— Военным лагерем жертвоприношений? — услышав подсказку Нин Чжо, Цин Чи тут же просияла и извлекла из поясной сумки бумажную модель.
Она лежала на ладони девушки, будучи чуть меньше детской ладошки, столь же изящная и тонкая, словно детская игрушка.
Вся эта казарма была искусно сложена, вырезана и склеена из удивительной бледно-белой бумаги с рунами. Оконные переплеты, ворота лагеря, сторожевые башни и даже миниатюрный алтарь на центральной площади – все детали поражали воображение своей проработкой, а от самой фигурки исходил смешанный запах пепла благовоний и ледяной могильной земли.
Это и был военный лагерь жертвоприношений.
Подобное крупное военное орудие стоило огромных денег.
Сами Цин Чи и Нин Чжо ни за что не смогли бы его смастерить, да и средств на это не было. Эту вещь им во временное пользование одолжил нынешний хозяин Бессмертного Города Белой Бумаги.
В процессе создания армии существовал отдельный этап, именуемый снабжением военным снаряжением.
Без внуторенного арсенала армейского инвентаря невозможно завершить даже базовое формирование войск.
Поэтому глава Бессмертного Города Белой Бумаги добровольно выделил Армии Цин-Цзяо огромное количество снаряжения: не только лагерь жертвоприношений, но также костяные знамена, секаторы полумесяца, пронзающие небо копья и бумажных скакунов из черной крови.
Такой лагерь существовал в единственном экземпляре.
Цин Чи тут же влила в лагерь свою духовную энергию и армейскую мощь.
Её собственных запасов ци не хватило бы и на то, чтобы сдвинуть орудие с места, но Армия Цин-Цзяо обладала колоссальным запасом коллективной мощи.
Огромное количество армейской ци мгновенно вытянули и поглотили недра лагеря.
Бумажный городок взмыл в воздух и завис на месте.
В следующий миг бесчисленные тончайшие руны стремительно проступили по поверхности бумажного лагеря, заскользив и переплетаясь между собой.
Сияние рун становилось все ярче.
Бумажная казарма тоже принялась стремительно разрастаться прямо на ветру.
Сложенные бумажные стены, точно распускающиеся бутоны, слой за слоем развертывались, твердели и взмывали ввысь! В мгновение ока перед ними выросли величественные, вытесанные из темно-зеленого камня бастионы, сплошь покрытые зловещими призрачными рунами и тотемами звериных голов! Зубцы на стенах напоминали ряды острых клыков.
Сторожевые башни, казармы, конюшни, плац... Все элементы под сиянием рун перешли из иллюзорных в материальные, превращаясь из обычной бумаги в холодный камень и загробное железо!
Самый заметный миниатюрный алтарь в центре лагеря теперь вырос в девятиступенчатый жертвенник из белой кости высотой в сажень. Его ровная вершина была испещрена огромным сложным массивом, источающим таинственную ауру, способную пробудить и привязать к себе волю духов и божеств.
Появление лагеря вызвало всеобщее изумление.
Солдаты и офицеры Армии Цин-Цзяо дивились чуду, но ездовые животные – бумажные скакуны из черной крови – стояли как вкопанные, полностью оправдывая свою надежность.
Сами Нин Чжо и Цин Чи сохраняли невозмутимость.
Оба они заранее, еще втайне от остальных, изучили все виды армейского снаряжения. И этот лагерь не был исключением.
— В лагерь! На алтарь! — скомандовала Цин Чи, и воины Армии Цин-Цзяо быстро и организованно хлынули в возникшее убежище, выстроившись у подножия алтаря.
Цин Чи во главе отряда, а Нин Чжо чуть позади нее поднялись на помост.
Цин Чи влила армейскую ци, активируя алтарь.
Нин Чжо высыпал в центр формации гору сине-пурровых рунных монет.
Формация пришла в движение, вспыхнув сероватым светом. Серая волна внезапно покатилась во все стороны. Скорость расширения была невероятной: едва моргнешь, как она достигла небосвода и растворилась на самом краю видимости.
Цин Чи вознесла молитву:
— С костями в качестве хвороста, с душами в качестве проводников!
— Внемлите нам, о великие владыки подземного мира, чья мощь не знает преград!
— Ныне я приношу в жертву тридцать тысяч рунных монет и молю вас проявить милость, даровать божественную силу, дабы мы могли парить в небесах!
— Чего бы вы ни потребовали взамен, Армия Цин-Цзяо до конца дней не забудет вашу милость и после битвы утроит жертву!
Молитвенные слова Цин Чи вызвали рябь в пространстве.
Гум!
Тяжелая, словно горный хребет, и источающая смрад древней усыпальницы воля внезапно обрушилась сверху!
Пространство над алтарем исказилось, являя смутный силуэт исполинского костяного божества, восседающего на троне из скелетов в терновом венце.
Божество Гор Скелетов!
Его холодный взгляд скользнул по лагерю, задержавшись на тридцати тысячах сине-пурпурных монет на алтаре, точно на куче никчемного мусора.
В следующее мгновение божественный фантом глухо хмыкнул, переполненный глубочайшим презрением, и мгновенно растаял!
Спустя три вдоха.
Хлюп-хлюп...
В ушах присутствующих зазвучал шум воды, напоминавший подземные течения карстовых пещер.
Тут же явилась вторая воля.
Над алтарем возникли бесчисленные призрачные потоки воды, среди которых смутно угадывалась гигантская раковина.
Естественные узоры на ее створках складывались в чудовищный глаз.
Око вращалось, равнодушно изучая подношение. Пламя призрачных огней на алтаре пригнулось и исказилось под воздействием незримой силы.
Шум воды в ушах стал еще громче.
Нин Чжо прищурился:
— Похоже, оно вступает в контакт?
Но Цин Чи, выступавшая главнокомандующим, оставалась в полном недоумении.
Спустя несколько мгновений гигантский глаз на раковине выразил нескрываемое разочарование и пресыщение, отозвав свое божественное намерение.
Парящие в воздухе раковина и призрачные течения растаяли, точно унесенные ветром.
Цзинь-цзинь-цзинь...
Третье божество обратило на них свое внимание.
На алтаре раздался перезвон, напоминавший звон сталкивающихся ледяных кристалликов.
Затем в воздухе всплыли мириады разбитых зеркал, и по сознанию всех воинов ударил голос, полный бесконечных эхом отдававшихся интонаций:
— Букашки...
— Жалкие подношения...
— Увеличьте плату...
— Принесите в жертву самих себя...
Лицо Нин Чжо изменилось, и он мысленно передал приказ:
— Цин Чи.
Цин Чи кивнула и поспешно активировала формацию, чтобы заблокировать этот ментальный посыл.
Божеств в этом мире водилось немало. Одни были праведными, вроде Небесного Божества Ци, другие – злыми, подобно бродячим богам.
Неважно, праведные они или злые, добрые или дурные – вести дела можно было с любыми.
Но только не с этой Матерью Зеркальных Осколков!
Она принадлежала к божествам Пути Безумия!
Стоило заключить с ней сделку секунду назад, как в следующий миг она могла вероломно отказать.
Самое страшное было то, что ее предательство не диктовалось выгодой или какой-то целью – оно проистекало из самой непостижимой природы Пути Безумия.
После трех неудач Цин Чи чуть повернулась, бросила на Нин Чжо взгляд и передала мысль через духовное сознание: «Может, добавить подношений?»
Нин Чжо тут же покачал головой: «Я изучал сущность божеств загробного мира».
«Призыв духов – это не только вопрос щедрости даров, но и личность того, кто проводит ритуал».
«Раз уж я задействован в этом жертвоприношении, одной моей судьбы достаточно, чтобы привлечь множество призрачных божеств».
«Нельзя сыпать слишком много жертв!»
«Иначе мы привлечем слишком могущественных духов. Божественная сила, которую они спроецируют через алтарь, окажется нам не по зубам. Стоит им затаить дурной умысел, и мы станем просто живой жертвой».
«Наша цель – Ночной Странник».
«Таких мелких божеств тут пруд пруди, еще немного подождем, и отклик обязательно придет, не стоит спешить».
Цин Чи кивнула:
— Мелкий Цзяо, я слушаю тебя.
Едва она умолкла, как алтарь ожил.
У-у-у...
Снаружи донесся завывающий ветер.
Проявился высокий, зыбкий силуэт. На нем был наброшен громадный плащ. Тень под капюшоном зияла бездонной чернотой, и лишь две блуждающие пары точек с игольное ушко – бледно-фосфоресцирующие блуждающие огньки – служили ему глазами. Конечности его отличались неестественной худобой, скрываясь в рукавах и штанинах, а двигался он беззвучно и плавно, словно гигантский силуэт живого бумажного змея.
То был истинный Ночной Странник!
Он завис над алтарем, а те самые две бледные фосфоресцирующие точки-глаза скользнули по лагерю, в конце концов остановившись на тридцати тысячах сине-пурпурных рунных монет.
— Желаете... парить меж небес?
Цин Чи кивнула и вновь вознесла молитву, выказывая глубокое почтение.
— Эта просьба... пустяк... сущий пустяк... — отозвался Ночной Странник.
Цин Чи покосилась на Нин Чжо, и тот чуть заметно кивнул ей.
В следующее мгновение в небытии свершился божественный договор.
Цин Чи полностью распустила формацию, образовав стабильный проход.
Плащ Ночного Странника шевельнулся, и из широкого рукава показалась рука.
Рука была костлявой, мертвенно-бледной, с длинными, точно птичьи когти, ногтями, вокруг которых вились едва заметные потоки загробного ветра.
Он указал на всех воинов армии.
В следующий миг каждый боец Армии Цин-Цзяо помимо своей воли оторвался от земли и повис в воздухе на три чи.
Закончив с этим, Ночной Странник втянул руку обратно и небрежно взмахнул рукавом.
Тридцать тысяч сине-пурпурных монет на алтаре испарились в одно мгновение.
— Получилось! — Цин Чи с облегчением выдохнула, чувствуя, как на лбу выступил мелкий пот.
Нин Чжо же погрузился в глубокие раздумья: «Матушка говорила, что моя судьба уникальна, и теперь я вижу, что так оно и есть!»
«Казалось бы, всего тридцать тысяч монет – с чего бы им привлекать столько всеобщего внимания?»
«Первые три подземных божества обладали чудовищным могуществом. Божество Гор Скелетов – одно из сильнейших божеств подземного мира, его имя гремит повсюду. А то божество в виде раковины было невероятно таинственным: я не знаю его истинного имени, но даже по одному его фантому понятно, до чего оно упрямо и опасно».
«Не говоря уже о третьем – Матери Зеркальных Осколков, божестве Пути Безумия, к которой, судя по всему, даже первые два предпочли бы не соваться лишний раз».
«Да и последний Ночной Странник – далеко не простак».
«Судя по его мощи, он обладает грозной силой, и до уровня уникальных богоданных имен ему рукой подать».
Откинув лишние мысли, Нин Чжо вместе с Цин Чи сошел с алтаря.
Ритуал удался, и дарованная Ночным Странником божественная техника распространилась на всю Армию Цин-Цзяо.
Оценив результат, Цин Чи, Нин Чжо и прочие убедились, что эта техника действительно позволяет им парить над землей и временно обрести способность к полету.
Длилась она не вечно, но времени вполне хватило бы на затяжной ожесточенный бой.
— В худшем случае мы всегда можем развернуть военный лагерь прямо на передовой и снова призвать божество на помощь, — оптимистично заметила Цин Чи.
Военный лагерь жертвоприношений можно было как развертывать, так и сворачивать в считанные мгновения, причем процесс занимал минимум времени. В этом заключалось его громадное достоинство.
Цин Чи и Нин Чжо уже просчитывали подобный сценарий: если на поле боя запахло жареным, они смогут в любой момент бросить лагерь, получив надежную защиту и выиграв время для передышки и исцеления ран.
Нин Чжо же размышлял над другим:
— Хотя летать теперь могут все, боевые навыки – это совсем другое дело.
— Поспешная подготовка перед битвой лучше, чем ничего.
— Пусть все потренируются, иначе в полете они станут лишь легкой мишенью!
Это предложение тут же нашло полную поддержку у Цин Яня.
Хотя Цин Чи была главнокомандующим, к советам Нин Чжо она прислушивалась беспрекословно и тут же велела начать учения на месте.
Нин Чжо, отец Цзяо Ма и Цин Янь взяли на себя роль инструкторов.
Оба последних обладали силой стадии Золотого Ядра, на этом уровне воздушный бой является обязательной и стандартной дисциплиной. Оба имели за плечами богатейший опыт и солидный арсенал приемов.
Выступление же самого Нин Чжо поразило всех до глубины души.
В ведении воздушного боя он тоже продемонстрировал глубокие познания и мастерство.
Цин Чи удивилась:
— Малыш Цзяо, откуда у тебя такие навыки? Раньше я за тобой этого не замечала.
Столь прочный фундамент в воздушном бою Нин Чжо заложил еще в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.
Обладая золотым ядром культиватора, Железные Доспехи Серого Клепальщика наделяли Нин Чжо боевыми возможностями мастера стадии Золотого Ядра.
Пережив великую битву в Государстве Лянчжу, Нин Чжо извлек из нее ценные уроки и основательно модифицировал Железные Доспехи Серого Клепальщика, заложив в эту механическую броню еще более мощный потенциал для воздушных сражений.
Нин Чжо и Сунь Линтун, каждый в своей броне, даже устраивали поединки в самой выси облаков.
— Цин Чи, задействуй войсковые построения! — решительно предложил Нин Чжо.
Цин Янь немного поколебался:
— Прямо сейчас использовать армейский строй? Если мы заставим всю армию быстро отточить навыки, боюсь, в ближайшее время строй больше не удастся применить.
Армия Цин-Цзяо была подлинным, успешно сформированным сильным отрядом практикующих Путь Истины, способным применять воинские строи.
2> А боевой строй – это козырная карта высшего порядка.
Пусти они ее в ход сейчас, в грядущих смертельных схватках рассчитывать будет уже не на что.
Но Нин Чжо стоял на своем.
Родитель Цзяо Ма и клан Цзяо, разумеется, во всем поддержали Нин Чжо.
Цин Чи тоже встала на его сторону.
Тяжело вздохнув, Цин Янь был вынужден плыть по течению.
Цин Чи без лишних слов влила огромную армейскую мощь в войсковой строй в своем даньтяне.
Благодаря личным наставлениям Нин Чжо, Цин Яня и отца Цзяо Ма, стоило Армии Цин-Цзяо потренироваться какое-то время, как каждый ее боец стал развиваться с поразительной быстротой.
И все это благодаря войсковому строю.
Стоило развитию строя дойти до определенной стадии, как он наделял Армию Цин-Цзяо тактическими навыками, одновременно позволяя воинам делиться боевым опытом друг с другом.
Благодаря этому чуду Армия Цин-Цзяо в кратчайшие сроки овладела азами воздушного боя.
Убрав военный лагерь жертвоприношений, вся Армия Цин-Цзяо взмыла вверх.
Окутанные зловещими заупокойными ветрами, воины стрелой взмыли в небеса и быстро углубились в чащу грозовых туч.
— Приближается какое-то войско!
— Под какими они знаменами?
— Знамен не выставили, на предупреждения не отвечают – враги, а не друзья!
Приближение Армии Цин-Цзяо тут же встревожило стражу, затаившуюся в глубине туч.
5> Оборонявшиеся гарнизонные силы, вымотанные чередой ожесточенных штурмов со стороны Мэйгуй-нян, Беззвучного Монаха-Призрака, Инь Цзючжу и прочих мастеров, понесли тяжелые потери и сейчас отчаянно пытались восстановить силы.
Появление Армии Цин-Цзяо безжалостно прервало их отдых.
— Хоть войско и невелико, как знать, не прикрытие ли это для каких-нибудь могучих скрытых экспертов...
— Активируем защитную формацию, упор на оборону, держим этих чужаков на расстоянии!
— Держать ухо востро, бдительность превыше всего!
Наскоро проверив Армию Цин-Цзяо и обнаружив ее скромную силу, стражники вместо беспечности лишь сильнее насторожились и перешли к ультраконсервативной тактике.
Они уже пережили нападения трех грозных экспертов, каждый из которых шел напролом прямиком к центру, ввязываясь в смертельную схватку с Владыкой Ванчуаня у алтаря.
Даже находясь снаружи, стражники принимали участие в поддержке формации, из-за чего понесли огромные потери от ударных волн тех битв.
Урок, оплаченный кровью, был свеж в памяти. И теперь, заметив нападение столь слабой армии, они подумали лишь об одном: «Слишком странно! Тут какой-то подвох! Верно, это отвлекающий маневр, хитрость!»
— Вперед, вперед, вперед! — Цин Чи взмыла в небеса. Встречный ветер раззадорил ее, заставив боевой дух взлететь до небес.
Нин Чжо же сохранял крайнюю сосредоточенность:
— Тише, тише, враг наверняка попытается воспользоваться моментом для контратаки. Наша армия только-только освоила полеты, этот отрезок пути крайне опасен!
В его сердце бушевала дюжина слоев предосторожности. Рассуждая здраво, на месте обороняющихся он ни за что не упустил бы столь прекрасную возможность для удара.
Наносить удар по переправляющемуся противнику – важнейший принцип военного искусства!
Однако вплоть до самого момента, когда Армия Цин-Цзяо вошла в черные тучи, не последовало ни единой атаки.
Защитники изо всех сил подпитывали формацию, вздымая черные тучи в гигантский защитный барьер, и придерживались предельно консервативной тактики, до смерти боясь угодить в ловушку скрытого врага.
Уж слишком странной казалась эта слабая армия!
Самым надежным решением было просто отрезать их за периметром формации.

Комментарии

Загрузка...