У реки Забытых Чувств поднялся галдеж.
— С чего это он поднялся первым?
— Точно ведь, он же был самым последним в очереди!
— Неужели это и есть секретный способ взойти на челн Возврата? Но неужели можно добиться такого, просто рассказав об этих банальных истинах?
Призраки и культиваторы душ шумели, совершенно ничего не понимая.
А старик, которого наставлял Сунь Линтун, придя в себя, отвесил глубокий поклон иллюзорному образу Юнь Сяо:
— Огромное спасибо старшему за великую милость и поддержку! Младший запечатлел это в сердце и до конца дней будет прославлять добродетель и справедливость старшего!
Стоило ему это произнести, как на переправе тут же воцарилась тишина.
Какими бы возмущенными и озадаченными они ни были, все благоразумно захлопнули рты. Причина была проста: этот старик поднялся наверх с подачи самого Юнь Сяо. Выражать недовольство этим означало идти против решения образа Юнь Сяо!
Сам же образ Юнь Сяо никак на это не отреагировал и лишь снова взмахнул широким рукавом.
В следующее мгновение Сунь Линтун исчез с прежнего места и оказался прямо на челноне Возврата.
На переправе Забытых Чувств снова поднялся шум.
— Какого чёрта?!
— Почему этот пацан тоже смог забраться наверх?
— С какой стати ему подниматься? Он же всего лишь тот, кому помогли.
Если бы не здешние правила, эти духи и призраки, пожалуй, уже бросились бы на парочку с челнона.
Это уже ни в какие ворота!
У челнона Возврата было всего десять мест, а тут вмиг исчезло два.
Стоит отметить, что в очереди на переправе стояло гораздо больше тридцати душ.
Места на переправе ценились на вес золота, и то, что Сунь Линтун со стариком запрыгнули на борт раньше времени, едва не заставило многих призраков и культиваторов душ разразиться проклятиями и заорать о блате!
Сам Сунь Линтун, оказавшись в эпицентре событий, тоже чувствовал себя совершенно ошарашенным.
Он подошел к старику и передал мысленный вопрос через духовное сознание:
— Старец, что здесь вообще происходит?
Старик лукаво подмигнул Сунь Линтону:
— Вообще-то, пацан, ты должен сказать спасибо самому себе. Считай, что старик у тебя в долгу.
— Ась? — удивился Сунь Линтун.
Хотя наставления и помощь получал он сам.
Старик бросил на Сунь Линтуна глубокий взгляд:
— Мелкий, кем ты был при жизни? Каких же добрых дел ты натворил, раз на тебе лежит столь мощная благодать и чистый свет?
— Ты по меньшей мере великий праведник.
— Так что помощи, которую я тебе оказал, с лихвой хватит.
Зрачки Сунь Линтуна сузились, в груди у него все перевернулось, и он быстро сообразил, в чем дело: какой из него, к чертям, великий праведник? Он состоял в Секте Непустоты, с младых ногтей промышлял воровством – откуда у него взяться чистому свету?
«Это аура, которую мне дала матушка Сяо Нин».
«Она говорила, что она поможет мне проникнуть в Бессмертный Город Ванчуаня».
«Подумать только, от этой ауры такая громадная польза!»
Хотя всё встало на свои места, Сунь Линтун все же решил прикинуться дурачком и поскреб в затылке:
— Понятия не имею.
Старик похлопал его по плечу:
— Когда становишься призраком, потерять часть воспоминаний – дело обычное. Ничего страшного, если не можешь вспомнить. Раз уж я сказал, что за мной должок, я обязательно отплачу тебе.
Пока они общались с помощью духовного сознания, образ Юнь Сяо раз за разом взмахивал рукавом, выбирая оставшихся восемь человек для отправки на челн Возврата.
Образ Юнь Сяо постепенно блекл и в конце концов растворился в бескрайнем речном тумане.
Оставшиеся на переправе духи и призраки жадно провожали судно глазами, злобно косились на него и вперили взгляды в уплывающий челн Возврата. Многие смотрели на Сунь Линтуна и старика, сглатывая слюну и открывая рты, но в итоге никто так и не осмелился изрыгнуть хоть одно ругательство.
В конце концов, они все еще могли стоять здесь в очереди в ожидании своей возможности переправиться.
Стоило им сейчас разразиться отборной бранью и разозлить образ Юнь Сяо, как их бы просто вышвырнули вон – и тогда они лишились бы этого шанса раз и навсегда.
Челн Возврата неспешно плыл по течению Реки Ванчуань.
Он вовсе не походил на обычную лодку, а скорее напоминал огромный, слегка вогнутый морозно-белый серп луны или же гигантский наполовину засохший лепесток лотоса со отчетливо проступающими жилками.
Нос и корма судна плавно закруглялись, а линии были на удивление изящными, но от них веяло какой-то увядающей красотой.
Челн целиком источал едва заметное, почти призрачное лунно-белое сияние, образовывавшее тончайший, подобный цикадиному крылу, но невероятно прочный защитный купол.
Сунь Линтун не умел сидеть на месте – он вечно порывался куда-то бежать, и теперь принимался расхаживать по палубе челнона.
То тут потрогает, то там помнет.
Он обнаружил, что материал челнока весьма необычен: не металл и не дерево, не камень и не нефрит.
Корпус казался сотканным из бесчисленных полупрозрачных и тонких, словно волоски, глазурованных жил, в глубине которых медленно переливался тусклый, похожий на звездную пыль серебристый свет, напоминавший застывшие слезинки.
Материал, заполнявший промежутки между прожилками, далеко превосходил кругозор Сунь Линтуна, не позволяя ему даже определить его природу. Наощупь он был ледяным, но на редкость прочным и надежным. Сквозь толщу прожитых веков в нем угадывалось странное сочетание хрупкости и несокрушимости, отчего Сунь Линтуну на ум шел лунный свет. Правда, застывший и холодный лунный свет.
Весь челн был донельзя изысканным, но в то же время от него исходило пронизывающее до мозга костей чувство одиночества и пустоты. Вспомнив историю Юнь Сяо и Юэ И, Сунь Линтун невольно прочувствовал ту неизбывную тоску, что навсегда поселилась в сердце Юнь Сяо.
Река Ванчуань катила свои бурные воды.
Бесчисленные души то поднимались на поверхность, то погружались в пучину, отчаянно барахтаясь и испуская беззвучные крики и вопли. Заметив людей на челноне, они бросались к ним, выказывая жуткое отчаяние и злобу, словно норовя утащить за собой на дно.
Находившиеся на челноне культиваторы душ и призраки не на шутку встревожились. Они прекрасно понимали, к каким последствиям приведет падение в воду.
К тому же у челнока не было плотного дна под ногами: ступая на него, ощущаешь странную невесомость, словно шагаешь сквозь густой холодный туман, из-за чего на душе было крайне неспокойно.
Река бушевала, волна за волной ударяя о защитный купол челнона, взметая тучи брызг и заставляя суденышко содрогаться.
Каждая такая встряска заставляла звездный свет и лунное сияние вспыхивать в глазурованных прожилках корпуса.
Серебристая звездная пыль переплеталась с мягким лунно-белым блеском, надежно укрывая всех пассажиров.
Переплетенные подводные течения образовали вортекс, закрутившийся вокруг челнока и заковавший его на месте.
Какое-то время челн крутился на одном месте, заставляя лица пассажиров побледнеть от нарастающей тревоги.
К счастью, вскоре водоворот рассеялся и челн вновь тронулся в путь.
Над рекой Ванчуань завывал зловещий ветер, грохотали волны, вторя стонам утопающих призраков. Но внутри челнока царила мертвая тишина, резко контрастировавшая с буйством стихии за его пределами.
Однако эта тишина граничила с могильным холодом, и от нее вовсе не становилось уютнее.
Чем дольше люди оставались здесь, тем сильнее в их сердцах расползалась тоска, давившая все тяжким грузом. Вместе с тем в груди появлялось пугающее ощущение звенящей пустоты, словно там образовывалась черная дыра: пропадало всякое желание жить, а всё вокруг казалось серым и бессмысленным.
Былые сожаления и горечь утрат непостижимым образом разрастались до невероятных масштабов, и этот невыносимый внутренний террор изводил пассажиров доสุดнего предела.
Река Ванчуань казалась бесконечной, и чувство времени у путников совершенно притупилось. То ли прошла всего пара мгновений, то ли они дрейфовали здесь уже тысячу лет. Вокруг расстилались лишь бескрайние злые ветры, мутные волны да озлобленные духи, и лишь челн под ногами источал крошечный, но непоколебимый оазис света, словно единственный ковчег спасения посреди бездонной пропасти отчаяния.
Среди этой тягостной атмосферы корпус судна слегка вздрогнул, и укутывавший его лунно-белый купол мгновенно поблек и исчез.
Пассажиры пораженно переглянулись, осознав, что они наконец-то прибыли к Бессмертному Городу Ванчуаня.
Точнее говоря, к его основанию.
Мириады невообразимо гигантских черных колонн, словно клыки допотопных чудовищ, пронзали мутные воды реки Ванчуань и уходили в небеса – одни извивались змеями, другие стояли несокрушимыми столпами.
Причал, где пришвартовался челн, с натяжкой можно было назвать таковым: несколько неровных, скользких до жути каменных ступеней уходили вниз прямо из-под черной ватерлинии, растворяясь в тени колонн.
Мутные волны бушевали прямо у ног, грязные брызги едва не долетали до обуви, а пронзительные вопли утопленников сливались с заунывным свистом ветра меж каменных глыб.
Стоило Сунь Линтуну ступить с челнока, как его обдал пробирающий до костей леденящий ветер.
Соблюдая предельную осторожность, он ступил на каменные ступени и начал подъем.
Перила отсутствовали напрочь, под ногами было узко и скользко, а рядом ревела черная вода реки Ванчуань. Чем выше они карабкались, тем сильнее натягивались нервы: стоило оступиться – и падения в бездонную пучину было не миновать.
Преодолев половину пути, они столкнулись с тем, что ветер сделался совсем свирепым, завывая с острой, точно лезвие, холодной яростью.
Странный серо-белый туман клубился вокруг, норовя высосать из них остатки душевных сил и выносливости.
Чем ближе они подбирались к бессмертному городу, тем сильнее буйствовала жизнь: здесь росло всё больше лиан, цеплявшихся за щиколотки и не щадивших даже призраков с духовными телами.
Выбеленные ветром человеческие кости, застрявшие в расщелинах камней, молчаливо поведывали о незавидной участи тех, кто сорвался при подъеме.
Когда отряд Сунь Линтуна только выступил в путь, в нем насчитывалось десять человек.
5> До вершины добралось лишь четверо.
Каждая косточка в теле Сунь Линтуна словно налилась свинцом, а на сердце лежал тяжкий груз страха, отчаяния и прочих темных эмоций, донельзя измотавших его дух и плоть.
Старик сдержал слово: по дороге он неоднократно выручал Сунь Линтуна, помогая ему карабкаться наверх.
Добравшись до массивных городских ворот, Сунь Линтун плашмя рухнул на землю, тяжело дыша и чувствуя себя настолько уставшим, что пошевелить пальцем не было никаких сил.
Остальные трое выглядели ничуть не лучше.
Каменная площадка была широкой и леденящей душу. Стены Бессмертного Города Ванчуаня взмывали ввысь, словно занавесь из железа, падающая с небес.
Грохот...
Ощутив приближение Сунь Линтуна и остальных новичков, тяжелые створки ворот медленно отворились.
Прямо над проемом висело древнее зеркало.
Бронзовое, покрытое железно-серым налетом с сине-красноватыми разводами. Его гладь напоминала мутную ртуть, в которой лениво клубился черно-серый песок, источая мертвенное бледно-синее свечение.
То было не что иное, как Зеркало Кармы.
Четверо выживших культиваторов – кто плашмя, кто сидя – тяжело дышали, не спуская глаз с Зеркала Кармы.
Прошло немало времени.
Тот из них, кто оправился быстрее прочих, поднялся на ноги и неверной поступью двинулся к раскрытым воротам.
Вжух!
Бронзовое зеркало внезапно задрожало, и его пронзительный визг разорвал тишину.
С поверхности зеркала брызнул сноп синеватого света, от которого резало глаза.
— Кха-а...
Пораженный этим лучом призрачный культиватор испустил отчаянный вопль, его тело охватило черно-красное пламя, которое, впрочем, под натиском лазурного сияния растаяло в мгновение ока, словно снег под лучами палящего солнца.
Зрачки Сунь Линтуна и остальных резко сузились от ужаса.
Погибший культиватор обладал силой стадии Золотого Ядра, однако оказался абсолютно беспомощен, перед сиянием зеркала он был слабее младенца.
Но Зеркало Кармы и не думало останавливаться, активировавшись во всю мощь.
Разобравшись с первым культиватором, смертоносный лазурный луч полоснул дальше, накрыв помогавшего Сунь Линтуну старика.
Тот сидел на камне, но тут же покорно согнул спину, словно на шею ему опустилась невидимая горная круча.
Стиснув зубы, он изо всех сил сопротивлялся, а его тело покрылось клубами густого пара, содрогаясь в конвульсиях под светом зеркала.
Пока Сунь Линтун и четвертый культиватор напряженно следили за происходящим, лазурный столб внезапно расширился, захватив и их обоих.
Сердце Сунь Линтуна тут же подскочило к самому горлу.
В этот миг ему показалось, будто с него содрали всю одежду и бросили в самую ледяную стужу: все прегрешения прошлого выставились напоказ!
И в тот самый момент, когда он подумал, что ему конец, сокрытая на его груди аура сама собой выплеснулась наружу, укутав его с ног до головы.
Эта аура принадлежала никому иной, как медику-буддистке Мэн Яоинь!
Под сиянием лазурного света эта аура вспыхнула величественным золотым заревом, переплетенным с бело-голубыми лучами, точно поднимающиеся благодатные облака.
Холодный, суровый мертвенно-зеленый свет, несивший печать суда и разрушения, столкнувшись с золотым сиянием и облаками, мгновенно смягчился и потеплел.
Зеркало Кармы ощутило добродетель и чистую совесть, его пронзительный звон стих, словно выражая одобрение.
Старик передал мысль через духовное сознание:
— О боги, пацан, сколько же добрых дел ты совершил при жизни?
Он уже почти валился с ног и тайком похитил несколько нитей этой ауры, перенаправив их на себя.
Лазурный свет, падавший на них двоих, быстро рассеялся.
Остатки этого луча все еще падали на четвертого культиватора, но спустя мгновение и они сошли на нет, оставив несчастного лежать без сознания и истекать кровью.
Старик с замиранием сердца глянул на четвертого бедолагу и пояснил Сунь Линтуну:
— Хоть он и не прошел проверку, но тяжких грехов за ним не водилось, так что жизнь ему сохранили. Когда придет в себя, сможет вернуться тем же путем – сесть на челн Возврата и отбыть на другой берег.
Сунь Линтун прищурился и с подозрением оглядел старика.
Тот лишь замахал руками:
— Стыдно, как стыдно, дружище, это я снова выехал за твой счет. Вот воидем в город, я непременно отблагодарю тебя от всей души!
Сунь Линтун коротко хмыкнул и отвернулся.
Он зашагал впереди, старик поплелся следом, и так – шаг за шагом – парочка перешагнула порог и официально вошла в Бессмертный Город Ванчуаня!
Тем временем разворачивались события на другом направлении.
Топот копыт грянул подобно грому, когда целый отряд загробной кавалерии грозной лавиной устремился вперед.
Все всадники были нежитью: у одних лица синели и торчали клыки, у других горели багрянцем глаза. Однако развевающиеся на ветру знамена из костей, ледяные секаторы полумесяцев, пропитанные силой формаций пронзающие небо копья и кони из черной крови и бумаги выдавали их истинную принадлежность – это была Армия Цин-Цзяо!
С тех пор как Нин Чжо, Сунь Линтун и медик-буддистка Мэн Яоинь разделились на две группы, Нин Чжо, Цин Чи и остальные тоже двинулись на поле боя.
Способность принимать обличья различных духов и призраков они получили благодаря технике [Лики призраков и людей], свойственной войскам Цин-Цзяо.
Благодаря ей рядовые бойцы могли полностью обращаться в живых людей или чистокровную нежить.
Правда, знамена, оружие и прочее изменить было нельзя, так что изъянов хватало.
К счастью, маршрут они выбрали глухой и безлюдный, так что случайные встречи с бродячими духами или культиваторами душ не сулили им проблем.
— Прямо над нами должен располагаться алтарь Небесного Призыва Небесного Демона и Подношения Несчастьям! — сверившись с наставлениями Мэн Яоинь, Нин Чжо вывел отряд в нужное место.
Он и Цин Чи подняли головы к небесам и увидели сплошную пелену черных туч, сквозь которую то и дело пробивались алые вспышки, похожие на раскаты грома и молнии.
Цин Чи нахмурилась:
— Алтарь висит высоко в небе, как мы туда доберемся?
В рядах Армии Цин-Цзяо почти никто не умел летать.
Однако Нин Чжо был уверен в себе: план решения этой проблемы созрел у него еще в пути. Не раздумывая, он заявил:
— Пустяки, воспользуемся военным лагерем жертвоприношений.

Комментарии

Загрузка...