Лицо Нин Чжо помрачнело. Посовещавшись с обоими, он решил снова согласиться на выкуп и отправить Нин Сянго во второй раз.
Нин Чжо как следует утешил старшего дяду и тетю, после чего немедленно отправился на аудиенцию к предку клана Нин, Нин Цзюфаню, чтобы доложить ему об обстановке.
Нин Цзюфань прямо спросил Нин Чжо, что тот думает по этому поводу.
Нин Чжо ответил:
— Полагаю, это из-за моего участия в отборочных и неплохих результатов. Очевидно, многие не хотят, чтобы я продолжал побеждать. Вот они и пустились в грязные приемы, пытаясь растратить мои силы и время.
Нин Цзюфань погладил бороду, и во взгляде, устремленном на Нин Чжо, промелькнуло одобрение.
По его мнению, результаты Нин Чжо были не просто «неплохими» – они были до невероятного блестящими. Юноша одерживал победы во многих поединках с практиками стадии Золотого Ядра, раз за разом превозмогая превосходящего противника. Среди практиков стадии Очищения Духа он держался особняком, и даже Мэн Чун не мог с ним сравниться.
— То, что на тебя ополчились, вполне естественно. И то, что ты узрел самую суть, тоже похвально, — произнес Нин Цзюфань. — Выходит, вернуть твоего двоюродного брата с помощью выкупа не получится. Как ты намерен поступить?
Старик всё еще испытывал Нин Чжо.
Нин Чжо тяжело вздохнул и с горьким выражением лица посмотрел на предка:
— Предок, хоть мы с семьей моего старшего дяди и не были близки... Если честно, долгое время я жил у них нахлебником, и они смотрели на меня свысока, всячески притесняя.
— Но, во-первых, кровнее этих людей у меня в этом мире нет никого. А во-вторых, отчасти я и правда вырос под их защитой.
— Как ни крути, а бросить их в беде я не могу.
— В бедности живешь – помогай себе сам, разбогател – помоги всему миру. Поэтому, добившись хоть каких-то успехов, я сразу подумал о том, как отблагодарить их и вернуть этот долг.
— В текущей ситуации я прекрасно понимаю, что это вражеская ловушка, но у меня нет выбора – придется плясать под их дудку.
Выслушав это, Нин Цзюфань снова погладил бороду и вздохнул:
— Эх, малец ты еще...
На словах он оборвал себя, но в душе остался крайне доволен Нин Чжо.
Обычно этот сорванец вел себя несерьезно и вечно заводил шарманку о разделении клана, но в конце концов он оставался истинным нинцем и дорожил семейными узами.
Нин Цзюфань уже успел ознакомиться с досье на Нин Чжо и прекрасно знал, что семейка Нин Цзэ не просто третировала юношу и смотрела на него с презрением – они вообще ни во что его не ставили и считали обузой. Это было ясно хотя бы по тому, что мать Нин Чжо умерла, когда ему было два года, но в семью Нин Цзэ его забрали лишь спустя несколько лет.
И тем не менее Нин Чжо относился к ним с такой снисходительностью. Даже на пороге отборочных он не пожелал бросить Нин Цзи и добровольно шел в ловушку.
Такая готовность «подчиниться» немало тронула Нин Цзюфаня.
«Чтобы раскусить человека, нужно смотреть не только на его слова, но и на поступки».
«Этот Нин Чжо неплох, в душе он человек добрый и мягкосердечный».
«А парень-то перспективный!»
«С таким кругозором и размахом, если в будущем он займет место главы клана, возможно, для всего нашего рода это обернется великим благом».
Нин Цзюфань уже давно испытывал все большее разочарование и недовольство нынешней главной ветвью клана.
А постоянные разговоры Нин Чжо о разделении клана мало-помалу, капля за каплей, заставляли старика всерьез задумываться о том, как юноша будет управлять кланом в будущем.
Нин Цзюфань сказал:
— Об этом деле забудь. Я сам все устрою.
Нин Чжо встревожился:
— Предок, неужели вы хотите вмешаться лично? Ни в коем случае!
— Вы – главная надежда нашего клана Нин!
— В предстоящих отборочных я могу и не участвовать, но вы – непременно!
— То, что я смог неплохо себя показать, — лишь заслуга правил отборочных.
— Я готов к тому, что мои силы и время будут распыляться, но вы – ни в коем случае. Если вы это сделаете, враги будут во сне улыбаться во весь рот!
Видя, как Нин Чжо переживает за него, старик почувствовал глубокое душевное удовлетворение и не удержался – протянул руку и потрепал юношу по голове.
Нин Цзюфань впервые проявлял такую ласку.
И надо сказать, гладить эту башку было на удивление приятно!
— У твоего предка своя голова на плечах, Сяо-Чжо, тебе не о чем беспокоиться.
— И не принижай себя. Во втором туре отборочных уже всем очевидно, что испытания Бессмертного Дворца Лавы очень сильно благоволят ученикам, прошедшим отбор.
— Ты перешел на Формулу Пятиэлементных Духовных Ритмов, а значит, ты здесь свой. В грядущих испытаниях это преимущество со счетов не сбросишь.
— Дальше в отборочных мы неизбежно останемся вдвоем. Будем идти плечом к плечу, и даже если не захватим пост дворцового владыки, то сумеем выбить для себя другие высокие должности, заложив прочный фундамент для закрепления клана Нин в Бессмертном Городе Огненной Хурмы!
— А эту бурю предок возьмет на себя. Отныне ты должен выкладываться на полную и не отвлекаться на внешнюю суету.
У Нин Чжо от избытка чувств покраснели глаза, и он тут же отвесил глубокий поклон.
То, что Нин Цзюфань возьмет его под защиту, не стало для Нин Чжо неожиданностью. Поведение старика полностью укладывалось в его расчеты.
Выйдя от предка, он тут же позвал Нин Сянго и сообщил тому, что заручился поддержкой старейшины, бросит все силы на отборочные и больше не будет отвлекаться на мирскую суету.
На лице Нин Сянго тут же промелькнула тень радости. Он принялся горячо поздравлять Нин Чжо с тем, что тот заслужил признание и заботу предка, сулящую ему широкие перспективы и светлое будущее. Он горячо поддержал точку зрения Нин Цзюфаня: мол, это чистой воды происки врагов, желающих связать Нин Чжо по рукам и ногам. Удар по Нин Чжо – это удар по всему клану Нин, допустить победу противника никак нельзя!
Как бы ни распинался Нин Сянго, Нин Чжо прекрасно понимал, что тот – обычный шпион.
Тайным покровителем Нин Сянго была не кто иной, как резиденция городского главы.
А судя по дальнейшим сведениям Огненного Духа Драконьей Черепахи, Нин Чжо уже знал, что шайка людей в масках – это личные цепные псы резиденции.
Убийцы в масках отлично управлялись с личинками гу и уже не раз тайком нападали на одаренных юношей из трех кланов.
Сам Нин Сянго не ведал, к какому именно лагерю принадлежат эти люди. Однако это не мешало ему в положенный срок передавать собранные сведения секретному связному.
Получив эту информацию, тайный агент резиденции немедленно доложил руководству.
Узнав обо всем, начальство тут же заволновалось.
Только-только удалось найти способ надавить на Нин Чжо, как Нин Цзюфань все испортил.
Это вызвало у верхушки жгучую злобу: пока Нин Цзи еще представлял ценность, нужно было выжать из него все соки до капли, а его смерть должна была нанести тяжелый удар по духу Нин Чжо!
«Пусть Нин Чжо и гений, но ему всего шестнадцать».
«Даже если он холоден с родней старшего дяди, стоит Нин Цзи умереть, как у меня останется козырь. Я пущу в ход грязные слухи, опорочу репутацию Нин Чжо в праведных кругах и загоню его в глухую ярость и тоску».
Начальство быстро оформило свои соображения в виде плана и передало наверх.
В конце концов этот план действий лег на стол Фэй Сы.
«Нин Чжо...» – с легким вздохом подумал Фэй Сы, вспоминая, как почтительно юноша кланялся ему при встрече.
Но Фэй Сы отлично чувствовал огонь, полыхавший на самом дне глаз Нин Чжо.
— Малец, ты все-таки встал поперек дороги клану Мэн.
Как бы Фэй Сы ни симпатизировал Нин Чжо, он не стал бы жертвовать ради него собственными интересами.
Фэй Сы прислуживал Мэн Кую, а урон интересам клана Мэн означал урон его собственным интересам.
Поэтому он применил свой ядовитый и изощренный ум, доработав весь план до конца.
Получив указания Фэй Сы, куратор операции восхищался ими все сильнее. Повторяя про себя: «Ах, недаром взрослый Фэй Сы так хорош», он принялся рьяно претворять задуманное в жизнь.
Вскоре люди в масках получили приказ действовать и явились перед Нин Цзи.
— Тебе конец!
— Нин Чжо пальцем о палец не ударил, чтобы тебя спасти.
— Перед смертью хочешь что-нибудь сказать?
Нин Цзи перепугался до смерти, завопил, что этого не может быть, и принялся жалко умолять о пощаде.
Люди в масках подвергли его страшным пыткам. Обезумевший от боли Нин Чжо проклинал всех на чем свет стоит – и мучителей, и Нин Чжо, изливая перед гибелью всю накопившуюся внутри дикую ярость и жгучее раскаяние.
Нин Цзюфань отдал приказ: бросить отряд лучших бойцов клана на штурм логовища похитителей, силой вызволить Нин Цзи и не дать врагам крутить своей интригой.
Нин Сянго тоже получил секретный приказ от резиденции городского главы. Используя связи других агентов, он успешно внедрился в ряды спасательного отряда вместе с группой преданных людей.
Нин Цзи погиб.
Спасательная операция провалилась.
Но Нин Сянго добился успеха!
Он перехватил пытавшуюся сбежать бабку Нин Сяохуэй и взял ее в плен. Все улики, изобличающие старуху в похищении Нин Цзи, вместе с ней самой он доставил прямо к Нин Чжо.
Увидев доказательства, Нин Чжо при Нин Сянго сохранил непроницаемый вид, но от злости с такой силой сжал чашку в руке, что та разлетелась на осколки.
Оставшись один, он уставился в пространство холодным, леденящим душу взглядом.
Он ощутил могильный холод. Холод безжалостности тех, кто стоял на вершине.
Нин Цзюфаня ничуть не волновала жизнь Нин Цзи – его заботили лишь интересы клана Нин. Именно поэтому он нарочно расспросил Нин Чжо, а убедившись в его «истинных чувствах», избавился от колебаний и перешел к делу. Независимо от исхода, он хотел поставить жирную точку и поскорее покончить с этим балаганом.
Фэй Сы оказался не просто хладнокровным, но еще более коварным. Он без колебаний задействовал пешку по имени Нин Сянго, отправив бабку Нин Сяохуэй прямо в руки Нин Чжо. И он прекрасно знал, что делает: Нин Чжо лютой ненавистью ненавидел главную ветвь клана. И вот теперь, узнав, что бабуля Нин Сяохуэй – та самая тварь, что похитила его двоюродного брата, как поступит Нин Чжо?
Скорее всего, он устроит бунт! Он взбесится, потеряет самообладание, а его душевное равновесие пошатнется.
Нин Чжо превратится в бомбу замедленного действия внутри клана Нин!
Яд в жилах Фэй Сы – и тот бы померк перед его злодейством.
При этом он подбросил лишь одну безумную бабку, придержав Нин Сяожэня на черный день. Всегда оставлять лазейку и не доводить дело до крайности – вот почерк истинного стратега.
А что же Нин Цзи?
Ха.
Кому вообще есть дело до гибели какой-то мелкой сошки?
Разве что его родным отцу и матери.
«Жизнь ничтожного человека до смешного хрупка», – думал Нин Чжо, сидя в полумраке комнаты, а в его глазах плясали зловещие искорки.
Судьба Нин Цзи сделала крутой вираж: еще мгновение назад он купался в лучах славы, окруженный лестью, а в следующее – превратился в заложника, которого запытали до смерти.
И все лишь потому, что его затянуло в водоворот борьбы верхушки.
Он был словно крошечная соринка, которую жёрнова двух противоборствующих сил стерли в порошок.
Нин Чжо подумал о себе.
Он отлично понимал: если он и снискал благосклонность Нин Цзюфаня, то во многом благодаря тому, что доказал свою ценность – особенно после смерти Нин Сяохуэй.
Рядом с Нин Цзюфанем и Фэй Сы он – лишь мелкая сошка. Рядом с кланом Мэн и родом Чжу государства Наньдоу он точно так же был никем.
Стоит оступиться, и его точно так же безжалостно раздавят.
Точно так же, как Нин Цзи.
Вся разница, пожалуй, заключалась лишь в том, что Нин Цзи до самой смерти пребывал в неведении, тогда как Нин Чжо хотя бы знал правду и умер бы с открытыми глазами.
Однако для самого Нин Чжо подобный расклад оказался даже выгоднее, чем он планировал изначально.
Он незамедлительно перешел к действиям.
Среди практиков клана Нин, вошедших в Бессмертный Дворец Лавы, были представители каждой из фракций главной ветви.
Сначала Нин Чжо провел с ними тайные переговоры и, добившись согласия, вышел на людей из клана патриарха.
Столь внезапный поворот событий так напугал главу клана Нин, что тот задействовал экстренный канал передачи и лично помчался в Бессмертный Дворец Лавы на тайную встречу с Нин Чжо.
Нин Чжо выложил все без утайки: бабуля Нин Сяохуэй, особа из главной ветви, похитила младшего из побочной ветви, чтобы шантажировать юного гения из их же рядов. Если эта история всплывет наружу, какой страшный удар это нанесет по репутации главной ветви и лично главы клана!
— Но я, думая об интересах клана и ставя во главу угла общее дело, не хочу выносить сор из избы. Вот только если вы, главная ветвь, хотите замять это дело, придется раскошелиться!
Глава клана Нин посинел от злости:
— Эта плата – согласие на разделение клана?! Об этом не может быть и речи!
На губах Нин Чжо заиграла легкая улыбка:
— Остальные ответвления главной ветви уже дали согласие. Есть ли теперь смысл вам одному упираться рогом?
Глава клана стоял на своем: допустить раскол клана во время его правления – несмываемое пятно на всей его политической карьере!
Но Нин Чжо уже держал его на крючке:
— О цене всегда можно договориться.
— Неужели господин глава клана не хочет, чтобы его сын вернулся в лоно семьи?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...