«Эти иероглифы... почему они такие мелкие?», – брови Чжу Сюаньцзи сошлись на переносице.
Он изо всех сил вглядывался, но перед глазами всё равно расплывалось мутное марево. Всё-таки в тот момент бушевало пламя, многое заслоняя, да и сам воздух искривлялся от жара.
А почерк Нин Сяохуэй и без того был крошечным, к тому же послание застыло в самом сердце ледяного блока – немудрено, что ничего не разобрать.
Вот только это создавало проблему.
Будь вещь у него в руках, Чжу Сюаньцзи хватило бы мимолетного взмаха духовного чутья, чтобы с легкостью узнать всю правду.
Но всё, что он видел, являлось лишь побочным эффектом совмещенных природного таренда и заклинания.
Выжать больше он был просто не в силах!
«Нельзя было написать покрупнее?»
«Нин Сяохуэй понимала, что ей не выжить, и перед смертью изо всех сил пыталась сотворить ледяной кирпич, надеясь, что он переживет бойню».
«В этом есть смысл».
«В конце концов, Нефритовые Руки Ледяного Жира как раз и славятся умением вырвать жизнь из лап смерти».
«Однако в итоге ледяной блок всё-таки не уцелел».
«Талант – это всё же не божественная способность...»
При этой мысли в глазах Чжу Сюаньцзи мелькнул острый блеск.
«Нин Сяохуэй казалась излишне осторожной».
«И еще: раз уж она решила оставить улику, почему перед этим, столкнувшись с воплощением силы Чжэн Шуангоу, она прямо не выложила всю правду?»
«Возможен вариант, что Нин Сяохуэй распрощалась с аватаром Чжэн Шуангоу и лишь после этого наткнулась на нечто критически важное или внезапно озарилась догадкой».
«Но не исключен и другой расклад: перед концом её рассудок исказилась жаждой мести, и она попыталась через грязную ложь и подставы сделать так, чтобы еёрагам не поздоровилось».
«И наконец, третья версия...»
«По мнению самой Нин Сяохуэй, Чжэн Шуангоу не заслуживал доверия!»
«Или же она предпочла бы доложить обо всем лично мне, а не выкладывать всё первому попавшемуся мастеру стадии Золотого Ядра».
Мысли Чжу Сюаньцзи неслись со скоростью молнии, сменяя одна другую.
Вариантов было слишком много. Поразмыслив немного, он отбросил ненужный мусор из головы.
«Можно с уверенностью сказать одно: убийца Нин Сяохуэй – Сунь Линтун».
«К тому же он владеет Книгой Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни!»
Второе видение отчетливо продемонстрировало Чжу Сюаньцзи именно эту картину.
«Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни! И впрямь всё сходится с записями о тайнах королевской семьи: эта буддийская сутра позволяет освобождать души живых существ и извлекать их чистую духовность».
«То, что Сунь Линтун овладел этой сутрой – лучшая улика, доказывающая, как глубоко Секта Непустоты внедрилась в Бессмертный Дворец Лавы!»
«Секта Непустоты...»
Чжу Сюаньцзи стиснул зубы. То, через что ему пришлось пройти сегодня, пробудило в нем невиданную доселе ненависть к этой секте.
«Спокойно. Надо взять себя в руки».
«Гнев бесполезен. Сейчас самое разумное решение – отправиться к Мэн Кую!»
С трудом усмирив бурю в душе, Чжу Сюаньцзи взмахнул рукой и собрал все обломки серебряного котла, валявшиеся на земле.
Пусть разобрать предсмертное послание Нин Сяохуэй не удалось, беда невелика: у него оставались другие пути!
— Обыщите поле боя и постарайтесь собрать как можно больше улик.
— Я отлучусь из дворца и потолкую с Мэн Куем!
Уходя, Чжу Сюаньцзи бросил взгляд на Нин Чжо, который преданно и жалобно смотрел на него:
— Ах да. Защитите его!
— Он пешка, заброшенная Сектой Непустоты, но теперь он искренне раскаялся и обратился к свету.
Пречистые патриархи Золотого Ядра трех кланов: «?!»
Чжу Сюаньцзи бросил:
— Нин Чжо – крайне важный свидетель, сберегите его жизнь любой ценой, оплошности недопустимы!
Мастера Золотого Ядра трех кланов поспешно кивнули, показывая, что приказ понят.
В следующее мгновение Чжу Сюаньцзи взмыл в небеса и исчез.
Оставив Нин Чжо один на один с буравящими его взглядами старейшин.
Нин Чжо оказался парнем смышленым и тут же подбежал к Нин Цзюфаню:
— Старый предок! Старый предок!
Нин Цзюфань издал холодный смешок:
— Выкладывай всё, что знаешь.
Пусть в голосе и сквозила суровость, он все же протянул руку и притянул Нин Чжо к себе.
Нин Чжо заранее заготовил речь – тщательно выверенную, изначально предназначавшуюся для второй линии обороны.
Теперь же он слегка подкорректировал детали и выдал её мастерам Золотого Ядра трех кланов.
Старейшины навострили уши, ловя каждое слово.
До Чжу Сюаньцзи дойдет еще нескоро, а они узнают обо всем первыми.
А тем временем Чжу Сюаньцзи, рассекая воздух, вновь покинул Бессмертный Дворец Лавы.
Снаружи бессновательно бесновались алые огненные звери, их натиск становился всё безумнее, но вмешательство Мэн Куя позволило Чжу Сюаньцзи пробиться без помех.
Он направился пря Mо к убежищу Мэн Куя.
— Городской лорд Мэн, у меня есть важные сведения касательно нынешнего переворота в Бессмертном Дворце Лавы, — сходу заявил Чжу Сюаньцзи.
Мэн Куй ответил:
— Послушаю вас, уважаемый чиновник, извольте поведать.
Хотя сам он стоял на ступени Зарождения Души, Чжу Сюаньцзи представлял королевскую семью, так что они общались на равных.
Тогда Чжу Сюаньцзи выложил Мэн Кую всё: и как Нин Чжо покаялся в грехах, и подозрения насчет того, что за кулисами дергает ниточки Секта Непустоты.
Сердце Мэн Куя дрогнуло. Помолчав с мгновение, он произнес:
— Вот оно что, Секта Непустоты! Просочиться в Бессмертный Дворец Лавы прямо у меня под носом... у них явно зловещие замыслы, раз они устроили эту бойню среди золотых ядер! А теперь они убили Нин Сяохуэй и стерли с лица земли Павильон Летописей лишь для того, чтобы замести следы!
— Раз уж они смогли обстрелять Павильон Летописей, боюсь, и недавнее внезапное нападение башен Пяти Стихий на гору Хоши, спровоцировавшее волну чудовищ, тоже их рук дело!
— И после этого они готовы пойти на любые жертвы среди простых жителей города – истинные чертовы демоны-культиваторы!
Чжу Сюаньцзи вздохнул:
— Это пока лишь мои догадки, реальных доказательств нет.
— Рассуждениям господина Чжу старик, конечно же, доверяет, — улыбнулся Мэн Куй.
Чжу Сюаньцзи пристально посмотрел на Мэн Куя и озвучил главную цель своего визита:
— Раз уж Секта Непустоты выступает тайной третьей стороной и зашла столь далеко, мы просто обязаны объединить усилия и в первую очередь выбить их из игры!
Мэн Куй кивнул:
— Разумеется. И каков же план у господина Чжу?
Чжу Сюаньцзи изложил всё в красках.
Мэн Куй улыбнулся:
— То, о чем говорит господин Чжу, весьма разумно.
— Если позволить Секте Непустоты и впрямь умыкнуть пост хозяина дворца, то и королевская семья, и мой клан Мэн потеряют лица до конца своих дней.
— И раз такое дело, старик вновь выражает искренность: даю слово – кто бы ни стал хозяином Бессмертного Дворца Лавы, будь то люди из нашей или вашей стороны, либо из трех кланов, все наши текущие должности внутри дворца останутся прежними! А когда пыль уляжется, любые перестановки в должностях будут происходить исключительно по законам императорского двора. Каково ваше мнение?
Зрачки Чжу Сюаньцзи резко сузились, а в груди всё перевернулось!
«Ах ты лис Мэн Куй! Чистейшей воды беспроигрышная провокация».
«Хотя погодите... Не исключено, что кто-то из трех кланов уже тайком связался с Мэн Куем...»
Если Чжу Сюаньцзи смог переманить людей и заключить союз с кланами Чжоу, Чжэн и Нин, то Мэн Куй, будучи городским лордом за спиной клана Мэн, имел точно такие же рычаги.
Это была игра в кошки-мышки: ты ходишь первым, я отвечаю следом.
В текущей ситуации у Чжу Сюаньцзи не оставалось выбора, кроме как согласиться и плыть по течению.
Сделка между ними заключилась в мгновение ока.
И Чжу Сюаньцзи, и Мэн Куй принадлежали Государству Наньдоу и формально состояли в одном лагере.
Прежде они хоть и видели друг в друге главных соперников, но соблюдали меру конкуренции, поддерживая хрупкое равновесие без открытого разрыва.
Поэтому их нынешнее объединение прошло без малейших заминок.
Оба желали вышвырнуть третью силу в лице Секты Непустоты, оставив борьбу за пост хозяина дворца исключительно между собой.
Если бы Секта Непустоты действительно преуспела, то и клан Чжу королевской семьи Наньдоу, и влиятельный клан Мэн стали бы посмешищем для всех... чего они допустить не могли ни при каких обстоятельствах!
Заключив соглашение, Чжу Сюаньцзи достал нефритовый бампук и передал его Мэн Кую.
Внутри пластины содержались все улики, нити и догадки, собранные им.
Самым ценным были те самые три сцены, которые Чжу Сюаньцзи «увидел» над руинами серебряного котла.
Сжав в руке нефритовый бампук, Мэн Куй медленно закрыл глаза, аура уровня Зарождения Души взметнулась вверх, и он в полную силу приступил к искусству вычислений.
В тот же миг вокруг заструились тайные знамения, закружились клубы дыма.
Несколько прядей волос Мэн Куя в тот же миг поседели, он открыл глаза и тяжело вздохнул от накатившей усталости.
Прорицания всегда требовали платы самым драгоценным ресурсом в Поднебесной – человеческой продолжительностью жизни.
Этот раз не стал исключением.
Впрочем, Чжу Сюаньцзи заранее пообещал восполнить потраченные годы жизни Мэн Куя с помощью редчайшего Женьшеня Продления Жизни из королевской сокровищницы.
— Удалось что-то узнать? — спросил Чжу Сюаньцзи.
Мэн Куй слегка кивнул:
— Четыре зацепки. А именно: Нин Чжо, Сунь Линтун, Чжэн Даньлянь и золотой котел.
Брови Чжу Сюаньцзи вновь сошлись на переносице.
Появление Нин Чжо и Сунь Линтуна он прекрасно понимал.
Но с какой стати здесь всплыл Чжэн Даньлянь?
И почему в улика фигурировал золотой котел?
Чжэн Даньлянь являлся одним из двух мастеров Золотого Ядра клана Чжэн, а золотой котел представлял собой печь для выплавки артефактов высшего класса внутри Бессмертного Дворца Лавы.
— С чего бы Нин Сяохуэй перед смертью упоминать эти две вещи?
Мэн Куй оборвал раздумья Чжу Сюаньцзи:
— Из всех четырех зацепок проверить Нин Чжо проще всего. По моему скромному мнению, стоит просто схватить его и вытянуть душу!
Нин Чжо находился лишь на стадии Очищения Духа, с ним не было хлопот. Единственной проблемой оставалось мнение Нин Цзюфаня из клана Нин.
Чжу Сюаньцзи без колебаний покачал головой:
— Не годится.
— Нин Чжо действительно замешан со Сектой Непустоты, я уже заставил его признать вину.
— Он мой человек, в будущем от него будет немало пользы.
Мэн Куй тихо усмехнулся, вовсе не расстроившись отказу:
— Раз уж господин Чжу – прославленный божественный сыщик, ему, конечно, лучше знать, как распутывать дела. Старик будет ждать результатов здесь.
На том они и расстались.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чжу Сюаньцзи, Мэн Куй холодно прищурился.
«Похоже, Чжу Сюаньцзи еще не понял, что Огненный Дух Драконьей Черепахи затаил злобу».
«Впрочем, судя по всему, осталось недалеко!»
«Секта Непустоты? Тц!»
Мэн Куй не придавал им особого значения.
В конце концов, со стороны Секты Непустоты действовали всего один истинный наследник Золотого Ядра да один ученик внешней секты на ступени Возведения Основания.
Появись у них кто-то уровня Зарождения Души – это была бы совсем другая история.
Именно поэтому, даже обнаружив, что Секта Непустоты выступает тайной силой, затаившейся в тени, он не спешил вмешиваться лично.
«Достаточно сохранять спокойствие».
«Пусть лучше Чжу Сюаньцзи возится со Сектой Непустоты. По крайней мере, это отвлечет часть его времени и сил».
С этими мыслями Мэн Куй разослал приказы своим людям во дворце изо всех сил бороться за ключевые посты.
Одновременно он велел верным людям любой ценой наладить связь с Огненным Духом Драконьей Черепахи!
Чжу Сюаньцзи тем временем вернулся в Бессмертный Дворец Лавы.
Всю дорогу его брови были нахмурены, а во взгляде залегла глубокая тень.
Если бы Нин Чжо не покаялся добровольно, сейчас он, пожалуй, сидел бы в сомнениях и раздумьях – стоит ли проводить обыск души Нин Чжо?
Но парень только что обратился к свету, а его тут же тащат на допрос с вырыванием души?
Последствия обыска души тяжелы: в лучшем случае потеря памяти, в худшем – слабоумие.
Такой глупости не совершит никто, у кого есть хоть капля политического чутья. Тем более Чжу Сюаньцзи.
«Теперь, когда я в союзе с тремя кланами, но уже поссорился с кланом Чжэн, если я еще и полезу в душу Нин Чжо, то мы с кланом Нин станем чужаками друг другу».
«А Мэн Куй подбивает меня обыскать душу Нин Чжо... Этот мальчишка всего лишь практик начальной ступени, мелкая пешка на побегушках у Секты Непустоты, откуда ему знать что-то серьезное?»
«К тому же сам Мэн Куй подозрителен!»
Чжу Сюаньцзи мысленно восстал хронологию событий.
В тот момент, когда в барьере Бессмертного Дворца Лавы появилась пробоина, Мэн Куй не соизволил вмешаться вовремя.
Мастера Золотого Ядра трех кланов отправляли экстренные письма с вестовыми птицами, но без прикрытия Мэн Куя послания сгорали в лапах бессчетных алых огненных зверей, стоило им вылететь за пределы дворца.
«Выходит, Мэн Куй намеренно тормозил отправку вестей и не спешил обеспечивать им защиту, из-за чего вестовые дошли до меня так поздно».
«Жажда клана Мэн прибрать к рукам Бессмертный Дворец Лавы зашла слишком далеко».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...