Зловеще вывыл леденящий ветер.
Небо по-прежнему заволакивало клубящимися черными тучами, давившими на грудь тяжелыми, свинцовыми слоями.
Владыка Призрачного Огня уже потерпел поражение и бежал. Не дожидаясь, пока Ободранная Кожа раскачает ситуацию в Бессмертном Городе Белой Бумаги, он понял, что сам долго не протянет, и поспешно ретировался с поля боя.
А главный виновник этого исхода – Ножницы Темного Дракона – сейчас были запечатаны ледяным гробом: ни малейшего движения, мертвая тишина.
Снаружи гроба громоздкий и свирепый Земной Дух Скверны и Грязи уже убедился, что любые заклинания лишь замерзают на ледяном саркофаге, превращаясь в топливо. Ему оставалось лишь пускать в ход кулаки и ноги: он колотил по гробу, поднимая тучи морозного тумана и снежной пыли.
Ледяной гроб состоял из целой Ледяной Свечи Ханьзюань; хоть удары и потрясали его, истончая защиту, разрушения шли не так уж быстро. Невооруженным глазом было видно, что эта штука продержится еще очень долго.
Что же до истинного тела Владыки Ванчуаня, то оно по-прежнему пряталось в одном из притоков Ванчуаня, быстро восстанавливаясь прямо в дреме.
Земной Дух Скверны и Грязи невольно занервничал:
— Без Ножниц Темного Дракона и поддержки моей истинной формы боюсь, как бы не начались еще какие-нибудь неприятности.
— Мм?
Жертвенник вдруг взбесился: багровый свет в очередной раз вспыхнул с новой силой, заструившись сиянием, до боли похожим на маслянистый нефритовый глянец.
Увидев это, Земной Дух немного успокоился, и тревога на его лице улеглась:
— Ло Сы справляется неплохо, скоро кровавое жертвоприношение завершится.
— Он доказал свою силу. Хм, остальные командиры тряслись от страха перед ответственностью и оказались совершенно ни на что не годны!
— После этого дела его нужно повысить как минимум на три ступени.
Мир живых.
Поле боя у Бессмертного Города Белой Бумаги.
Несущаяся черная вода сбивалась в целые горные гряды, вздымая и поддерживая весь бессмертный город.
Хотя армия призрачных солдат насчитывала бесчисленное множество бойцов, штурм города не приносил никаких результатов.
Лицо Се Сычао помрачнело:
— Проклятье! Этот владыка Бессмертного Города Белой Бумаги просчитался слишком глубоко: мало того что он устроил ловушку у южных ворот, так еще и погубил столько элитных бойцов нашей армии.
— Если этих людей не стало, как пробивать укрепления и сокрушать строи?
Ло Сы хранил безразличное молчание, ничего не отвечая, лишь молча оглядывая поле боя.
Гигант Мёртвых Костей карабкался по горе из черной воды; потоки под его ногами неслись вниз, увлекая за собой и саму громадину. Стоило ей взобраться до середины склона, как Те Гочжэн тут же брался за нее всерьез, концентрируя всю мощь, чтобы сбросить чудище обратно.
Гигант Мёртвых Костей никак не мог приблизиться к стене. А мелкие и средние духи-главари, летающие в небесах упыри со сдранной кожей, цепляющиеся за стены цепкие гекконы и прочие твари – все они почти не представляли угрозы для защитных стен.
Хлобысь.
С оглушительным грохотом Белый Костяной Крокодилий Демон врезался в городскую стену, мгновенно сбросив с зубцов множество монахов.
Это вступил в дело Белый Костяной Крокодилий Демон, оседлавший своего козырного демонического зверя.
На горе из черной воды его питомец чувствовал себя как дома и раз за разом демонстрировал ужасающую боевую мощь, методично штурмуя стены. Защитникам приходилось относиться к нему со всей серьезностью.
Но одного его было отчаянно мало.
— Всему войску – в атаку! — внезапно отдал приказ Ло Сы.
Многочисленные командиры в главной палатке переглянулись с непониманием и растерянностью.
Однако Ло Сы не собирался ничего объяснять.
Военачальникам оставалось лишь скрипеть зубами и покорно подчиняться приказу.
И тогда армия призрачных солдат со всех четырех сторон единым фронтом ринулась на штурм Бессмертного Города Белой Бумаги.
Нагрузка на оборону резко возросла.
Те Гочжэн не испугался – напротив, обрадовался, мысленно злорадствуя:
— Враг исчерпал свои трюки!
Он не боялся массированного штурма, он опасался всяких грязных фокусов со стороны противника. Раз они идут в лобовую, значит, начнется честная, благородная оборонительная война. А это было его любимым делом, к тому же Бессмертный Город Белой Бумаги обладал колоссальным преимуществом родных стен.
Без сомнения, призрачное войско шло на поводу у собственных слабостей, пытаясь силой сломить то, в чем защитники были сильнее всего.
Солдаты карабкались муравьиными роями, стрелы летели градом, в небе непрерывно сталкивались бесчисленные заклинания, и лишь малая их часть достигала вражеских или союзных порядков, сея смерть.
— Быстрее, быстрее, быстрее! Обновляйте доспехи, меняйте талисманы! — Частота ротации монахов на стенах возросла в несколько раз.
Они не отдыхали ни секунды; больше не было пауз для передышки после смены караула – лишь лихорадочная борьба за каждую кроху времени для восстановления сил.
Те Гочжэн беспрерывно выслушивал доклады о потерях.
В его голове четко и хладнокровно шел непрерывный подсчет. Приняв волевое решение, он отдал приказ бросить в бой марионеток из бумаги.
Эти обладающие зачатками разума бумажные куклы были визитной карточкой Бессмертного Города Белой Бумаги и неизменным резервом городской обороны.
Бумажные марионетки метались по стенам, сжимая в руках длинное древковое оружие с приклеенными талисманами, и рубили пробравшихся на зубцы стен призрачных солдат в капусту. По их следам карабкались все новые и новые мертвецы, наступая на искрошенные кости павших соратников и вгрызаясь в ряды марионеток. Обе стороны сошлись в жесточайшей мясорубке за клочок твердой земли под ногами.
Обломки костей, обрывки бумаги, кровь и прочее месиво мгновенно залепили прежде белоснежные городские стены.
Армия призраков перла волна за волной, накатывая вал за валом.
Личная духовная сила защитников Бессмертного Города Белой Бумаги подходила к концу, расходуемые бумажные талисманы и артефакты таяли, как вода, бумажные доспехи истончались, и латать прорехи уже не успевали.
Ослепительно белые стены чернели, дюйм за дюймом пожираемые, затапливаемые и захватываемые мрачным призрачным войском.
Даже такой опытный и закаленный военачальник, как Те Гочжэн, сейчас едва не до крови сжал побелевшие пальцы. С подобными потерями ему сталкиваться еще не доводилось.
Стиснув зубы до боли, он продолжал упорствовать.
Наконец, заметив, что огромные участки стен захвачены противником, он немедленно отдал приказ:
— Пусть Вэнь Жаньюй вступает в бой!
Чернильный Пруд внутри Бессмертного Города Белой Бумаги.
Оправившись после исцеления, Вэнь Жаньюй уже давно сидел здесь, заправляя обстановкой.
Он до смерти пересох от томительного ожидания и потерял всякое терпение, но наконец-то дождался приказа Те Гочжэна.
— Отлично!
Его аура взметнулась фонтаном. Размахнув конфуцианские одежды, он с силой хлопнул обеими ладонями по каменной кладке Чернильного Пруда.
Грохот...
Чернильный Пруд затрясся и сорвался с места, взмыв в воздух. Вэнь Жаньюй обрушил на него свою духовную силу, опрокинув чашу и выплесните всю тушь наружу.
Конфуцианское искусство – Зачернить все войско!
Под воздействием техники тушь превратилась в огромного чернильного дракона, который пробил купол над головой и взмыл в небеса.
Промчавшись по воздуху, он оставлял за собой шлейф из бушующей чернильной приливной волны.
Волна неслась сокрушительным валом, окрашивая все вокруг!
Стены, башни и павильоны, некогда сиявшие ослепительной белизной, в одно мгновение покрылись густым, неразбавленным слоем иссиня-черной краски.
Чернильный вал катился дальше, обрушиваясь на городские стены.
Попадавшиеся на пути призрачные солдаты поглощались без остатка.
Тушь сначала окутывала их, а затем стремительно разъедала.
От скелетов призраков доносился жуткий шипящий звук. Блуждающие в их глазницах огоньки душ метались, как свечки на ветру, и стремительно гасли. Разномастные ауры призраков и темная ци таяли и рассеивались под солнцем, словно снег под лучами!
Их жуткий рев сменялся истошными воплями, а яростный натиск в чернильной жиже превратился в жалкие барахтанья!
Строй призрачной армии рассыпался, а боеспособность рухнула в пропасть!
В глазах Те Гочжэна блеснул яростный свет, и он рявкнул:
— Самый момент! Всему войску в атаку! Вперед...!
Заждавшиеся защитники обрушили на врага чудовищный контрудар!
Чернила не причиняли им вреда, зато колоссально давили на призрачную армию.
Смяв врага, как сухую солому, защитники буквально в мгновение ока отбили утраченные участки стен.
Мало того: под предводительством Ян Саньняня и прочих бойцов монахи даже выскочили за пределы Бессмертного Города Белой Бумаги, продолжая истреблять нечисть.
Армия призраков бежала, как рушится гора!
Главное знамя армии в центре затрепетало.
— Господин Ло Сы! — многие устремили взгляды на Ло Сы, ожидая его указаний по поводу контратаки.
Но к всеобщему удивлению, Ло Сы холодно бросил:
— Отступаем.
Командиры недоуменно переглянулись.
Ло Сы пояснил:
— Владыка уже отдал приказ: я веду вас во главе армии главным образом ради подношения жертв во время бедствия.
— Теперь Бессмертный Город Белой Бумаги понес тяжелые потери, и требования для кровавого жертвоприношения выполнены.
— У них еще полно сил, и упорствовать в бою сейчас было бы верхом глупости.
— Приказ по всей армии: отход!
Коротко пояснив ситуацию, Ло Сы повторил приказ.
Услышав, что Ло Сы сослался на самого Владыку Ванчуаня, военачальники не смели ослушаться.
Лишь Се Сычао мрачно прищурился, додумывая то, о чем не говорили вслух: «Это кровавое жертвоприношение касается не только Белого Города; гибель наших воинов, судя по всему, тоже часть ритуала».
Разумеется, эту догадку он смел крутить только в голове, не посмев выронить ни звука.
— Призрачное войско разбито!
— Они бегут, они побежали!!
— Вперед, мочите их!!
Защитники Бессмертного Города Белой Бумаги взбодрились при виде маневров противника, и их боевой дух взлетел до небес.
Те Гочжэн на ходу формировал отряды преследования и одновременно расставлял бóльшую часть монахов на охранение города.
Отряд преследователей сорвался с цепи, словно голодный тигр, сметая все на своем пути.
Аватар владыки Бессмертного Города лично повел войска в погоню, отрезая отступающим пути к отступлению и нанося тяжелые потери.
Ло Сы отступал с расстановкой, то и дело выставляя арьергардные заслоны.
Хотя призрачное войско отступало, порядок в основном сохранялся, и масштабного бегства удалось избежать.
— Командир врагов чертовски хорош, — мысленно скрипел зубами аватар владыки города.
Хотя можно было развить успех и добыть потрясающие трофеи, выпадающие раз в несколько столетий, из-за Ло Сы результаты преследования со стороны Белого Города оказались смазанными.
Добравшись до хвоста колонны, белая аватара даже разглядела главное знамя армии.
Одолеваемая жгучей досадой, она скрипнула зубами и решительно швырнула Линейку Рассеяния Формы Великого Истока.
Заклинание – Волны, возвращающие диких гусей Тасу!
Линейка Рассеяния Формы озарилась нефритовым сиянием.
Сгусток света со взрывом раскололся, и из него вылетел огромный дикий гусь.
Взмахнув крыльями, птица взмыла ввысь и понеслась к призрачному войску.
Куда бы она ни летела, во все стороны расходились круги световых волн. Под их воздействием призрачные солдаты распадались и рассеивались на части.
Призрачные генералы похолодели от ужаса, испуганно перекликаясь.
Оглянувшись из седла, Ло Сы холодно хмыкнул:
— Какая же ты привязчивая.
— Ну ладно.
— Раз уж ты зашла так далеко, я преподам тебе хорошенький урок.
Раскрыв пальцы, он взмахнул рукой в пустом пространстве.
Из ниоткуда возникло рыболовное удилище, уже оснащенное леской.
Переправа Ванчуаня, Крюк Трех Жизней, висящий над миром!
Рыболовный крючок вспыхнул мерцающим светом и в мгновение ока перелетел через пространство, впившись в парящего в небе гуся.
Гусь издал жалобный вопль, когда его клюв оказался намертво подцеплен, и его потащило за леской вслед за врагом.
Владыка Белого Города пришла в ужас и поспешно попыталась рассеять заклинание, вернув Линейку Рассеяния Формы.
Заклинание-то она исполнила, но никакой реакции не последовало.
Форма дикого гуся была заблокирована Крюком Трех Жизней, и трансформироваться обратно не получалось.
Взмахнув удилищем и протянув левую руку, Ло Сы на ходу поймал подтянутого гуся.
Схватив птицу в жуткой ауре призрачной энергии под бурные потоки магии и наложенные стопкой талисманы, он в два счета подавил ее яростное сопротивление.
Воины, увидев это, почувствовали, как обвалившийся было боевой дух стремительно ползет вверх, и армия вновь обрела силу.
Аватар владыки Белого Города не ожидала, что у Ло Сы припасены столь ошеломляющие козыри. Опоздай она с выводами – и вот уже захлестнуло раскаяние; она инстинктивно отдала приказ о всеобщем штурме с непременным требованием вернуть бесценную реликвию – Линейку Рассеяния Формы.
Но Ло Сы отдал приказ, а Се Сычао активировал заготовленные массивы, вздымая к небесам мощные потоки воды реки Минцзяо.
Призрачные солдаты, погрузившись в бурные воды Минцзяо, встали во всеоружии.
На сей раз преимущество родных стен было на их стороне.
Преследователи из Бессмертного Города пошли в атаку, но добились крошечных результатов, понеся при этом тяжелые потери.
— Господин городской владыка, дело дрянь! Может, отступим обратно в город?! — в панике предложил кто-то из подчиненных, набравшись храбрости.
Белая аватара сжала губы в тонкую ниточку, вперив взгляд в главное знамя армии.
Линейка Рассеяния Формы!
Это же сокровище, оставленное в Бессмертном Городе Ученым Сюасу, и вот она умудрилась его потерять.
Пусть они и разделенные сущности, но перед своим истинным телом аватаре просто стыдно показаться на глаза!
Однако в тот самый момент, когда она уже собиралась настоять на своем, воды реки Минцзяо снова забурлили. Сработала еще одна вражеская формация, исторгнув безграничные волны иньской ци.
Граница между миром инь и янь снова истончилась.
Призрачное войско перестало отступать: если отойти еще немного, они окажутся прямиком в Подземном мире.
Закрепившись на позициях и перестроив ряды, армия призраков в мгновение ока ощетинилась силами, встав перед преследователями непреодолимой горной грядой.
Преследователи из Бессмертного Города инстинктивно сбились в кучу.
Из-под главного знамени раздался голос Ло Сы – спокойный, но отчетливо разнесшийся по окрестностям:
— Владыка Белого Города, благодарю за дорожный подарок.
Одной этой фразы хватило, чтобы боевой дух его людей взлетел еще выше.
Аватар владыки Белого Города от злости изогнула брови домиком и чуть было не приказала идти на штурм, но в конце концов сдержалась.
Вперив взгляд в главное знамя, она с трудом выдавила:
— Отставить.
Преследователи с пылающим боевым духом выскочили из города, а теперь отступали медленно и неказисто, являя собой жалкое зрелище.
— Господин Ло Сы, мы что, не преследуем их?
— В конце концов, они всего лишь сброд, а мы умеем вести войну по стратегии.
Многие призрачные генералы заерзали на месте, наперебой предлагая свои планы.
Ло Сы окинул их равнодушным взглядом:
— Хотите – идите и преследуйте. А я должен подчиняться приказу Владыки: вернуться с победой и занять оборону у жертвенника.
Все те строптивые призрачные командиры уже полегли под стенами города. И пусть их войско потерпело поражение, Ло Сы успел завоевать огромный авторитет за время штурма. Какое-то время генералы молчали, в конце концов предпочитая подчиняться приказам Ло Сы.
Армия бумажных марионеток шла вперед безостановочно.
У реки Ванчуань вздымались волны. На горизонте, возвышаясь над водной гладью, стоял бессмертный город с частоколом башен, окутанных густым водяным туманом.
— Вон тот город и есть Ванчуаньская Бессмертная Цитадель, — стоя на колеснице, Мэн Яоинь указала вдаль Сунь Линтуну.
Сунь Линтун вгляделся повнимательнее: его глаза светились духовным светом, когда он с затруднением произнес:
— Город стоит посреди реки; как нашей армии пробиться внутрь? Даже приблизиться к нему – уже безумная проблема. Это же Ванчуань.
Мэн Яоинь легко улыбнулась и покачала головой:
— Этому войску не нужно приближаться к городу.
Сунь Линтун:
— У матушки есть какой-то гениальный план?
Мэн Яоинь:
— Ты просто проберешься внутрь один. А вот моему войску предстоит немедленно выдвинутся к Долине Водных Захоронений.
Сунь Линтун вытаращил глаза:
— А?!
Ткнув в себя пальцем, он завопил от неверия:
— Т-тетя... Матушка, я один со с десяткой бычьих всадников должен просочиться в их логово?!
Мэн Яоинь покачала головой:
— Только ты один, а остальные бычьи всадники возвращаются в строй.
При всей своей бесшабашности Сунь Линтун все равно задохнулся от ужаса и криво усмехнулся:
— Матушка, матушка, сейчас точно не время для шуток.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...