Стая костяных крокодилов окружила Белого Костяного Крокодилова Демона, и они начали погружаться всё глубже и глубже.
Главное русло реки Минцзяо было бездонным и погруженным в непроглядный мрак.
По мере того как они опускались всё ниже, в сердце Крокодилова Демона росло тягостное предчувствие. Многие из сопровождавших его крокодилов уже выбились из сил и не поспевали за ним.
Крокодилы от природы не любили глубоководные погружения, и если бы не прямое управление самого Крокодилова Демона, они ни за что не нырнули бы на такую глубину.
Проплыв еще немного вниз, Крокодил увидел вихрь ци Инь.
Внутри вихря теснилось бесчисленное множество водяных мертвецов, сбившихся в странное и жуткое построение.
Белый Костяной Крокодилий Демон не удивился. Передав мысль через духовное сознание, он с беспокойством произнес:
— Военный советник Се, дело провалено, как мы теперь будем отчитываться перед господином?
Из центра боевого порядка донесся голос Се Сычао:
— Мы уже почти добились своего, но тут внезапно появился Вэнь Жаньюй, из-за чего наши усилия пошли прахом.
— Погоди-ка...
Се Сычао внезапно замолк.
Спустя несколько мгновений он заговорил снова:
— Странно.
Белый Костяной Крокодилий Демон спросил:
— Что еще за странности?
Се Сычао ответил:
— С реки дошли вести, будто Вэнь Жаньюй вернулся обратно и стал искать среди торговцев чужака. И впрямь нашел некоего купца из Государства Фэйюнь по имени Ян Вэйда, после чего лично увез его.
Белый Костяной Крокодилий Демон удивился:
— Неужели у этого Ян Вэйда есть какое-то особое происхождение, раз сам Вэнь Жаньюй явился за ним? Выходит, нам просто не повезло случайно столкнуться с Вэнь Жаньюем.
Се Сычао покачал головой:
— В том-то и загвоздка. Вэнь Жаньюй явно не был знаком с этим человеком, да и забрав Ян Вэйда, он не вернулся сразу в Город Белой Бумаги, а продолжил путь на север.
Белый Костяной Крокодилий Демон призадумался:
— И впрямь странно.
Они поразмышляли так и эдак, но так и не докопались до сути. Плечом к плечу они продолжили путь в водную глубь.
Достигнув определенной глубины, Крокодилий Демон услышал рев дракона, вода вокруг него внезапно исчезла, и всё вокруг превратилось в мрачное пространство.
В этот миг он официально перенесся из мира живых в подземный мир!
В этом и заключалась главная особенность русла реки Минцзяо.
Минцзяо была драконом, обитавшим в подземном мире, и чтобы шагнуть на следующую ступень, она проходила через Небесную Кару – обрушивающиеся на нее громы чистейшего Янь.
Эта тварь была не просто рядовым драконом Минцзяо, за ней числился божественный сан!
Поэтому после того, как она превратилась в речное русло, река естественным образом соединилась с преисподней, став мостом, по которому можно было переходить из мира живых в подземный мир и обратно.
И те волны призраков, что с определенной периодичностью наводняли всё болото Чёрных Скорбных Душ, прорывались наружу как раз по этому пути.
Белый Костяной Крокодилий Демон и Се Сычао вместе вошли в преисподнюю и ступили на платформу телепортации.
Формация активировалась, перенеся их в роскошную и суровую резиденцию.
— Приветствуем господина! — ведомые посланником, они вошли в главный зал и рулились на коленях.
— Мы сплочали дело из рук вон плохо, мы виноваты... — Се Сычао взял на себя вину как военный советник и доложил обо всем в деталях.
Белый Костяной Крокодилий Демон хранил молчание, выказывая предельную почтительность.
Таинственный господин восседал на троне, целиком укутанный клубами черного тумана.
Выслушав доклад, он помолчал какое-то время, а затем заговорил тяжелым, глубоким голосом:
— Вэнь Жаньюй – ученик Секты Десяти Тысяч Явлений, обладающий выдающейся силой. То, что вы двое вовремя отступили, было весьма разумным шагом.
— Сильный давит слабого – в таких условиях положено отступать, сохраняя свои силы для будущего. В этом и заключается суть военного искусства.
— Вот только Вэнь Жаньюй выступил в этот поход по прямому приказу Скорбной Юлин, полученному в послании. А она – правая рука Владычицы Города Белой Бумаги, сильная в предсказаниях.
— Поступки Вэнь Жаньюя в этот раз действительно странны, вполне возможно, что Скорбная Юлин что-то высчитала.
На этих словах господин сделал паузу и продолжил:
— Нынешняя волна призраков – результат многолетних накоплений и наших направляющих усилий. А раз мы задумали с ее помощью сокрушить Владычицу Города Белой Бумаги и захватить эту бессмертную обитель, действовать нужно изо всех сил, не оставляя противнику ни единого шанса.
— У них есть толкователь судьбы, значит, и мы должны погадать в ответ.
— Возьмите мой амулет и отправляйтесь в Долину Водных Погребений к Старцу Седых Костей. Пусть он рассчитает, как нам поступить в нынешней ситуации, чтобы наверняка перекрыть противнику любые пути к спасению.
Белый Костяной Крокодилий Демон и Се Сычао поспешно приняли приказ.
Покинув резиденцию и воспользовавшись телепортацией, они прибыли в Долину Водных Погребений.
Предъявив верительную вещь, они без труда попали на прием к Старцу Седых Костей.
Глаза Старца напоминали холодные звезды, а лицо было скрыто под серой костяной маской. На маске пестрели бесчисленные письмена – это были боевые печати, описывающие содержание его главного метода культивации, «Канона Шести Инь Вопросов к Костям».
Старец Седых Костей убрал амулет и немедленно приступил к гаданию.
Он достал глиняный сосуд, доверху набитый костями.
Влив духовную силу, старец оцарапал палец и уронил три капли мертвенно-зеленой крови.
Капли упали в сосуд и тут же вспыхнули.
Беззвучное, леденящее душу зелено-чешуйчатое пламя обратило кости в порошок.
Старец Седых Костей взмахнул запястьем, описав круг над языками пламени, и вызвал порыв мертвящего ветра.
Ветер подхватил костяной пепел и разнес его по воздуху.
Старец затянул заклинание, складывая пальцами печати и направляя технику.
Белый Костяной Крокодилий Демон и Се Сычао не сводили глаз с происходящего, наблюдая, как пепел собирается в воздухе, постепенно превращаясь в иероглифы.
Вглядевшись, они прочли:
«Обезглавить Юлин, городские врата открыты»;
«Сжечь бумажные изваяния, призывая зловещую ци»;
«Вэнь Жаньюй проливает тушь, оскверняя белый свиток»;
«Десять тысяч...»
В следующий миг Старец Седых Костей взмахнул рукавом, взвихрив мертвящий ветер и развеяв весь костяной пепел без следа.
— Старший Седых Костей, почему вы остановились? — не удержался от вопроса Белый Костяной Крокодилий Демон.
Се Сычао терзало то же сомнение.
Старец Седых Костей холодно фыркнул:
— Разве небесную тайну так просто разглашать?
— Каждый сеанс гадания стоит огромной цены, и расплачиваюсь я не только редкими материалами и духовной силой.
— Я плачу своей личной удачей!
— Судьбу нельзя просчитать до конца. Попытки просчитать всё на свете и раскрыть небесные тайны наносят колоссальный урон моей собственной удаче.
— Долга перед вашим господином как раз хватило, чтобы заглянуть так далеко.
— Убирайтесь.
С этими словами Старец Седых Костей снова взмахнул рукавом.
Оба мастера Золотого Ядра – Белый Костяной Крокодилий Демон и Се Сычао – мгновенно почувствовали, как земля уходит из-под ног. А когда их зрение прояснилось, они с ужасом обнаружили, что их обоих перенесло прямиком к входу в Долину Водных Погребений.
Делать нечего, пришлось возвращаться к обсуждению.
— Интересно, кто этот Старец Седых Костей – культиватор ступени Зарождения Души или Превращения Духа? — озадаченно протянул крокодил.
— Трудно сказать. Его уровень культивации всегда оставался загадкой.
— Что теперь делать?
— Понятное дело, силой в Долину Водных Погребений не ворвешься, да у нас и силенок не хватит. Доложим господину о том, что удалось узнать.
— Но...
— Не боись, пророчество хоть и неполное, но для отчета сгодится. Разве там не говорилось, что сначала надо покончить со Скорбной Юлин? Эта девица и вправду заноза в одном месте. И что еще лучше, если она недавно ворожила и направляла Вэнь Жаньюя, ее личная удача сейчас должна была рухнуть на дно – это идеальный момент для нападения.
Обмениваясь мнениями, они спешили обратно.
Город Белой Бумаги, Слушающая Тишину Башня.
Это была цитэрная комната Скорбной Юлин.
В мрачном бамбуковом море за окном царила тишина: даже те бледно-зеленые блуждающие огоньки, что обычно сновали между стволов, затаились в самой глуши рощи.
Сквозь щели в рамах в комнату просачивался прелый смрад гниющих листьев.
Скорбная Юлин протянула руку и потрогала бронзовый фитиль: чистое бирюзовое пламя вдруг исказилось, приняв человеческий облик, забилось в агонии и исказилось от боли.
Скорбная Юлин слегка нахмурилась, глубоко вздохнула, чуть расслабила десяток пальцев и опустила их на струны.
«Мелодия покоя Девяти Источников»!
Первый флажолет прозвучал подобно весеннему ручью, ломающему лед, и траурные полотнища, свисавшие со стен комнаты, затрепетали без ветра. Музыка коснулась бронзового светильника, и исковерканное человекоподобное пламя тут же успокоилось, исцелилось, перестало биться и тяжело задышало.
Безмолвный бамбучник за окном тоже качнул тонкими стеблями – гниющие листья на земле начали зеленеть.
Мелодия сменилась шесть раз. Когда зазвучала нота шан, дымок в курильнице на столе сгустился в цветок удумбары, опал и прилип прямо к межбровью Скорбной Юлин.
Сведенные до того брови женщины разгладились.
Но стоило седьмому аккорду перейти на ноту цзяо, как человеческий силуэт в бронзовом пламени растаял, возвращаясь к обычному виду.
Бамбук зашумел, и масса гниющих листьев вновь позеленела.
Мелодия докатилась до второй половины, нота чжэн зазвучала мощно, и свет свечи стал округлым, источая мягкое тепло.
Бамбуковая роща умиротворенно покачивалась, а запах тлена стал едва различим.
Цветочный дымок удумбары рассыпался редким дождем, окутывая Скорбную Юлин.
Цзинь!
Не успел этот сеанс исцеления музыкой подойти к концу, как струна внезапно лопнула.
Из глубин темного бамбучника внезапно вылетели бесчисленные скрытые клинки.
В груди Скорбной Юлин кольнуло, отчего к горлу подступила кровь, но она насильно сглотнула ее.
Аура вокруг нее взметнулась до небес, защитная сокровищница активировалась, а рукава внезапно раздались вширь и в длину, превратившись в широкие облачные полы.
Взмахнув рукавами, она поймала все скрытые клинки и полностью запечатала их.
Девять убийц выскочили со всех сторон, разнесли оконные рамы, пробили стены и выломали дверь, практически одновременно атакуя Скорбную Юлин.
В глазах женщины промелькнула тень паники: попытка исцеления провалилась, состояние оставляло желать лучшего, а боевая мощь не дотягивала и до трех десятков процентов от обычной.
Перед лицом смертельной угрозы она сунула руку за пазуху, намереваясь раздавить спасительный нефритовый амулет.
Но мысль в последний момент заставила ее отказаться от этой затеи: вместо этого она выхватила запасной инструмент – пипу, исторгнувшую резкий, рвущий шелк звуковой удар.
Звуковая волна пронеслась по кругу, несомая всей мощью Скорбной Юлин, и оказалась невероятно острой.
Двое бежавших впереди убийц были разруплены надвое, а выпавшие на землю внутренности странным образом обратились в лужи зловонной черной жижи.
Из этой жижи соткались восьминогие призрачные пауки и ринулись в атаку.
Скорбная Юлин взмыла на балку, избегнув совместной атаки оставшихся семи ассасинов, но защитный артефакт на ее виске – серебряная шпилька – рассыпался в пыль, и прядь черных волос упала на пол.
Скорбная Юлин прикусила кончик языка и выплюнула чистую кровь прямо на пипу.
На инструменте тут же проступили золотисто-красные боевые печати, и надсадно грянула «Похоронная мелодия Девяти Источников».
Бах-бах-бах...
Звуковая волна смела всё на своем пути: сорок восемь бамбуковых штор Слушающей Тишину Башни разом взорвались, подняв клубы дыма и породив мощную волну ци, которая покатилась во все стороны.
Столь громкий шум немедленно привлек спешащих на помощь стражников.
Когда пыль осела, в живых осталось лишь трое ассасинов.
Они смотрели на парящую в воздухе Скорбную Юлин, которая сохраняла грозный вид, и их боевой дух упал на дно.
«Эта Скорбная Юлин чертовски сильна! Мы всё подстроили в ее цитэрной комнате, и хотя она несколько раз оказывалась на волосок от смерти, она так и не воспользовалась ни одним из ловушек, сведя наши усилия на нет».
«Еще хуже то, что она не раздавила амулет и не сбежала. Если бы она это сделала, телепортация непременно провалилась бы, а ее тело разорвало бы на куски».
— Уходим. Не вышло выполнить главную задачу, у нас есть запасная цели.
Трое убийц выпустили клубы черного дыма, оставив армию восьминогих призрачных пауков прикрывать отступление, а сами бросились бежать.
Подоспели стражники. Убедившись, что в безопасности, Скорбная Юлин больше не могла держаться на ногах, извергла полный рот крови, и ее аура окончательно увяла.
В другом месте три боевых корабля под началом командира Цин Яня уже давно пристали к берегу.
Он лично провел нескольких наложников пешком до самых городских ворот.
Город Белой Бумаги целиком отливал мертвенно-белым: материал стен был то ли камнем, то ли деревом, до странного напоминающим обычную бумагу.
Врата возвышались массивными и толстыми, а на створках сияла водным светом боевая печать «Великой Заколки Мутных Вод Приливов Инь», издавая шум приливных волн.
Стражники городских стен по большей части набирались из племени призраков, и лишь главари да элита состояли из людей.
Их доспехи и оружие тоже выглядели необычно – словно сложенные из листов белой бумаги.
— Назовитесь, — стражник у ворот держал в одной руке книгу, в другой кисть, и от него тоже исходило сияние ученой ци, выказывая в нем человеческого конфуцианца.
При виде каждого входящего он поднимал глаза и вписывал имя в фолиант.
Ведомые Цин Янем, Нин Чжо и остальные назвали свои имена.
Сунь Линтун с Нин Чжо немного волновались, но вымышленные имена легли на бумагу гладко, не вызвав никаких подозрений.
Миновав ворота, процессия ступила внутрь Бессмертного Города Белой Бумаги.
Здесь высились многоэтажные павильоны, стены которых напоминали старые книжные страницы, помятые и вновь разглаженные невидимой гигантской рукой, а из трещин в оконных рамах тянуло горелым запахом костяного клея, который варят мастера-бумажники.
На плитах мостовой то и дело проступали следы туши, обрывки стихов и полузабытые фразы.
Владелец бумажной лавки стоял на пороге, зазывая прохожих:
— Подходите, любуйтесь, покупайте! Это фирменные зонты от мрачных туч, способные укрыть от Дождя Удовольствий целое мгновение! — распинался он.
Сунь Линтун и Нин Чжо подняли глаза и увидели, что в этой лавке торгуют почти исключительно бумажными зонтами.
Пройдя дальше по длинной улице, они заметили множество лавок бумажников. Помимо зонтов, там продавали бумажное оружие, бумажных людей, лошадей и целые дома.
Помимо бумажных лавок, хватало и магазинов талисманов.
Миновав бумажный ряд и следуя за ароматом туши, процессия свернула на Западный рынок.
Впереди зазвучал плеск воды, и вскоре перед путниками открылась река, протекающая прямо сквозь город.
Чернильная вода катила свои волны, отливая иссиня-черным глянцем. По глади реки плыли бумажные лодки всех размеров и форм – от мала до велика.
Старики покачивались в крытых бумажных лодках под длинными бамбуковыми шестами, а гребчихи распевали песни на раскрашенных бумажных расписных барках.
Цин Янь провел свой отряд через четыре моста, всё ближе подбираясь к центру города.
Сунь Линтун и Нин Чжо глазели по сторонам с любопытством.
Такой уникальный облик бессмертного города они видели впервые в жизни.
Чжу Сюаньцзи лишь велел Нин Чжо отправляться сюда, вручил жетон, но вдаваться в подробности не стал.
Сунь Линтун и Нин Чжо изначально планировали сами собирать информацию, но после перевоплощения в Цзяо Ма и Железного Тона у них не осталось на это времени, и их прямиком приволокли внутрь.
Окинув взглядом город, они заметили среди множества многоэтажных теремов несколько примечательных высоких построек.
Одну из них представлял гигантский бумажный человек на южной стороне, лицом обращенный к южным воротам и спиной к отряду Цин Яня.
Другую – черная пагода, источавшая клубы темной ци, на семи ярусах карнизов которой висели сотни и тысячи кистей.
И третью – облачный павильон, парящий в воздухе благодаря белым облакам.
Грохот-грохот-грохот...
Следом за чередой взрывов в небо взметнулось пламя, охватившее бумажную статую на южной стороне.
По всему городу зазвучал набат тревоги.
Сунь Нин и остальные переглянулись в полном оцепенении.
Неужели в сердце бессмертного города тоже творится такой беспредел?
Цин Янь помрачнел, обернулся и наказал Нин Чжо и остальным:
— Ступайте к резиденции городского лорда сами, а я пойду взгляну, что там стряслось, и постараюсь помочь!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...