Мэн Яоинь сохраняла суровое выражение лица:
— Я с тобой не шучу и вовсе не собираюсь выставлять тебя на посмешище.
— Сяо Сунь, ты столько лет заботился о моем сыне, я безмерно благодарна тебе за это.
— Твое проникновение в бессмертный город будет отмечено тайным покровительством и неожиданной помощью.
— А вот у меня ситуация смертельно опасная! Жаль только, войска не хватает – чем больше, тем лучше.
Сунь Линтун нахмурился:
— Неужели Старец Седых Костей столкнулся с угрозой уничтожения?
Мэн Яоинь помрачнела и медленно кивнула.
Сердце Сунь Линтуна тут же ушло в пятки, и он невольно подумал: «Раз матушка придает этому такое значение, значит, враги в Долине Водных Захоронений еще страшнее, чем в Ванчуаньской Цитадели!»
«В конце концов, если в этот раз столетний заговор Владыки Ванчуаня действительно сорвется, то вклад и роль Старца Седых Костей окажутся просто колоссальными».
«Матушка еще при жизни получала наставления от Старца, и если бы не его расчеты, мы бы ни за что не собрали две армии совершенствующихся».
«Будь я на месте Владыки Ванчуаня, узнав правду, я бы возненавидел Старца до глубины души и непременно постарался избавиться от него при первой же возможности!»
«Матушка тоже заботится обо мне, поэтому и разделила нас специально...»
«Но как мне пересечь реку Ванчуань и пробраться в бессмертный город?»
Глядя на широкую водную гладь, Сунь Линтун пришел в изрядное замешательство.
Мэн Яоинь уже двинула армию в путь. Перед уходом она протянула руку и вытянула из себя сгусток ауры, превратившийся в слабо мерцающее облачко.
— Это моя ци; она скроет тебя и поможет пробиться через городские ворота.
Сунь Линтун принял его обеими руками и поднял голову на Мэн Яоинь, чья колесница уже набирала скорость.
Проводив взглядом удаляющуюся колесницу, он крикнул:
— Матушка, а как мне перебраться через реку?!
Мысленная речь Мэн Яоинь прозвучала в его голове:
— Сяо Сунь, дело не в том, что я не хочу продолжать давать тебе указания.
— Просто мое состояние необычно: я больше не живое существо и уж тем более не призрачное божество. Пробудившись и совершив череду предсказаний, я уже потревожила колебания судеб. Если я буду и дальше слишком много подсказывать тебе, ничего хорошего не выйдет – плыви по воле волн.
Сказав это, она ушла с армией бумажных марионеток вдаль, унося с собой тяжелую боевую ауру на встречу с другим полем боя.
Сунь Линтун остался совсем один, маленький мальчик.
Оценив бескрайнюю водную гладь, он на миг растерялся, совершенно не зная, что делать.
Появись он здесь впервые, он, пожалуй, попытался бы пустить в ход заклинания или воровские трюки, за что непременно схлопотал бы немало хлопот.
Но поскольку он уже встречался с Ло Сы, этот опыт подарил ему глубокое понимание и трепет перед рекой Ванчуань.
Ло Сы обладал силой стадии Зарождения Души, был назначен генералом и командовал походом на Бессмертный Город Белой Бумаги – его мощь не вызывала сомнений. И даже при всем при этом он осмеливался лишь сидеть на берегу и удить рыбу, не рискуя соваться в воду.
— Стойте, погодите-ка, нет!
Сунь Линтун вдруг встрепенулся, ухватившись за какую-то мысль: «В Ванчуаньской Цитадели полно жителей, и далеко не каждый из них – великий мастер, способный в одиночку преодолеть реку Ванчуань».
«У такой массы людей наверняка есть стабильный путь, позволяющий без труда попасть в город. Может, какой-нибудь массив передачи или вроде того».
Сообразив это, Сунь Линтун воспрянул духом.
Он немедленно двинулся вдоль берега, выискивая зацепки.
Вскоре сквозь пелену речного тумана он разглядел паромную переправу.
— И правда! Мои мысли оказались верны, — Сунь Линтун оживился, чувствуя легкое волнение и сохраняя бдительность, когда приблизился к причалу.
Переправа выглядела весьма неказисто, но на ней уже толпилась группа монахов, ожидавших своей очереди.
Проявив осторожность, Сунь Линтун сперва понаблюдал издалека. Он заметил, что среди ждущих существ были не только культиваторы душ, но и всякая нечисть. Их уровень развития тоже сильно разнился: самый сильный достиг ступени Золотого Ядра, но он был всего один; нашлось немного практиков стадии Возведения Основания, но больше всего оказалось на уровне Очищения Ци. А больше всего толпилось самых обыкновенных мирян.
Осторожность в сердце Сунь Линтуна немного поубавилась.
Он потрогал свое лицо. К этому моменту он, разумеется, выглядел как призрак-культиватор из Подземного мира. Убедившись, что техника маскировки все еще работает, он с видом ни в чем не бывало шагнул на переправу.
Его появление не привлекло особого внимания, но по мере того, как он слонялся по причалу и глазел по сторонам, на него стали коситься все чаще.
Причал и вправду оказался донельзя примитивным, так что Сунь Линтун окинул его взглядом за пару секунд, толком ничего не почерпнув.
В конце концов его любопытный взгляд перекочевал на ожидавших монахов: заметив, что те выстроились в аккуратную очередь и хранят молчание, он невольно удивился их безупречному порядку.
Встав в начале очереди, Сунь Линтун мысленно подбирал слова, чтобы выведать нужную информацию, как вдруг стоявший ближе всех к нему призрак неожиданно заговорил:
— Эй, братец, хочешь вступить в Ванчуаньскую Цитадель?
— А? Ага, хочу, — кивнул Сунь Линтун.
Заговоривший с ним призрачный культиватор растянул пасть в дружелюбной улыбке:
— Тогда вставай передо мной.
Сунь Линтун опешил.
Но стоило этому призраку умолкнуть, как остальные духи и культиваторы душ наперебой загалдели.
— Передо мной встань, встань передо мной!
— С чего это перед тобой? Становись передо мной, братец, иди сюда!
— Иди сюда, иди сюда, я уступлю тебе свое место!
Ожидающие монахи проявляли невероятное гостеприимство и крайнюю уступчивость.
Будучи по природе сообразительным, Сунь Линтун мгновенно почуял неладное под маской излишнего радушия.
Видя его колебания, культиваторы душ зашумели еще сильнее, наперебой пытаясь перетянуть его на свою сторону. У некоторых призраков даже покраснели глаза и проступили свирепые выражения, которые они с трудом сдерживали.
Сунь Линтун решительно отступил от этих людей и направился в хвост очереди.
Стоило ему занять последнее место, как духи и культиваторы тут же закрыли рты: кто-то недовольно фыркнул, а иные зыркнули на Сунь Линтуна с откровенно недобрыми намерениями, которые уже едва удавалось скрывать.
— Мелкий призрачный заморыш, а умом вышел. Занял место в хвосте – считай, сберег себе жизнь, — неожиданно подал голос какой-то старик.
Он стоял как раз перед Сунь Линтуном, замыкая очередь до него, а теперь сделался предпоследним.
Сунь Линтун перевел на него взгляд: раз это был человеческий культиватор душ, парень решил испытать удачу:
— Старец, в чем здесь подвох?
Старик кивнул:
— Они хотят совершить добрые дела и накопить заслуги, цепляясь за каждую возможность.
— Но между настоящим благодеянием и тем, что делают они, разумеется, пропасть.
— Вот как я, например – я-то занимаюсь истинным благочестием и творю добро от чистого сердца!
Старик говорил не таясь, не прибегая к мысловнушению.
Услышав это, многие духи и культиваторы взбесились, резко развернувшись и зловеще сверкнув глазами.
— Старый дед, не болтай лишнего!
— Ты кто такой, чтобы учить твоего призрачного дедушку добрым делам?
— Решил нас презреть? Фальшивые лицемеры!
Старик вызвал всеобщий гнев, но лишь легко усмехнулся, повернувшись к Сунь Линтуну:
— Смотри и учись, малец.
С этими словами он крутанулся лицом к толпе, вытаращил глаза и рявкнул:
— Чего раскричались?! Сборище тупиц, смелые – так подойдите и ударьте старика!
— Не бойтесь, я слаб до безобразия, база культивации никудышная, всего-то уровень Очищения Ци – ничем от простолюдина не отличаюсь.
— Вы меня одним ударом в лепешку расшибете, ну же, давайте, побейте меня в грудь. Обещаю сразу сыграть в ящик!
Стоило ему выпалить это, как горлопанившая толпа мгновенно умолкла.
Проанализировав реакцию окружающих, Сунь Линтун тут же понял: этих ребят жестко приструнили.
«Выходит, в этой переправе почитают старость, уважают молодежь и творят добро?» – задался он вопросом, обращаясь к старику.
Тот кивнул:
— Правила в Ванчуаньской Цитадели суровы, и всех прибывающих духов, призраков и прочих подвергают строгой проверке.
— Ключевой момент проверки – наличие грехов, их количество, а также наличие благих заслуг и их объем.
— Чем меньше грехов и больше заслуг, тем проще прорваться в бессмертный город и получить статус горожанина.
— Но даже здесь, у Переправы Бесчувственности, нужно неукоснительно соблюдать правила. Будешь орать, устраивать драки, ругаться или шуметь – запросто разгневаешь отражение Юнь Сяо и лишишься права ступить на Пустой Челнок Возвращения.
Чем дальше слушал Сунь Линтун, тем больше у него возникало вопросов, и он не выдержал:
— Погодите, старец. Что это за отражение Юнь Сяо? И что за Пустой Челнок Возвращения? Это лодка такая?
Услышав столь наивный вопрос, старик даже удивился:
— Мелкий, ты собрался входить в Ванчуаньскую Цитадель и даже этого не знаешь?
Мысленно признав, что его новичок-сущность уже раскрыта, Сунь Линтун решил не ломать комедию и честно покачал головой:
— Без понятия.
Старик вздохнул и с искренним чувством произнес:
— Ну повезло же тебе, малец, со мной столкнуться.
— Так и быть, расскажу.
— Все переправы и лодки на реке Ванчуань связаны с двумя предками-мудрецами прошлого.
— Они были парой компаньонов: женщину звали Юэ И, а мужчину – Юнь Сяо.
— Изначально они являлись идеальной парой: их цитра и свирель звучали в унисон, они вместе постигали Великое Дао, любили друг друга пуще жизни и поклялись вместе идти к долголетию.
— Предводительница Юэ И отличалась мягким, подобным лунному сиянию нравом, чистым сердцем и вечно творила добрые дела. Во время внезапного крушения Пустотного Мира, чтобы защитить живых существ, она пожертвовала собой, опечатав массив, и трагически погибла, а ее душа рухнула в Подземный мир.
— Предок Юнь Сяо был разбит горем, его сердце Дао треснуло. Без нее на пути долголетия даже мириады лет жизни превратились бы лишь в вечные кандалы одиночества.
— Плюнув на уговоры товарищей, он отринул собственный путь и с одной лишь сумасшедшей отвагой прорвал девять источников реки Хуанцюань, вломившись в самые глубины Подземного мира и сокрушив по пути несколько преисподних.
— Этот путь был сущим кошмаром, шагом по краю могилы. Он рубил мечом злых духов, встававших на пути, в одиночку сопротивлялся разъедающему кости темному ветру, прошел сквозь адские области, подобные горам ножей и морям огня, и презрел железные законы клана демонов. Его вело лишь одно негасимое стремление в сердце – отыскать ее и вернуть назад!
— Наконец, исчерпав все невзгоды и отыскав по знакомому аромату на душе спутницы то самое место, он ступил сюда – возможно, прямо на то место, где мы стоим сегодня.
— На берег этой тянущейся сквозь вечности реки Ванчуань.
— Ревела вода, смертелен был зловонный ветер, бесчисленные искалеченные души и призраки барахтались, тонули и вопили в грязной воде, испуская стоны, от которых раскалывалась душа. И лишь после того, как воды Ванчуаня омывали их, смывая воспоминания прошлого и гася бурные страсти, они обретали освобождение, успокоение и всплывали на поверхность.
— Предок Юнь Сяо отыскал здесь Юэ И. Однако его радость и тревога не вызвали у нее никакой реакции.
— Юэ И погружалась в воду слишком долго, растеряв слишком много чувств и воспоминаний. Увидев Юнь Сяо, она лишь легко нахмурилась, попытавшись напрячь память, но в итоге всё оказалось тщетно.
— Хоть предок Юнь Сяо и нашел свою спутницу, результат оказался таков. Он пытался вернуть утраченные ею эмоции и память, но все они были рассеяны по бескрайним водам Ванчуаня. Даже для него это оказалось невыполнимой задачей.
— Он стоял на берегу реки Ванчуань с оцепеневшей душой возлюбленной, пытаясь исправить ситуацию целых семь дней и ночей. В конце концов все его жертвы, странствия и упорство растворились в бездонном отчаянии, ставшем холоднее вод Ванчуаня.
— Погрузившись в отчаяние, он издал полный предельной скорби рев к небесам. И в этом вопле, не считаясь с последствиями, он выплеснул всю свою мощь и весь потенциал.
— Его крик слился с шумом речных волн, и все его мастерство вместе с талантом глубоко отпечатались на берегах Ванчуаня, превратившись в бесчисленные переправы и лодки.
— Каждая переправа и каждая лодка имеют единый уклад – это Переправа Бесчувственности и Пустой Челнок Возвращения.
Слушая затаив дыхание, Сунь Линтун тихо шевелил губами, пробуя на вкус эти два названия. Теперь он, в отличие от прежнего себя, уже ощущал скрытые в них скорбь, безнадежность, тоску и прочие эмоции.
Старик продолжил:
— Поскольку предок Юнь Сяо был мудрецом праведного пути, любой, кто ступает на Переправу Бесчувственности, обязан подчиняться правилам.
— Плохое поведение – драки, ругань или даже громкие крики – может вышвырнуть нарушителя с переправы. Хуже того, единожды изгнанный навеки лишается права ступить на нее.
— Пространство в Пустом Челноке Возвращения ограничено, и каждый раз он берет на борту только первую десятку проявивших себя лучше всех.
— А «лучшие» здесь – это те, кто показал себя с лучшей стороны за время нахождения на переправе.
— И только попав на Пустой Челнок Возвращения, мы сможем добраться до Ванчуаньской Цитадели.
Тут Сунь Линтун окончательно прозрел, разобравшись во всем. Он уставился на длинную очередь впереди, мысленно думая: «Ах вот оно что! Выходит, они зазывали меня вперед не просто так, а пытались подставить, при этом выслуживаясь самим!»
Он чуть приоткрыл рот, собираясь расспросить обо всем дальше, как вдруг проявилась облачная дымка, материализовавшаяся в фигуру монаха в широких белых одеждах с закинутыми рукавами. Он стоял к толпе спиной, глядя на речные воды Ванчуаня и безмятежно провожая их взглядом.
На переправе воцарилось мертвецкое молчание.
Старик не был исключением – вытаращив глаза, он упорно вглядывался в удаляющуюся спину.
Сунь Линтун тоже уставился на нее, и, сопоставив с прежним рассказом, мгновенно догадался:
— Неужели это и есть отражение Юнь Сяо?
Стоило отражению Юнь Сяо пробыть там всего несколько мгновений, как вокруг клубами поднялся туман – точно река затягулась густой дымкой.
Сквозь пелену речного тумана медленно подплывала лодка.
Челнок выглядел донельзя примитивным и крайне тесным.
Сунь Линтун невольно подумал: «Не зря тот старик говорил, что берут только первых десятерых».
Отражение Юнь Сяо поманило Пустой Челнок Возвращения, и тот, ускорив ход, причалил к берегу.
Отражение взмахнуло рукавом.
В следующее мгновение помогавший Сунь Линтуну старик исчез с прежнего места.
А появившись вновь, он уже стоял на палубе челнока, став самым первым пассажиром Пустого Челнока Возвращения!

Комментарии

Загрузка...