Сражение на реке продолжалось.
Белые костяные крокодилы безостановочно шли на таран, с грохотом врезаясь в борта и днища кораблей. В этом и заключалось главное преимущество школы Укротителей Зверей: у этих тварей не хватало ума, зато стоило лишь немного раззадорить их дикий нрав, как они сражались насмерть.
Жертвы стаи приносили свои плоды.
В конце концов обшивку одного из боевых кораблей из красного дерева на самом краю протаранили насквозь. В пробоину хлынула черная речная вода, и крокодилы наперегонки ринулись внутрь, пытаясь прорваться и растерзать всех.
Культисты на судне мгновенно запаниковали, но быстро взяли себя в руки и принялись отчаянно латать пробоину.
Им приходилось лицом к лицу сталкиваться с покрытыми костяной броней чудищами, усеянными жуткими шипами, из-за чего потери стремительно росли.
Главной бедой было то, что из-за пробоины в корпусе мощь защитной формации боевого корабля резко упала – словно у города снесли целый угол крепостной стены.
Вскоре заскрипело и среднее судно, а его борта затрещали по швам во многих местах.
Один костяной крокодил, силой своей приближающийся к ступени Золотого Ядра, внезапно выпрыгнул из воды на палубу с кормы и принялся метаться среди членов экипажа, сея смерть и разрушения.
— Держать строй! Не сметь отступать! — завопил Ян Вэйда.
Он хотел обрушить на тварь всю мощь своих заклинаний, но на палубе было слишком тесно, и он боялся задеть товарищей, из-за чего чувствовал себя ужасно связанным по рукам и ногам.
«Ублюдство! Я столько лет мотался в торговых караванах, а разбогатеть так и не смог. И вот, когда наконец подвернулся шанс выбиться в люди и стать хозяину жизни... неужели я сдохну здесь?!»
Ян Вэйда злобно сжал зубы, шагнул невпопад и тихонько отступил за спины остальных, постепенно смещаясь к относительно безопасному носу корабля.
Он думал, что все заняты ожесточенной схваткой и никто не замечает его мелких махинаций, но на самом деле за всем полем боя на реке пристально наблюдали Сунь Линтун и Нин Чжо.
Оба только что прошли через грандиозную бойню в Государстве Лянчжу, и хотя это речное побоище было ожесточенным, а враги и союзники бились на смерть, в их глазах все это выглядело не более чем детской возней.
Парящий костяной щит.
Сунь Линтун управлял летящим вокруг него костяным щитом и с размаху приложил крокодила, попытавшегося забраться на борт.
Нож Зловещих Душ.
Он с филигранной точностью развернулся – словно у него на затылке были глаза – и одним взмахом клинка снес голову зашедшей сзади твари.
Хотя Сунь Линтун заполучил эти два артефакта совсем недавно, он уже обращался с ними весьма умело, положив немало крокодилов.
— Осторожно, я чувствую в глубине реки скрытую ауру, — мысленно передал Сунь Линтун Нин Чжо.
Будучи выходцем из Секты Непустоты, в вопросах разведки он разбирался куда лучше Нин Чжо.
Нин Чжо мысленно кивнул: «Логично. Белый Костяной Крокодилий Демон прекрасно знает Цин Яня и раз уж осмелился напасть на этот караван, у него наверняка припасен козырь».
«Все они культиваторы ступени Золотого Ядра. То, что прячется в засаде, скорее всего, еще один мастер этого ранга».
С этими мыслями Нин Чжо швырнул вперед гарпун.
Это оружие принадлежало Цзяо Ма, но после того, как Нин Чжо обобрал труп, он, разумеется, взял трофей под свой контроль, чтобы использовать для маскировки.
Полетевший гарпун насквозь прошил одного из крокодилов, мгновенно прикончив его.
Нин Чжо протянул руку, мысленно связался с артефактом и, затратив немного духовной энергии, притянул гарпун обратно в ладонь.
Этот гарпун был магическим артефактом и обладал свойствами метания и возврата. Обычное же оружие бойцы всегда держали в руках – за исключением разве что луков и арбалетов, которые никто просто так бросаться не станет.
Сунь Линтун отвечал за оборону, а Нин Чжо вел атаку. Несмотря на смену личин, они по-прежнему действовали слаженно, как единый механизм.
Сунь Линтун и раньше сам создавал боевые техники для работы с клинками, а теперь, сжав в руке широкий нож, он так и зашелся в вихре атак, отгоняя всех крокодилов вокруг.
Нин Чжо же, завершая подготовку, каждый раз метал гарпун и неизменно добивался успеха, раз за разом лишая врагов жизни с одного удара.
— Сяо Чжо, подбросим-ка им жару? — подал знак мыслью Сунь Линтун и резко завалился набок, изображая крайнее истощение и позволяя крокодилу прорвать оборону.
Затем он опустился на одно колено прямо на палубу и завопил во всю мочь:
— Хозяин, берегись!
Нин Чжо холодно хмыкнул, резко опустил занесенный высоко гарпун, крутанул запястье, переступил ногами и сделал полный оборот вокруг своей оси, заставив гарпун со свистом описать круг у самого пояса.
Вложив всю силу во вращательное движение, он чудовищным ударом плашмя врезал по брюху крокодила, отправив того обратно в реку.
В голове раздался веселый голос Сунь Линтуна: «Хе-хе, Сяо Чжо, а движения-то у тебя что надо».
Нин Чжо прежде в Секте Десяти Тысяч Лекарств без устали тренировался и основательно подтянул свои слабые стороны в ближнем бою. А после смертельных схваток в Государстве Лянчжу его мастерство рукопашной и вовсе вышло на новый уровень, но главное – у него появилась выдержка, позволяющая сохранять хладнокровие перед лицом смертельной опасности.
Нин Чжо в ответ лишь холодно фыркнул, прекрасно понимая, что Сунь Линтун просто подшучивает над ним, явно тяготясь ролью слуги.
Тут же он рявкнул:
— Ты, Железный Тон, живо поднимайся и в бой! Хватит меня позорить!
Сунь Линтун выкатил глаза, сжав зубы, вскочил на ноги и отчеканил:
— Железный Тон слушается приказа!
Оба были культиваторами стадии Основания Фундамента с чудовищной боевой мощью. И пусть они скрывали свои истинные лица, являя миру лишь три-четыре десятых силы, носовой части корабля под их защитой ничто не угрожало.
«Эти двое чертовски сильны! Не зря командир Цин Янь к ним так благоволит!» Ян Вэйда уже отступил к самому носу и, заметив Суня с Нин Чжо, внутренне встрепенулся, придвинувшись к ним еще ближе.
В этот момент раздался зловещий смешок.
А следом за ним посленул полный гнева окрик Цин Яня:
— Какая крыса тут прячется и строит козни?!
— Старик по фамилии Се, зовут Сычао. Я практикующий Путь Призраков, а потому мне положено крысятничать и строить козни. Отличная похвала, командир Цин Янь, — ответил тот самый зловещий голос.
Вслед за этими словами аура ступени Золотого Ядра вырвалась наружу во всем своем великолепии, больше не скрываясь.
У врага обнаружился второй мастер Золотого Ядра!
На лицах всех присутствующих на кораблях разом исчезли краски. Все мгновенно запаниковали, и боевой дух стремительно покатился вниз.
— Появились! Это водяные мертвецы! — глаза Сунь Линтуна вспыхнули темным светом, когда он получил данные разведки и тут же переслал их Нин Чжо.
В следующее мгновение стая костяных крокодилов резко отступила, а со дна реки поднялось бесчисленное множество призраков. Они медленно всплыли на поверхность и окружили три боевых корабля.
Сотни водяных мертвецов были облачены в истлевшие черные латы, в их глазницах полыхал синеватый фосфоресцирующий огонь. Размахивая крючьями и изогнутыми саблями, они волна за волной атаковали красные суда.
Все отчаянно бросились в бой. Сначала мощный залп заклинаний разметал часть нечисти, а затем в дело полетели всевозможные магические артефакты. Во все стороны брызнули разноцветные вспышки, и натиск водяных мертвецов захлебнулся – более полусотни тварей пало на месте.
— Ха-ха-ха, да они ни на что не годятся!
— Я лично прикончил первого водяного мертвеца еще в трехлетнем возрасте!
— В наших краях кто вообще не знает водяных мертвецов?!
Боевой дух культиваторов резко взлетел.
Однако Сунь Линтун и Нин Чжо нахмурились одновременно: «С этими водяными мертвецами что-то не так».
В следующую секунду Се Сычао пустил в ход свои методы.
Военная тактика: Скорость – залог победы.
Военная тактика: Облачиться в доспехи!
В мгновение ока защита водяных мертвецов возросла в несколько раз, а скорость подскочила до небес. Наплевав на град заклинаний и шквал атак магических артефактов, они прорубили борта и ворвались внутрь кораблей.
Ситуация, которая до этого казалась стабильной, в одно мгновение перевернулась.
Чаша весов качнулась не в пользу селения, и положение стало критическим!
По правде говоря, боевая мощь одного водяного мертвеца не дотягивала и до шестидесяти процентов от силы костяного крокодила, но стоило усилить их военной тактикой, как их мощь взлетела до небес, оставив крокодилью стаю далеко позади.
Цин Янь разорвал водную гладь, взмыл в воздух и обрушил на три корабля два защитных заклинания, лишь чудом сумев переломить ход сражения и вернуть ситуацию под контроль.
— Призрачные солдаты! Ваша милость из преисподней? — лицо Цин Яня исказилось от предельной сосредоточенности. — Неужели подземный мир снова намерен силой вмешиваться в дела мира живых?!
Белый Костяной Крокодилий Демон вынырнул на поверхность. Его тело было сплошь покрыто страшными ранами, костяные латы треснули почти наполовину, да и оседланного крокодила пришлось сменить на другого.
Крокодилий Демон ткнул в Цин Яня пальцем:
— Какая тебе разница, из какого мы уголка преисподней? Даже если я назову тебе место, что ты сможешь сделать? Сила нашего Союза Опрокинутых Городов куда глубже, чем ты смеешь воображать!
— Цин Янь, если ты сейчас упадешь на колени и взмолишься о пощаде, я, пожалуй, оставлю тебе жизнь.
Се Сычао по-прежнему не показывал себя и неторопливо возразил от куда-то из пустоты:
— Правило разделения Инь и Ян нам, конечно, ведомо. Мы вовсе не хотим полностью захватывать мир живых и повторять прошлые войны. Просто Чёрное Болото Скорбных Душ по своей природе очень близко к условиям подземного мира. Это место словно маленькое окошко, и нашим культиваторам Инь хочется заглянуть в него и глотнуть свежего воздуха. Разве это запрещено?
Цин Янь помрачнел еще сильнее и гневно зыркнул на Крокодилова Демона:
— Вы, культиваторы мира живых, посмели снюхаться с силами преисподней! Мерзость!
— Мерзость? — Крокодилий Демон холодно фыркнул, излучая кровожадность. — Ради свободы и чистоты этих земель наш Союз Опрокинутых Городов готов на любые жертвы! Потеря репутации – лишь малая их часть. Вот в чем наша решимость!
— Цин Янь, сегодня все вы и твои подчиненные подохнете здесь!
С этими словами Крокодилий Демон снова пошел в атаку.
На этот раз обстановка кардинально отличалась от прежней.
Пусть сам по себе Крокодилий Демон и не ровня Цин Яню, но при поддержке Се Сычао первый прочно захватил инициативу.
Цин Янь немедленно отдал приказ трем кораблям отступать.
Сражаясь в одиночку против двух мастеров Золотого Ядра и одновременно пытаясь уберечь подчиненных на судах, он метался из стороны в сторону, оказываясь в крайне тяжелом положении. На его теле быстро множились раны, и он был близок к поражению.
Стоило Цин Яню бежать или пасть, и участь культиваторов на трех кораблях стала бы незавидной.
— Главарь, как будем действовать? — мысленно обратился Нин Чжо к Сунь Линтуну.
Сунь Линтун бросил на Нин Чжо взгляд и тихо усмехнулся.
Оставайся они в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, Нин Чжо наверняка предпочел бы отступить и продолжить терпеть. В конце концов, удрать с помощью артефакта «Ванли Юлун» не составляло никакого труда.
Но сейчас, проникнувшись боевым задором и лихой отвагой этого сражения, Нин Чжо не собирался пятиться назад – он хотел как следует погреть руки на чужом добре!
Это, несомненно, куда больше приходилось по вкусу Сунь Линтуну.
Он тут же ответил мысленно: «Что творится на дне реки, мне не разглядеть – я понятия не имею, где прячется этот Се Сычао. Так что у нас только одна цель: тот придурок на спине крокодила, который возомнил себя невесть кем и беспрерывно несет всякую чушь!»
— Идет! — без колебаний согласился Нин Чжо.
Хотя оба они находились лишь на стадии Основания Фундамента, затеяв покушение на Золотое Ядро, они не испытали ни малейшего сомнения.
В недавней войне в Государстве Лянчжу им доводилось рубить даже культиваторов ступени Зарождения Души! С таким опытом за плечами и боевой дух был совсем другим.
Впрочем, пока оба они, продолжая играть свои роли, разрабатывали тайный план, в небе над ними внезапно прорезала воздух еще одна аура Золотого Ядра.
Над ними из ниоткуда возник мужчина средних лет, похожий на ученого мужа.
В его руке покоилась кисть, которой он на весу вывел в воздухе несколько иероглифов, за считанные секунды создав боевую печать из «Книги Ритуалов».
Печать рассыпалась мириадами знаков, которые вихрем ворвались в самую гущу битвы и с безупречной точностью вонзились в тела призрачных солдат.
Затем все с изумлением увидели, как эти водяные мертвецы побросали оружие, начали яростно лупить себя по щекам или падали на колени с мольбами о прощении, а многие принялись отвешивать поклоны, складывая руки перед грудью и исполняя всевозможные ритуалы вежливости.
Мгновение назад выглядевшие жуткими монстрами призраки в одночасье превратились в образцово-показательных, преисподних манер товарищей.
Опомнившиеся защитники селения тут же устроили им кровавую баню, в мгновение ока перебив сотню мертвецов.
— Господин Вэнь Жаньюй!
— Мы спасены!!
На кораблях разнеслись радостные крики, и боевой дух взлетел до небес.
Цин Янь поспешно назвал себя и поведал Вэнь Жаньюю о случившемся.
Вэнь Жаньюй чуть кивнул ему, паря высоко в небе и глядя на поле боя сверху вниз, пока его кисть выписывала в воздухе всё новые и новые иероглифы.
Слова обрушились на поле боя подобно ливню, мгновенно сбив спесь с призрачных солдат, которых культиваторы селения принялись гнать по всему полю.
— Это ведь конфуцианский культиватор, да? — Нин Чжо вытаращил глаза: он впервые в жизни видел последователя конфуцианства воочию.
Сунь Линтун кивнул: «В нем мощная ци культуры и толика государственной мощи. Должно быть, и впрямь конфуцианец».
В Государстве Наньдоу конфуцианцы почти не встречались, да и в Северном Ветре с Лянчжу их тоже было кот наплакал.
Священной землей конфуцианского пути считалось Государство Хуачжан. Говорили, что эта страна культиваторов управляется конфуцианскими канонами, где сотни других школ фактически упразднены, а конфуцианство возведено в ранг абсолютной догмы.
Раз уж конфуцианцы смогли стать опорой целой страны культиваторов, у них определенно имелись и глубокие корни, и жуткие методы.
Вэнь Жаньюй умело задействовал мощь государства, пустив в ход конфуцианское искусство, и в два счета подавил призрачных солдат.
— Пик Золотого Ядра, прекрасная школа за плечами – этот парень явно не из простых культиваторов, — продолжая наблюдать за ходом битвы, Сунь Нин быстро пришли к молчаливому согласию.
Конфуцианское искусство: Укрощение боевого пыла ученостью!
Вэнь Жаньюй парил в вышине, а вокруг него бурлила и не затихала мощная ученая ци.
Под сиянием конфуцианских чар всевозможные приемы и врагов, и союзников потеряли по меньшей мере несколько процентов эффективности. Интенсивность сражения в одночасье упала до минимума.
— Военный советник Се, этот человек – правая рука Владычицы Города Белой Бумаги! Лучше нам отступить пока не поздно! — Белый Костяной Крокодилий Демон, только что столь самоуверенный, при виде Вэнь Жаньюя полностью растерял боевой дух.
— Хм, ну пусть так, — раздался голос Се Сычао, и тот немедленно отдал приказ отходить.
Вэнь Жаньюй не стал преследовать врага, сосредоточившись на защите кораблей.
Цин Янь хотел броситься в погоню, но Вэнь Жаньюй удержал его словами «не гоняйся за отступающим врагом».
— У меня еще есть срочные дела, задерживаться нельзя, — произнес Вэнь Жаньюй. — Дорогой Цин Янь, прошу тебя продолжить сопровождение и держать путь в Город Белой Бумаги.
— Если неприятель вздумает вернуться, просто раздави этот нефритовый амулет, и я сразу же почувствую это.
С этими словами Вэнь Жаньюй бросил знак Цин Яню, и тот поспешно выразил свою благодарность.
Вэнь Жаньюй слегка кивнул и снова устремился на север.
Однако, пролетев несколько сотен шагов, он вдруг развернулся и вернулся назад:
— Верно, нет ли среди вас чужаков? — он обвел взглядом культиваторов на палубе.
Все переглянулись, и в конце концов взгляды сошлись на Ян Вэйда.
— И впрямь есть? — Вэнь Жаньюй слегка встрепенулся. — Выворачивай карманы, покажи, что у тебя при себе.
— А? — Ян Вэйда опешил.
Остальные культиваторы тут же недоброжелательно взяли его в полукольцо.
Цин Янь в упор уставился на Ян Вэйда:
— Господин Вэнь приказал – так делай, не рассуждай.
У Ян Вэйда внутри все сжалось, и он торопливо замахал руками:
— Да какой из меня шпион?!
В панике он вывалил перед Вэнь Жаньюем все свои пожитки для проверки.
Свечей Вэнь Жаньюй не обнаружил, но зато заметил несколько фитилей для Переправляющих Души светильников, и сердце его снова чуть дрогнуло: «Госпожа Юлин велела мне обратить внимание на дела, связанные со свечами. Не эти ли фитили она имела в виду?»
«Ладно, разберемся, сначала заберу его с собой».
Оказалось, что Вэнь Жаньюй нес вахту в Городе Белой Бумаги, занимаясь важными делами, когда Скорбная Юлин после гадания приказала ему немедленно выступить в путь, двигаться строго на север от Города Белой Бумаги и отыскать ключевую персону.
Вэнь Жаньюй долго летел на север и угодил прямо в эту речную бойню. С первого взгляда он признал в Цин Яне местного лидера, признанного Городом Белой Бумаги, и когда стало ясно, кто тут враг, а кто друг, не раздумывая бросился на выручку.
— Пойдешь со мной, — Вэнь Жаньюй обнаружил Ян Вэйда, но до конца не был уверен, поэтому решил пока прихватить его с собой, а заодно продолжить поиски и посмотреть, как будут развиваться события.
Так Вэнь Жаньюй, прихватив ни живого ни мертвого Ян Вэйда, взмыл в небо и улетел.
Цин Янь же, дав подчиненным немного передохнуть, тотчас же велел трогаться в путь, направляясь к Городу Белой Бумаги.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...