Сделав небольшой глоток из чашки, Нин Чжо с легкой улыбкой посмотрел на главу клана:
— Неужели господин глава клана не хочет, чтобы его сын вернулся в лоно семьи? Глава клана Нин остолбенел.
Он никогда бы не подумал, что эти слова прозвучат из уст Нин Чжо.
Ведь именно Нин Чжо затащил Нин Сяожэня на самое дно!
По разумению главы клана, Нин Чжо должен был люто ненавидеть Нин Сяожэня. С чего бы ему говорить такое?
Глава клана был потрясен.
В этот момент до него вдруг дошло, каков Нин Чжо на самом деле!
Этот стоящий перед ним юнец до мозга костей постиг правила праведного пути: он был точно таким же, как он сам.
Каким именно?
Донельзя хладнокровным, ставящим выгоду выше любых личных чувств!
Или, вернее сказать, те эмоции, что он выставлял напоказ, были лишь масками, самой выгодной маскировкой для достижения его личных целей!
Глава клана решил, что наконец-то разглядел истинную суть Нин Чжо.
И с этой секунды он проникся к нему невиданной доселе серьезностью.
Впервые в жизни он отнесся к Нин Чжо как к ровне.
— Сяожэнь... — упомянув сына, глава клана смягчился. — Я действительно хочу, чтобы он вернулся. Но с чего бы мне верить, что ты сможешь его вернуть?
Нин Чжо сохранил бесстрастное выражение лица:
— Раз уж я сумел потопить его, то смогу и вытащить за шкирку обратно.
— Разве он не пытался прибиться ко мне некоторое время назад?
— Я могу дать добро, приставить его к себе и позволить работать под моим началом. При моем нынешнем положении устроить его куда-нибудь и насыпать ему заслуг – пара пустяков, разве нет?
— А когда придет время, я лично выйду к людям и объявлю, что Нин Сяожэнь раскаялся и заслужил мое прощение. И тогда все пятна на его политической репутации будут смыты.
— Ну разве не идеальный план? Во всем белом свете только я один способен это воротить.
— Уверен, предок Нин Цзюфань тоже будет рад такому исходу.
— В конце концов, и наша побочная ветвь, и ваша главная носите фамилию Нин, мы же одна семья.
Услышав подобные речи от того, кто изо всех сил добивался разделения клана, глава лишь презрительно скривился:
— Какая же бесстыдная наглость!
Поразмыслив немного, он с тяжелым сердцем медленно кивнул.
Глава клана удалился, оставив Нин Чжо в одиночестве.
«Разделение клана, разделение...», – с горьким вздохом подумал он.
Он поднимал этот вопрос при любой возможности вовсе не ради красного словца.
У сект есть лампы душ, у государств – официальные списки подданных, у союзов – договоры, а у кланов, естественно, имеются средства для усмирения младших членов.
Стоило новорожденному младенцу появиться на свет, как срезанную пуповину превращали в артефакт – пуповину кровных уз, которую относили в родовое святилище и брали под строжайший надзор.
После наречения имени из капли крови сердца, кончика языка и пятки младенца создавали именную табличку, которую вписывали в родословную книгу.
Но это были лишь два основных стандартных метода, существовали и куда более грозные способы контроля.
А именно – предки из потустороннего мира!
Этот мир состоял из двух половин: мира живых и мира мертвых.
Мир живых – это то место, где обитал Нин Чжо: с восходами и заходами солнца, бегом облаков, пением птиц, буйством цветов и кипящей вокруг жизнью.
Мир же мертвых кишел призраками, был погружен во мрачную сумеречную дымку и пропах насквозь мертвятиной.
Проход между обоими мирами звался Вратами Призраков.
Людям отмерялся земной и загробный срок.
Согласно естественным законам этого мира, после смерти практики и обыватели отправлялись в загробный мир, где долгое время пребывали в качестве духов, и лишь исчерпав положенный загробный срок, считались окончательно погибшими.
Оценивая мощь того или иного клана заклинателей, смотрели не только на численность живых сородичей и уровень их сильнейших мастеров, но и на количество и мощь предков в загробном мире.
Клан Нин был исконно сильным родом заклинателей: пусть их позиции в мире живых пошатнулись, в загробном мире они оставались грозной силой.
И всё потому, что шестнадцать лет назад, перебираясь сюда из государства Бэйфэн, клан пожертвовал слишком многими сородичами – тогда пали даже практики стадии Золотого Ядра!
Загробные ряды пополнились мощнейшим подкреплением.
Связь между миром живых и мертвых была крепка.
Каждый год во время великого кланового жертвоприношения, рождения младенцев или же похорон клан Нин обязательно связывался с загробным миром.
Поэтому все разговоры о нарушении семейного кодекса и суровом наказании не были пустым звуком.
Нин Чжо нуждался в официальном праве действовать по своему усмотрению.
Иначе в его дальнейших планах образовалась бы брешь.
Если бы клан вцепился в эту лазейку и потребол отчета, у него начались бы серьезные проблемы.
Даже если бы Нин Чжо не погиб, с него бы содрали три шкуры.
Теперь же благодаря торгу глава клана сдал назад и дал добро. А старейшин главной ветви, на чьей стороне были остальные фракции, Нин Чжо убедил, сыграв на истории с бабкой Нин Сяохуэй.
Тогда он созвал Нин Сянго, Нин Сянцяня, Нин Цзэ, Нин Чэня, Нин Юна и остальных.
Стоило ему только начать, как Нин Цзэ яростно перебил его:
— Что?! Простить убийцу и отпустить ее на все четыре стороны?!
— Я не согласен!
— Я категорически против этой срань!
Не выдержав, Нин Цзэ вскочил на ноги:
— Сяо-Чжо, Нин Цзи вообще-то твой двоюродный брат, вы росли вместе!
— А теперь его убили!
— И ты хочешь прогнуться перед главной ветвью, отпустить убийцу и вернуть им ее?
— Что о тебе подумает Цзи-эр, глядя с того света?!
— Я изо всех сил поддерживал тебя до самого конца, весь клан побочной ветви поддерживал тебя! Ты не должен ломать хребет!
Изначально Нин Цзэ ни о чем не беспокоился, зная о лютой вражде между Нин Чжо и главной ветвью. Кто бы мог подумать, что на этом собрании первая же фраза Нин Чжо ударит его обухом по голове.
Нин Цзэ никак не мог взять в толк, почему отношение Нин Чжо к главной ветви так резко переменилось!
— Сяо-Чжо, как ты можешь смотреть в глаза Нин Цзи, нам и всему поддержавшему тебя роду побочной ветви после такого?!
Нин Цзэ рыдал и заламывал руки, пуская в ход все мыслимые и немыслимые аргументы, чтобы задавить Нин Чжо и заставить его отказаться от принятого решения.
Нин Сянго и остальные тоже уставились на Нин Чжо полными вопросов взглядами.
Нин Юн было открыл рот, но сидевший рядом Нин Чэнь крепко сжал его руку, предостерегающе останавливая.
Нин Чжо тяжело вздохнул:
— Дядя, присядь.
— Мне не до сидения! Сяо-Чжо, дай мне точный ответ прямо сейчас! — неистовствовал Нин Цзэ.
Тогда Нин Чжо перестал смотреть на него и обвел тяжелым, но ровным взглядом остальных:
— Разумеется, я думаю о вас, о побочной ветви нашего клана.
— Мой двоюродный брат погиб, и я бесконечно скорблю. Поверьте, во всем этом мире, помимо дяди и тети, сильнее всех наказать убийцу жажду я сам.
— Мне так и хочется прямо сейчас разрубить эту бабку пополам!
— Но в критический момент я подумал совсем о другом.
— Я не одиночка. Я – надежда побочной ветви клана Нин, тот, кто понесет наше знамя в будущем. Жажда мести – это лишь мои личные амбиции.
— Но если ради удовлетворения эгоизма я разругаю главную и побочную ветви в пух и прах, в такой ответственный момент этим непременно воспользуются враги!
— Скажите, разве я не прав?
Нин Чжо умолк и обвел залу взглядом.
Нин Сянго кивнул первым:
— Истинно так, молодой господин проявил мудрость. Сейчас самый разгар отборочных. Более того, то, что вокруг этого крутились наши силы и время, уже было серьезной оплошностью. Торопиться сейчас точно нельзя.
Остальные тоже закивали в знак согласия.
Нин Цзэ взвился пуще прежнего:
— Даже если так, убийцу можно было посадить в темницу! Зачем обязательно возвращать ее?
Нин Чжо вздохнул:
— Это подводит меня ко второй, самой главной причине.
— Пользуясь случаем, я уже пришел к согласию с влиятельными фракциями и самим главой главной ветви.
— Я отпущу убийцу, но взамен заберу под свое крыло Нин Сяожэня, а в будущем публично объявлю о примирении и помогу ему вернуться в клан.
— А взамен мы получим единогласное решение главы и старейшин – передать мне право на разделение клана.
Камень, брошенный в воду, поднял бурю.
Все остолбенели. Несколько человек вскрикнули от изумления:
— Разделение клана?!
Опомнившись, Нин Сянцянь, Нин Юн и остальные набросились на него с вопросами:
— Это правда? Я не расслышал?
— Если мы и впрямь разделим клан, это же просто великолепно!
— Не думал, что молодой господин в тишине провернет такое великое дело! Прекрасно, просто прекрасно!
И лишь Нин Цзэ застыл изваянием. Вытаращив глаза, он сверлил Нин Чжо безумным взглядом, до боли сжав кулаки, и молчал.
Разделение клана – дело не шуточное. Можно сказать, событие из ряда вон выходящее.
Что государство для мелких уделов, то клан для большой семьи. Раскол страны – дело великое. Разделение клана для рода – событие не меньшего масштаба!
После разделения клан неминуемо погружался в период упадка.
Зато отделившиеся сородичи получали возможность основать собственный очаг и заложить новые основы.
Каждый из них получал колоссальный простор для роста.
И побочная ветвь Нин Чжо в один миг вырывалась вперед, становясь самостоятельным родом во главе со своим патриархом.
Нин Сянго, Нин Сянцянь и прочие получали шанс стать старейшинами нового клана.
А такие близкие к Нин Чжо юнцы, как Нин Чэнь и Нин Юн, получили бы приоритетный доступ к ресурсам отделившегося рода, и кто знает, не дослужились ли бы со временем до старейшин.
Что же до ресурсов... о чем тут говорить.
Один только ежегодный обряд жертвоприношения, где они на правах патриарха и старейшин могли бы напрямую общаться с предками в загробном мире, приносил бы колоссальные дивиденды.
То ли дело до разделения: та же шайка Нин Сянго не могла выслужиться даже до клановых управленцев.
Видя охватившее всех безумное ликование, Нин Чжо издал глубокий, исполненный боли вздох:
— Хоть мне и хочется прикончить бабулю Нин Сяохуэй на месте, ради общего дела и нашего общего будущего я готов подавить собственные желания и пойти на это окровавленным сердцем. Надеюсь, вы поймете и поддержите меня.
На лицах собравшихся читалось глубочайшее умиление.
— Глава, я же знал, что ты человек шире души! А этот покойник Нин Цзи при жизни только и делал, что брал взятки да кичился чужим величием. Сколько жалоб на него ни поступало, ты все их замял. Уж кому-кому, а тебе должно быть больнее всех смотреть на то, как упускают убийцу, но я тебя понимаю! — первым выпалил Нин Юн.
Нин Чэнь глубоко вздохнул:
— Глава, ты взвалил на свои плечи слишком непосильную ношу и пошел на страшные жертвы. Только что я дурак не понял тебя и едва не обвинил в предательстве. Теперь я прочувствовал все твои тайные помыслы и каюсь в своем невежестве!
Нин Сянго же поднялся с места, сложил руки перед Нин Чжо и поклонился:
— Глава! Отныне приказуй что угодно, твой покорный слуга готов идти за тобой в огонь и в воду!
Услышав это, остальные покосились на него.
«Учусь мастерству у лучших», – промелькнуло в голове у Нин Чэня.
Нин Чжо с облегчением выдохнул и слегка кивнул:
— Я тронут вашей поддержкой и пониманием.
— Дядя, а что думаешь ты?
Нин Цзэ застыл на месте, молча простояв так добрую минуту.
Услышав вопрос Нин Чжо, он лишь горько усмехнулся, переводя взгляд с юноши на притихшую залу.
Горе и радость разных людей не пересекаются.
Глядя на ликующие лица тех, кого пьянила предвкушаемая победа, Нин Цзэ, чье сердце разрывалось от боли по погибшему сыну, ощутил леденящее одиночество. Ему казалось, что он чужой на этом празднике жизни.
Другие купались в лучах славы и предвкушали роскошное будущее, а он словно провалился в ледяную лесную глушь, забытый всем миром.
Наконец взгляд Нин Цзэ замер на Нин Чжо.
Совсем недавно он от имени побочной ветви давил на Нин Чжо высоким моральным авторитетом, требуя от того отомстить за Нин Цзи.
Но теперь, стоило Нин Чжо бросить им сочную кость в виде разделения клана, как вся побочная ветвь обезумела от жадности. Разве их теперь волновала смерть какого-то мелкого практика стадии Очищения Духа?
Осипшим голосом Нин Цзэ произнес:
— Нин Чжо... Смерть двоюродного брата стала для тебя лишь разменной монетой, инструментом торга за выгоду!
— Что мне тебе сказать?
— Да и стоит ли вообще что-то говорить?
— Мне холодно. До смерти холодно.
— Прощайте.
С этими словами Нин Цзэ развернулся и побрел прочь, не оглядываясь.
Нин Чжо поспешно поднялся, собираясь остановить его, но Нин Цзэ шел твердо, и его сгорбленная спина излучала непреклонность.
Стоя на пороге и глядя вслед удаляющемуся дяде, Нин Чжо скорбно вздохнул:
— Время никого не щадит... Как же сильно постарел мой старший дядя.
— Я виноват перед ним! Ох, братцы, на душе у меня сейчас кошки скребут.
— Правильно ли я поступил? Или натворил ошибок? Сам уже не пойму.
Нин Сянцянь и остальные тут же окружили его, наперебой убеждая в правоте его действий и захлебываясь восторгами по поводу его самопожертвования.
— Ради блага всей побочной ветви ты взвалил на себя непосильную ношу! — воскликнул Нин Сянцянь.
— И то верно, глава, — добавил Нин Чэнь.
Нин Сянго искоса глянул на Нин Чэня и утешительно произнес:
— Нин Цзэ можно понять: потерять ребенка в старости – страшное горе, горе чернее ночи.
— Но думаю, он просто погорячился и со временем одумается.
— Рано или поздно он поймет, что уже вошел в круг старейшин и ближе всех стоит к твоему клану, глава.
— Выражаясь цинично, смерть Нин Цзи не была напрасной.
Эти слова нашли горячий отклик у Нин Юна, который радостно закричал:
— Точно, точно! Смерть Нин Цзи не была напрасной!
Напоследок Нин Чжо отдал распоряжение:
— Смотрите у меня, окружите моего дядю и тетю заботой.
— Я занят на отборочных и не могу вырваться, так что вся надежда на вас.
Остальные поспешно закивали.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...