Марширующие в ногу марионетки внезапно остановились.
Нин Чжо, шествовавший в самом центре отряда, вгляделся вдаль: «Это и есть Божественная Пихта с Огненной Кроной?»
Безусловно, гигантское дерево в самом сердце Огненного Леса на Десять Ли являлось истинным сердцем этого места.
Его толстый ствол, прямой как небесная колонна, стоял неколебимо. Кора цвета червонной меди покрыта лавовыми узорами, словно под ней вились и изгибались тысячи огненных драконов.
Семьсот двадцать главных ветвей расходились лучами к небосводу, каждая из ветвей разделялась на девять уровней бронзовых побегов, а многослойные огненные листья образовывали алого золота царскую корону, раскинувшуюся на тридцать му площади.
И каждый его листок формой напоминал птичий хвост, тихонько пылая вечно живым оранжево-красным пламенем.
Величие!
Священность!
Таково было сильнейшее впечатление Нин Чжо от созерцания дерева издалека.
Нин Чжо не стал продвигаться дальше, приказав войску занять позиции на месте в ожидании подхода Трехглавого отряда.
С тех пор как он взял Янь Цзиня живьём, огненная завеса пропала, а бушующее пламя в лесу по большей части утихло, оставляя лишь тихо тлеющие обгорелые стволы.
Нин Чжо обладал острым умом и сразу догадался: его схватка с Янь Цзинем значительно облегчила положение Трехглавого отряда. Те наверняка пошли напролом, уничтожив защитную формацию леса, что и привело к подобному результату.
Мальчик потрогал свое кольцо-марионетку.
Колечко хранило молчание, но Нин Чжо всё же решил дождаться подхода трёх генералов перед тем, как идти в атаку.
Всё потому, что кольцо умело предупреждать об угрозе смертельной опасности, но если ситуация не грозила гибелью, можно было понести и тяжёлые потери.
Нин Чжо отличался осторожным нравом и не собирался совершать опрометчивых ошибок.
— Военный советник! (Прим. Пер.: Форматирование диалога в соответствии с правилами)
— Военный советник!
Вскоре отряд трёх генералов стремительным маршем прибыл к позициям Нин Чжо.
— Это... Янь Цзинь? — троица сразу заметила поверженного врага у ног Нин Чжо. (Прим. Пер.: Форматирование диалога в соответствии с правилами)
— Он самый, — улыбнувшись, кивнул Нин Чжо.
Чжан Хэй почесал в затылке:
— Мы втроём еле управились с той феей Люянь. Какими же методами воспользовался ты, военный советник, раз смог взять Янь Цзиня живьём? Силен! (Прим. Пер.: Форматирование диалога в соответствии с правилами)
Стороны быстро обменялись впечатлениями, выяснив, что после разделения их судьбы и догадки совпали практически во всём.
Взгляд Лю Эра упал на Янь Цзиня, и он обратился к Нин Чжо: «Военный советник, не позволите ли ослабить его печать настолько, чтобы я мог попробовать уговорить его сдаться?»
Нин Чжо: «Разумеется».
Один талисман с туловища Янь Цзиня сорвали, и он вновь обрёл способность посылать наружу духовное чувство.
Лю Эр попытался убедить его словом, но Янь Чзинь осадил его одной фразой: «Ты всего лишь командир отряда захвата, один из заштатных генералов, как ты можешь принимать такие решения?»
Лицо Лю Эра застыло.
Но он тут же добавил: «Хоть я и не принимаю окончательных решений, у меня хватит влияния, чтобы смягчить твою участь».
«И прямо сейчас у тебя есть шанс искупить вину кровью».
На сей раз настала очередь Янь Цзиня замереть в растерянности.
Лю Эр тут же продолжил: «Я прекрасно понимаю, что просить тебя уговорить Ло Чэня сдаться – затея нереальная».
«Но что, если ты убедишь его добровольно отступить?»
«Приказ, полученный нашей армией, гласит: захватить Огненный Лес на Десять Ли, а вовсе не сражаться с вами насмерть».
На лице Янь Цзиня промелькнуло задумчивое выражение.
Лю Эр гнул свою линию: «Отпустить тебя живым мы не можем. В конце концов, пленение мастера золотого ядра – это огромная боевая заслуга».
«К тому же, раз уж уважаемый соратник Янь – великий мастер артефактов Огненного Леса, чьё имя гремит повсюду, ценность этого достижения возрастет как минимум вдвое».
«Если тебе удастся уговорить Ло Чэня уйти, от этого выиграют все».
«Во-первых, удастся избежать кровопролития с обеих сторон. Во-вторых, ты искупишь свои грехи».
«Прошлая великая битва уже доказала, что Драконий Владыка Женьшеневых Корней никоим образом не ровня маршалу Ду. Лес Тысячи Пиков в будущем неминуемо отойдет государству Лянчжу. Разве переход уважаемого Янь на сторону света не станет благословением в его судьбе?»
Бросив косой взгляд на Лю Эра, Янь Цзинь мысленно подумал: «В разведывательных сводках ни слова не было о том, что этот полукровка с золотым ядром обладает таким подвешенным языком!»
Янь Цзинь поддался на уговоры.
Он передал мысленно: «Я могу лишь попытаться».
Лю Эр тут же расплылся в улыбке и горячо поддержал его: «Даже простая попытка со стороны уважаемого Янь сыщет всеобщее расположение и послужит поводом для смягчения наказания».
— Третий брат, чего застыл? Живо помоги подняться на ноги нашему уважаемому Янь! — (Прим. Пер.: Форматирование диалога в соответствии с правилами)
Чжан Хэй с удивленным «о-о» очнулся от оцепенения, схватил Янь Цзиня за шкирку и рывком поставил того на ноги.
Янь Цзинь почувствовал себя какой-то беззащитной шавкой. Оскорбленный до глубины души, он свирепо зыркнул на Чжан Хэя.
Чжан Хэй ответил ему не менее свирепым взглядом.
Янь Цзинь дважды кашлянул и передал мысленно: «Позволь мне подойти поближе, чтобы было удобнее передавать мысли через духовное чувство».
Однако Нин Чжо покачал головой: «Подойти ближе можно, но никаких ментальных передач – откуда нам знать, что вы там шушукаетесь с Ло Чэнем?»
«Дайте-ка я сотворю крошечный механизм».
Лю Эр кивнул в знак согласия, после чего во главе Трехглавого отряда, волоча за собой Янь Цзиня, осторожно двинулся к Божественной Пихте с Огненной Кроной.
По мере приближения давление, исходившее от дерева, становилось всё ощутимее.
Нин Чжо наконец разглядел картину у самого основания ствола.
Корни Божественной Пихты вились, словно свернувшиеся драконы, образуя гористый пьедестал.
На самом этом возвышении, ближе всего к стволу, сидел скрестив ноги какой-то культиватор.
Это был сам Ло Чэнь!
Ло Чэнь резко распахнул глаза, в которых сверкнули молнии.
Нин Чжо, на ходу дособиравший хитроумный механизм, закончил работу и бросил вещицу размером с ладонь Янь Цзиню.
Янь Цзинь влил в механизм духовное чувство, и тот озвучил требование к Ло Чэню немедленно удалиться.
Ло Чэнь холодно фыркнул: «Храм Драконьего Владыки доверил мне столь важную миссию и велел охранять это место. С какой стати мне сбегать без боя?»
«К тому же я нахожусь на ступени зарождающейся души, а вы – максимум на золотом ядре, но при этом нагло требуете, чтобы я убрался по добру по здорову? Смешно!»
«Позвольте мне самим оценить вашу силу и посмотреть, не пустые ли это хвастливые речи!»
С этими словами Ло Чэнь поднялся на ноги и вскинул взгляд к небесам: «А вы, товарищ по Дао на небесах, так и продолжите сидеть сложа руки? Каковы бы ни были ваши замыслы, спуститесь и сотрите их!»
Прятавшийся в облаках Линь Буфань внутренне вздрогнул: «На мне техника сокрытия листьев перед глазами, как он мог меня обнаружить?»
«Этот Ло Чэнь проверяет меня на испуг?»
Линь Буфань предпочёл оставаться на месте и не выдавать себя.
Лю, Гуань, Чжан и Нин испытали легкий шок. Все они задрали головы, шаря вокруг духовными чувством, но ничего не обнаружили.
Сунь Линтун вовремя подсказал Нин Чжо: «Ха, а я его разглядел. Не думал, что Линь Буфань всё еще здесь – прячется вон в том облаке».
Узнав, что у их стороны есть мощное подкрепление, Нин Чжо не только обрадовался, но и слегка засомневался: «С чего это Линь Буфань вернулся? Или он всё это время крутился поблизости? Этот патриарх слишком осторожен и глубок, может, у него на уме свои виды?»
Как бы то ни было, учитывая связи клана Нин и Секты Десяти Тысяч Лекарств, присутствие Линь Буфань служило дополнительной страховкой, придававшей Нин Чжо уверенности перед грядущей схваткой.
Поразмыслив, Нин Чжо решил пока не раскрывать этот секрет трём воеводам.
Хотя троица испытывала смутное беспокойство, внешне никто из них не подал виду.
Мысль мелькнула в голове Лю Эра: «Ло Чэнь мастерски блефует, пытаясь выдумать несуществующего союзника, чтобы мы не смогли сражаться в полную силу?»
Ло Чэнь тяжело вздохнул.
Он страстно желал, чтобы Линь Буфань вышел из тени и вступил с ним в бой.
Тогда и поражение выглядело бы куда солиднее.
Но отступать приходится под натиском одного лишь Трехглавого отряда, чьи генералы обладают лишь силой золотого ядра, а военный советник и вовсе находится на стадии основания.
Убедительные речи Янь Цзиня внешне казались безуспешными, но на деле уже принесли богатые плоды.
Ло Чэнь в душе давно склонился к отступлению, но этот уход требовалось обставить достойно, чтобы по возвращении было чем отчитаться.
«Если бы только удалось заполучить огонь из дерева, я бы просто ушел. Нет никакой нужды марать руки прямо сейчас, эх...»
Мысленно вздыхая, Ло Чэнь сохранял на лице непреклонное выражение.
Он зычно провозгласил: «Трехглавый отряд, принимайте удар!»
В следующий миг его рукава взметнулись, пальцы сложили печать, призывая четырёх огненных драконов под сопутствующий рёв неописуемой жары.
Пылающие драконы закружились в небесах, а затем синхронно ринулись вниз с небес.
— Началось, — тихо бросил Лю Эр, вскидывая меч Сюаньхуан и преграждая путь собственной грудью.
Военное искусство – Защита родной земли.
Две десятых армейской мощи испарилось, жёлтое сияние окутало весь строй, усиливая защитные барьеры.
Гуань Хун взмахнул кровавым драконьим клинком, нанося четыре удара подряд.
Военная мощь резко просела ещё на четыре десятых.
Техника клинка – Кроваво-демонический рассекающий вихрь четырёх бедствий!
В тот же миг кровавая ци взметнулась к небесам, порождая четыре призрачных силуэта клинков, рухнувших на четырёх огненных драконов.
Двое из них развеялись мгновенно, а оставшиеся обогнули клинки: их тела сильно уменьшились от полученного урона, но скорость лишь возросла. Они продолжили стремительный рывок, сталкиваясь с копьем Чжан Хэя.
Потеряв ещё две десятых военной мощи, под усилением которой мощь Копья Чёрной Змеи взлетела до небес, отряд разметал последние два огненных дракона.
Трое воевод совершили серию непрерывных атак, в общей сложности исчерпав восемь десятых армейской мощи, но всё же разнесли тщательно подготовленное огненное заклинание Ло Чэня.
Сам Ло Чэнь уже готовил следующий удар.
Взмахнув рукавом, он изрыгнул магический артефакт.
Артефакт напоминал блюдо, усыпанное ворохом медных монет.
Монеты закружились в воздухе, сплетаясь в формацию.
В мгновение ока синие молнии переплелись, обращаясь в мчащегося к Трехглавому отряду гигантского оленя.
Громадный зверь нёсся вперед, и каждый удар его копыт сопровождался раскатами грома.
Волоски на телах бойцов Трехглавого отряда встали дыбом ещё издали: воздух вокруг казался набитым мириадами тончайших игл, непрерывно впивающихся в плоть.
Формационный артефакт – Диск погони громовых небесных оленей за облаками!
Трое воевод не растерялись, нанося удары один за другим, пока наконец Лю Эр не воздел меч Сюаньхуан и не обрушил его сокрушительным ударом, разбив громового оленя вдребезги.
Ло Чэнь мысленно кивнул, признавая боевую мощь Трехглавого отряда, и подумал: «Не зря ходят слухи, что этот отряд способен брать в плен даже Ма Фэйтуя».
Трое воевод совместными усилиями и впрямь были способны потягаться с практиками зарождающейся души, но всё зависело от обстоятельств.
Если бы перед ними стоял истинный монарх зарождающейся души, владеющий божественными способностями, победить бы вряд ли удалось. Ярким примером служило недавнее столкновение Трехглавого отряда с Ту Мином перед началом генерального сражения, когда им было приказано вторгнуться в Лес Тысячи Пиков.
Ло Чэнь давно планировал отступление, поэтому, убедившись в выдающейся боевой мощи Трехглавого отряда, он не огорчился, а даже обрадовался.
«Ещё один обмен ударами – и можно делать ноги», – решил он.
Раз уж заполучить огонь из дерева не вышло, ничего не попишешь.
В создавшейся обстановке Ло Чэнь, разумеется, не стал бы стоять здесь насмерть.
Он повернулся к Трехглавому отряду спиной, сделал несколько шагов, приблизился к Божественной Пихте с Огненной Кроной и легко хлопнул ладонью по стволу.
Одновременно с этим он пробормотал себе под нос: «О Божественная Пихта, о Божественная Пихта, даруй мне огненную корону в помощь в этой битве».
Дерево легко качнулось, и с ветвей сорвался сгусток пламени, падая прямо на макушку Ло Чэня и формируя пламенную корону.
Огненная корона пылала беззвучно, ограничиваясь лишь его волосами. Кожа же всего тела Ло Чэня окуталась багрово-красным сиянием.
Его аура резко взметнулась вверх, достигнув пика.
— Корона из пламени! — лица всех трёх генералов омрачились, но удивления они не выразили.
То, что Божественная Пихта с Огненной Кроной способна даровать огненные короны, было общеизвестным фактом, а вовсе не секретом.
Многие культиваторы приходили в Огненный Лес на Десять Ли ради варки артефактов и, чтобы повысить шансы на успех и сохранить идеальное состояние духа на протяжении всего процесса, неизменно поднимались к Божественной Пихте с молитвами о даровании огненной короны.
Эта корона безумно истощала духовную силу, энергию и ментальное восприятие культиватора, поддерживая его на пике формы всё время плавки.
Помимо ощущения жжения, главный недостаток заключался в чудовищном истощении, граничащем с самоистязанием. По сути, она безжалостно сжигала внутренние силы ради кратковременного, ослепительного всплеска мощи.
Всякий, кто носил огненную корону слишком долго, после этого был вынужден долго восстанавливаться.
Как правило, чтобы выпросить корону, требовалось принести подношения и исполнить целый ряд молитвенных обрядов, имея лишь некоторый шанс на успех.
Ло Чэнь, будучи начальником лесного массива, обладал особыми привилегиями и статусом. Ему достаточно было лишь шепнуть пару слов, чтобы получить заветную корону.
Облачившись в неё, Ло Чэнь почувствовал острую необходимость покончить со всем побыстрее.
Шагнув вперед, он вновь сошлся в бою с Трехглавым отрядом.
На этот раз трём воеводам уже не удавалось сдерживать его в одиночку.
Нин Чжо немедленно подключился к атаке.
Объединив силы вчетвером, они смогли сдержать натиск Ло Чэня.
Поняв, что пробить оборону не удается, Ло Чэнь тут же растерял остатки боевого духа: «Ах этот Трехглавый отряд, их натиск и впрямь остер, сильны черти».
«Эту обиду Ло запомнит».
«Настанет день, я вернусь сюда и отвоюю потерянное!»
Бросив эти дежурные фразы, Ло Чэнь по собственной воле погасил огненную корону на голове, резко отпрыгнул назад и взмыл в небеса.
И в тот же миг грянули перемены!
— Начальник Леса Ло, не спешите отступать! Со мной во главе отбросить эту армию не составит труда, — разнёсся по округе хриплый голос.
«Кто здесь?!», – изумился даже Ло Чэнь.
Он первым делом уставился в небеса.
Прятавшийся в облаках Линь Буфань тоже остолбенел.
Окинув взглядом поле боя, он лишь сейчас обнаружил, что здесь всё это время скрывалось еще одно существо уровня зарождающейся души.
Затаившийся в тени Гао Цо также испытал потрясение.
Старец Цзянь на мгновение замер, а затем догадался: «Да это же сама Божественная Пихта обрела разум и стала божеством!»
В следующее мгновение ствол дерева затрясся, и из него соткалось огненное воплощение, которое, взмыв в воздух, преградило Ло Чэню путь к отступлению.
Огненное тело оказалось необычайным, и, распознав его, Ло Чэнь изумленно выдохнул: «Так вот кто забрал огонь из дерева – это был ты!»
Дух Божественной Пихты кивнул: «Я был обращен и благословлен Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней, приняв его волю и тайком став божеством. А этот огонь из дерева изначально был дарован мне Драконьим Владыкой».
«Ло Чэнь, тебе нельзя отступать перед лицом врага! Объединив усилия со мной, мы непременно уничтожим Трехглавый отряд до последнего человека!»
Ло Чэнь растерянно вымолвил: «Это...»
Божество пихты холодно фыркнуло: «Иди в атаку со мной в полную силу и сотри их в порошок в кратчайшие сроки! Победим в этой битве – тогда я сниму с тебя корону, а иначе гори синим пламенем!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...