После подписания союзного договора с Владычицей Города Белой Бумаги вся Армия Цин-Цзяо облегченно выдохнула.
Их положение на самом деле было незавидным.
В преисподней это войско подверглось проклятию подземного неба, так что оставаться там не было никакой возможности. Вернувшись же в мир живых, они лучше всего чувствовали себя именно в Болотистых Топях Темного Тумана.
Во-первых, это исконный дом Армии Цин-Цзяо, обладающий прочной базой для выживания. Во-вторых, клан Цин в составе армии целиком состоял из духовных людей, и жить под палящим солнцем им было вовсе не в радость. Куда больше им привычна и любена атмосфера болот вроде Болотистых Топей Темного Тумана.
С заключением божественного контракта Армия Цин-Цзяо получила официальное признание Владычицы Города, избавилась от скрытых угроз и теперь могла спокойно оставаться здесь, продолжая жить и совершенствоваться.
Нин Чжо позвал биологического отца Цзяо Ма и старейшин, выдвинутых кланом Цин, поручив им заняться обустройством лагеря для их семей.
В рядах Армии Цин-Цзяо все еще оставалось великое множество разномастной нечисти.
Все эти призраки и демоны были завербованы Цин Чи на поле боя с помощью военной стратегии Подкупающей Призраков Монеты. Выбросить их было бы непростительной глубже, а уничтожать – чистой воды расточительство.
Поскольку к ним как раз присоединился могучий призрачный генерал уровня Зарождения Души Ло Сы, Нин Чжо переложил на него всю работу по переформированию и усмирению нечисти.
Сама же Цин Чи по-прежнему пребывала без сознания.
Нин Чжо вместе с Ло Сы и Сунь Линтуном ломали над этим голову, но никто из них не силен в медицине; впрочем, все сошлись на том, что это наверняка связано с государственным артефактом – Ножницами Темного Дракона.
У самого Нин Чжо имелась Печать Владыки Ванчуаня, но он ее еще не подчинил.
Ножницы Темного Дракона тоже были государственным артефактом, однако Цин Чи умудрилась силой привязать их к себе. Столь свирепая мощь синего пламени заставила даже Нин Чжо с товарищами тайком цокать языками от изумления.
Но ведь Цин Чи находилась всего на стадии Основания Фундамента! Насильственное подчинение такого государственного артефакта, разумеется, легким бременем не назовешь.
В ее теле сгорала кровь, превращаясь в бушующее синее пламя, которое методично выжигало Ножницы Темного Дракона.
Артефакт удалось лишь грубо подчинить на первичном уровне, до полного покорения было еще далеко.
Будь на ее месте обычный человек, Цин Чи уже давным-давно бы сыграла в ящик. Но в телах духовных людей жизненная и мертвая ци сосуществуют поровну; синее пламя способно как исцелять, так и убивать, являя собой силу единства жизни и смерти.
В данный момент она напоминала питона, который проглотил целого слона и теперь неподвижно лежал на земле, изо всех сил переваривая гигантскую добычу в своем брюхе.
Нин Чжо тщательно обследовал ее с помощью духовного сознания и выяснил, что состояние Цин Чи постепенно улучшается – правда, черепашьими темпами.
Как-никак, Ножницы Темного Дракона больше не получали никакой внешней подпитки, а значит, чем больше проходило времени, тем слабее они становились под натиском пламени.
Все, что оставалось делать Нин Чжо, – это регулярно навещать Цин Чи и подпитывать ее тело и душу жизненной энергией, дабы поддерживать нужный масштаб и жар синего пламени внутри нее.
Теперь, когда обстановка стабилизировалась, выполнить эту задачу труда не составляло.
Залечив собственные раны, Нин Чжо принялся постигать «Книгу Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели».
«Ибо высшее добро подобно воде, приносит пользу всем вещам и ни с кем не спорит. Похороны – не дело пресечения и уничтожения, но истинный узел гармонии и равновесия, выпрямления искривленного и усмирения гордыни, возвращение к золотой середине. Вода – проводник, связывающий воедино скрытое инь и истинное ян, очищающий муть и рождающий чистоту, вращающийся без устали; оттого накопление добродетели подобно слиянию рек в океане, что неустанно течет само по себе...»
«Четыре свойства воды: первое – мягкость, обходящая изгибы и ломающая прямизну, огибающая камни и прорезающая горы, нигде не встречающая преград; второе – вместимость, чистая и мутная сами разделяются, плавание и погружение не пугают ее, она никого не отталкивает и не завлекает; третье – постоянство, источающая капли, что точат скалы, ручейки, стремящиеся в лощины, усердие ее неисчерпаемо; четвертое – чистота, смывающая пыль и отражающая облик, возвращающаяся к первозданной пустоте и ясности, зреющая в самом сердце небесного начала...»
Брови Нин Чжо хмурились все сильнее, а мысли в его море сознания разрывались, точно мыльные пузыри. Изредка над просторами его моря сознания и поля киновари проносились молниеносные вспышки озарения.
Он погрузился в эту даосскую сутру с головой, забывая о времени, и лишь сутки спустя словно очнулся, выходя из состояния глубокой медитации.
Ощущая страшную усталость, Нин Чжо наскоро перекусил духовной пищей и рухнул спать прямо в одежде.
Выспавшись вволю и приняв порцию целебных пилюль, он вновь с головой ушел в изучение «Книги Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели».
Этот трактат насчитывал всего несколько сотен иероглифов – почти как «Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни», – и состоял сплошь из глубокомысленных изречений, таящих в себе истинную суть Дао.
Благодаря глубоким познаниям в водной стихии, на начальном этапе Нин Чжо демонстрировал головокружительные успехи.
Уже на третий день медитаций он обрел уверенность, что сможет успешно применить эту даосскую книгу на практике.
Слегка приведя себя в порядок, он велел обустроить в жертвенном лагере площадку и сложить в кучу груду останков нечисти.
Подойдя к горе мертвых тел, Нин Чжо сложил пальцы в заклятие и активировал «Книгу Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели».
Из ниоткуда поднялся и стремительно поплыл туман, окутывая гору трупов нечисти. Следом одна за другой стали сгущаться капли росы: одни неторопливо падали сквозь туманную дымку, другие проступали прямо на внутренней и внешней поверхности мертвых тел.
Нин Чжо взмахнул руками, и его пальцы вычертили в воздухе перед ним узор тайцзи.
Одновременно с этим он влил в технику еще больше духовной силы, заставляя водяной туман закипеть и приняться за планомерное растворение останков нечисти.
Куча трупов стала медленно уменьшаться.
В процессе этого смутные искорки заслуг, похожие на крошечных светлячков, отделялись от тел и один за другим устремлялись в тело Нин Чжо.
Процесс занял добрых полчаса, прежде чем Нин Чжо полностью переработал всю груду монструозных тел.
Ло Сы и Сунь Линтун наблюдали за всем от начала до конца.
Сунь Линтун с любопытством поинтересовался: каково это – когда заслуги вливаются в тело?
Нин Чжо покачал головой: абсолютно никаких ощущений.
Тогда Ло Сы заметил, что раз этот метод достался в наследство от Старца Седых Костей и был передан лично Нин Чжо, в нем наверняка кроется нечто необычное. Это же был первый опыт, а со временем, по мере накопления, польза станет колоссальной.
Нин Чжо слегка нахмурился: «Однако, чтобы устроить водные похороны для Старца Седых Костей, такого уровня явно недостаточно».
Сунь Линтун утешил его: «Не переживай, Сяо Чжо. Раз твоя матушка оставила в нефритовом бамбуке четкое указание – велела сначала потренироваться на этих призраках, а уже потом отправляться к берегам реки Ванчуань в преисподней хоронить Старца Седых Костей по водному обряду, значит, план абсолютно надежен!»
«Теперь тебе остается лишь учиться в процессе, постоянно практикуя и углубляя свое понимание».
«Я тоже помогу тебе».
Это было особое поручение от Мэн Яоинь, которое Нин Чжо предстояло выполнить в кратчайшие сроки.
Разобравшись с водными похоронами Старца Седых Костей, Нин Чжо должен был без промедления мчаться к главной горе-обители Секты Десяти Тысяч Явлений.
Хотя до официального открытия Собрания Летящих Облаков оставалось еще какое-то время, Мэн Яоинь велела Нин Чжо прибыть на место как можно раньше.
Перед «летящими облаками» лучше сначала «поднять тучи».
Нин Чжо был послушным мальчиком и, разумеется, слушал маму.
Вернувшись в шатер главнокомандующего, он закрыл глаза, сел в позу лотоса и попытался сосредоточиться, но уловить ускользающие мириады тонких ощущений никак не удавалось.
Тогда Нин Чжо возобновил постижение «Книги Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели», и на этот раз ясности в его голове прибавилось.
«Эх, будь со мной Духовно-Сокрытая Ива, дело пошло бы куда проще», – Нин Чжо тоскливо вспомнил о своем славном сокровище.
Но увы, сейчас ему предстояло возвращаться в Государство Наньдоу, а путь туда лежал неблизкий.
Если он смотается туда и обратно, то рискует пропустить большую часть Собрания Летящих Облаков.
Нин Чжо учился прямо на ходу, углубляя свое понимание с каждым днем.
Сунь Линтун тоже помогал ему с постижением, обсуждая тонкости в тайной беседе.
«...„Похороны – не захоронение формы, а возвращение ци к великой пустоте; гармония – не бунт против сущего, а растворение света в пыли. Роса испаряется, зеркало чистеет, пустота сияет изнутри; добродетель подобна облакам и воде, что проходят над горным пиком и не оставляют следа“...»
Когда они дошли до этого фрагмента, Сунь Линтун поделился собственным прочтением: «Здесь скрыта суть гармонии – в отсутствии умысла и привязанности: тот, кто стремится хоронить силой, повреждает гармонию, а кто силой копит – губит истинную суть».
У Нин Чжо словно пелена с глаз спала: слова Сунь Линтуна запустили целую цепь озарений, и понимание «Книги Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели» в один миг скачкообразно углубилось на несколько уровней.
Два дня спустя, стоя перед новой кучей останков нечисти, он снова применил «Книгу Водных Похоронов, Гармонии и Накопления Добродетели».
На сей раз туман взметнулся мгновенно, а капли росы сгустились в полноценный дождь. Под мерный шум моросящего дождя гора трупов нечисти растворилась без следа всего за одну палочку благовоний.
Заслуги в виде тонких нитей струями вливались в тело Нин Чжо. С помощью духовного сознания Нин Чжо перенаправил большую часть этих похожих на нити заслуг к Сунь Линтуну и Ло Сы, вливая их в них же. Ничего не задерживая в себе, те просто рассеивались в ничто.
Спустя мгновение Нин Чжо тяжело выдохнул мутный воздух и, плавно взмахнув полами одежд, завершил технику.
Обернувшись к наблюдавшим за ним Сунь Линтуну и Ло Сы, он произнес:
— Пора возвращаться в преисподнюю.
Нин Чжо позвал биологического отца Цзяо Ма и представителей клана Цин, наказав им крепко держать оборону лагеря, без нужды носа не казать и спокойно дожидаться их возвращения.
Налегке, втроем они глубоко нырнули в Реку Минцзяо и снова шагнули в преисподнюю.
Едва оказавшись там, они угодили в донный водоворот. Промучавшись добрых полдня, троица наконец вырвалась на свободу.
Прекрасно помня, что подземные небеса их люто ненавидят, они, выбравшись из Реки Минцзяо, немедля помчались к ближайшей реке Ванчуань.
По дороге их преследовали сплошные бедствия.
К моменту, когда они добрались до реки Ванчуань, прошло уже два дня, и все трое выглядели донельзя потрепанными и грязными.
Мутные воды Ванчуаня бурлили, и в грохоте волн чудились стоны и плач мириадов загубленных душ.
С суровым лицом Нин Чжо извлек останки Старца Седых Костей и столкнул их в реку.
Сложив пальцы в заклятие, Нин Чжо вызвал из рукава вихрь тумана, который клубился в воздухе, собираясь в дождевую тучу. Ливень хлынул на водную гладь, смывая и растворяя останки Старца Седых Костей.
Над рекой внезапно взвыл зловещий ветер. Этот проникающий до мозга костей ветер яростно ударил в Нин Чжо.
Ло Сы и Сунь Линтун, державшиеся наготове, тут же атаковали, разнеся порыв ветра в клочья.
Следом за ветром сгустились тучи, и на них обрушился град диких молний.
Сунь Линтун вжался в плечи и мог лишь уповать на Ло Сы. Про себя он изумленно цыкал языком: походу, водные похороны Старца Седых Костей вызвали еще более глубокую и яростную ненависть подземных небес – обрушившиеся бедствия оказались куда мощнее тех, что преследовали Армию Цин-Цзяо при отступлении!
Нин Чжо вычертил руками траекторию двойных рыб инь-ян, подчиняя водному потоку силу дождевых струй и вздымая волну за волной.
Бесчисленные брызги омывали кости Старца Седых Костей, заставляя их растворяться в несколько раз быстрее.
Сгустки заслуг, похожие на золотистых карпов, устремлялись к Нин Чжо и тут же таяли на нем.
Потоком своего сознания Нин Чжо отвел шесть десятых этих карпов-заслуг от себя, направив их на Сунь Линтуна и Ло Сы. Заслуги впитались в их тела, но, подобно воде в прохудившемся колодце, не стали задерживаться надолго, а просто растворились в небытии.
Останки Старца Седых Костей рассыпались дюйм за дюймом, и ввысь клубами поднялся сизый дымок, который не мог прибить никакой ливень.
Наконец Старец Седых Костей исчез окончательно – водные похороны завершились полнейшим успехом!
Нин Чжо прикрыл глаза, стоя на берегу реки Ванчуань, и изо всех сил попытался поймать ту самую искру озарения, мелькнувшую в голове.
Спустя мгновение он резко распахнул глаза, и в их глубине блеснула и тут же погасла молния.
Этот обряд водных похорон Старца Седых Костей принес ему колоссальную пользу.
Повернувшись к Ло Сы и Сунь Линтуну, он объявил:
— Я понял замысел старца.
— Он был главным стратегом в тени, одним из виновников крушения вековых планов Владыки Ванчуаня, а потому, как и мы, навлекла на себя гнев небес преисподней.
— Теперь же я провел для него водные похороны, тем самым поступив по справедливости перед лицом Небесного Пути, заслужив признание подземных небес и накопив заслуги преисподней.
— Благодаря этому накопившиеся на нас проклятие и ненависть оказались полностью нивелированы этими заслугами.
— Отныне чем больше заслуг мы стяжаем, тем меньше останется неприязни к нам, и рано или поздно чаша весов качнется из минуса в плюс, и мы даже заслужим благоволение подземного неба!
Эта добрая весть заставила Ло Сы еще сильнее проникнуться тоской по ушедшему Старецу Седых Костей.
Глубоко вздохнув и глядя на бурлящие воды реки, он произнес:
— Старец даже перед смертью думал о нас. Он не пожалел собственного тела, выжав из него максимальную пользу нам во благо!
Трое единодушно отвесили глубокий поклон водам реки Ванчуань.
Обратная дорога далась куда легче: неприятности и напасти возникали не чаще, чем в тридцати процентах случаев от прежнего.
Ло Сы задумался:
— Похоже, впредь нам придется сделать что-то полезное для небес преисподней, искупая вину кровью.
Сунь Нин кивнули одновременно.
И это действительно было необходимо.
В своем послании в нефритовом бамбуке Мэн Яоинь уже расписала дальнейшую судьбу Армии Цин-Цзяо.
Чтобы Армия Цин-Цзяо продолжала развиваться, помимо простого наращивания численности, требовалось отправляться на тренировки в преисподнюю!
И пусть через Реку Минцзяо они попадали прямиком в вотчину заклятого врага – Владыки Ванчуаня, – в ближайшее время подземному царству будет не до зачистки этого крошечного отряда, ведь ему придется всеми силами отбивать яростное наступление преисподней Призрачного Огня.
К тому же опорный пункт Армии Цин-Цзяо находился в укрытии седьмой армии бумажных марионеток.
А это место лично обустроил Ученый Сюаньсу, так что оно было надежно скрыто от посторонних глаз.
Стоило им вернуться в жертвенный лагерь, как Нин Чжо получил радостную весть: Цин Чи пришла в себя!
— Только вот... — лицо культиватора из клана Цин исказилось скорбью, и он медленно покачал головой.
Зная состояние Цин Чи, Нин Чжо поспешно спросил:
— Что она помнит?
Кланцынцовский практик снова покачал головой, тяжело вздохнув:
— Глава клана ничего не помнит.
Нин Чжо умолк.
В молчании троица вошла в шатер. Раздвинув полог, они увидели юную Цин Чи: девушка забилась в самый угол и, вооружившись деревянной палкой как мечом, яростно отмахивалась и орала на всех, кто пытался к ней приблизиться.
Окружающие воины пытались ее успокоить, но упрямая девушка из племени духовных людей никого не слушала, доводя всех до головной боли.
Но вот появился тот самый юноша, от которого у всех пухла голова.
Взгляд Цин Чи мгновенно изменился. Она безучастно, остекленевшими глазами уставилась на Нин Чжо, и на ее лице проступило невиданное прежде мягкое выражение:
— Ты... кто? Почему мне кажется, что от тебя веет таким теплом?
Чувство вины защемило сердце Нин Чжо. Глубоко вздохнув, он пристально посмотрел на Цин Чи и мягко произнес:
— Не бойся, это я.
Нин Чжо слегка приоткрыл рот, собираясь назвать себя, но слова застряли в горле – произнести их оказалось невыносимо трудно.
На мгновение у него промелькнула мысль сказать Цин Чи, что его зовут Цзяо Ма.
Но в конце концов он стиснул зубы и посмотрел прямо в глаза девушке:
— Здравствуй, Цин Чи.
— Я – Нин Чжо.

Комментарии

Загрузка...