На сцене. Спектакль «Оправдание Фан Цина» официально подошел к концу.
Зал взорвался громовыми аплодисментами и восторженными криками.
— Никак не ожидал, что этот юноша по имени Нин Чжо управляется с марионетками так ловко и искусно! — восхищенно шептались многие зрители.
Глядя на сцену, где Нин Чжо шаг за шагом спускался по ступеням, люди смотрели на него совершенно другими глазами.
— Нин Чжо... поистине заслуживает звания новой восходящей звезды праведного пути.
Кое-кто из практиков даже украдкой утирал покрасневшие глаза, растроганный до глубины души:
— Посмотрел я эту пьесу, и словно самого старого смотрителя Ли Лэйфэна на сцене увидел...
— Глядя на Нин Чжо, я и к клану Нин проникся симпатией. Раньше мне казалось, что семейка эта, прибившаяся к нам из Северного Ветра, ни на что не годится.
Нин Чжо улыбнулся и вышел в центр сцены.
В этот момент Чжу Хо поднялся к нему, приближаясь, чтобы забрать у юноши кукольный реквизит.
Увидев свежие следы слез на лице парня, Чжу Хо улыбнулся еще теплее и мягче.
Голос его стал плавным и ласковым:
— Молодой господин Нин, твое выступление имело оглушительный успех. В тебе я вижу будущее. Твое собственное будущее, будущее клана Нин и будущее Бессмертного Города Огненной Хурмы!
— Ну же, скажи пару слов собравшимся.
Нин Чжо сложил руки в знак благодарности перед Чжу Хо, а затем повернулся к зрителям.
Аплодисменты начали стихать, пока зал окончательно не погрузился в тишину.
Тщательно подбирая слова, Нин Чжо одновременно связался с Сунь Линтоном.
— Староста, как обстоят дела? — через нить жизни до Сунь Линтуна долетел вопрос Нин Чжо.
Сунь Линтон откашлялся, звуча при этом весьма возбужденно:
— Хи-хи, раз твой старший лично взялся за дело, неужто сомневаешься?
— Всё сделано!
— Нин Сяохуэй устранена, я извлек ее духовную сущность и запечатал в ларец, который ты мне дал.
— Сейчас я зайду в лечебницу и заранее спрячу эту штуку в палате интенсивной терапии.
— Мы прикончили Нин Сяохуэй, так что Чжу Сюаньцзи, клан Нин и остальные взбесятся не на шутку, и в ближайшие дни здесь станет очень жарко.
— Я залягу на дно ненадолго, пережду бурю, а ты будь осторожен!
Нин Чжо мысленно отозвался:
— Жарко здесь действительно будет, потому что сейчас я собираюсь сдать вас властям.
— Чего? — опешил Сунь Линтон.
На сцене.
Окинув взглядом толпу зрителей и источая искреннее выражение на лице, Нин Чжо заговорил:
— Уважаемые гости, представление подошло к концу, но благодарность в моем сердце льется бесконечной рекой.
— Пусть Фан Цин и пал жертвой навета, но благодаря мудрости правителя и силе небесного провидения справедливость восторжествовала.
— И пусть времена нынче смутны, праведный путь сияет подобно яркому солнцу, озаряя все вокруг, а честность живет в каждом сердце!
— Пользуясь случаем, давайте почтим память старого смотрителя Ли Лэйфэна, чье милосердие и жертвенность стали для всех нас маяком, что никогда не погаснет!
— Поздравляю господина Чжу Хо со вступлением в должность управляющего Цзыююанем и благодарю всех за щедрые овации.
— Желаю присутствующим мира и радости, а праведному духу в этом мире – процветать вечно!
С этими словами Нин Чжо поклонился и покинул сцену.
Зал грянул новыми аплодисментами, восторженные крики раздавались со всех сторон.
Едва Нин Чжо сошел вниз, как кто-то громко заявил о желании сделать новое пожертвование духовных камней.
В тот же миг нашлось множество подражателей.
Голоса жертвователей слились в единый гул!
Чжу Хо с довольной улыбкой наблюдал за происходящим. До того как Нин Чжо вышел со своим кукольным представлением, он и помыслить не мог, что эффект от спектакля окажется настолько потрясающим.
«Быть может, в будущем стоит приглашать Нин Чжо выступать здесь с благотворительными концертами? Обычаи и традиции, оставленные старым хранителем Ли Лэйфэном, – это настоящее сокровище. Упустить их было бы непростительно!» – думал он.
Спустившись со сцены, Нин Чжо распрощался с Чжу Хо и прямиком направился наверх, к изолированным ложам.
Тем временем в Бессмертном Дворце Лавы Сунь Линтон уже пришел в себя.
Он обратился к Нин Чжо:
— Выходит, ты решил отступить на второй рубеж обороны?
Он прекрасно знал обо всех оборонительных линиях, возведенных парнем.
В конце концов, все эти рубежи готовились заранее ради захвата Бессмертного Дворца Лавы, и в процессе подготовки вклад и содействие Сунь Линтона были огромными.
Второй линией обороны, выстроенной Нин Чжо, был Гость с Младенческими Косичками. Как только личность этого Гостя вскроется, Нин Чжо планировал свалить всю вину на Сунь Линтона.
Сдать Секту Непустоты и самого Сунь Линтона властям – к этому плану они тоже подготовились заранее.
Поднимаясь по лестнице наверх, Нин Чжо отвечал Сунь Линтону:
— Понятия не имею, какие именно улики раздобыл Чжу Сюаньцзи, но он обошел вторую линию и добрался сразу до третьей.
— Я не знаю, в чем заключается эта ключевая улика, и выведать ее вряд ли удастся.
— Подозреваю, что ниточка тянется к Цзыююаню и Ли Лэйфэну, но уверенности нет. Сейчас остается только играть по ситуации.
— Возможно, у Чжу Сюаньцзи вовсе нет железных доказательств, и он просто берет меня на испуг.
— Но самый надежный выход в такой ситуации – «сдаться» ему!
Сунь Линтон закивал, полностью одобряя выбор Нин Чжо:
— У меня предчувствие, что загвоздка кроется как раз в Ли Лэйфэне. Помнишь, он хотел сделать тебя своим учеником? Когда тебе было года два-три, ты еще толком не умел скрываться, вот и оставил брешь.
Нин Чжо хмыкнул:
— Чтобы прикрыть одну ложь, вечно приходится лгать еще больше.
— Правду не утаишь, а ложь не сделаешь правдой.
— Сколько бы лет мы ни готовились, как бы тщательно ни маскировались, огрехи всё равно всплывут.
— Нам не выстоять против серьезного расследования, и все эти заслоны нужны были лишь для того, чтобы выиграть драгоценное время.
— Главное – успеть завладеть Бессмертным Дворцом Лавы до того, как нас окончательно разоблачат!
Нин Чжо поднялся на второй этаж и продолжил путь на третий.
Он расспросил Сунь Линтона о деталях, в том числе о положении Ян Чаньюй.
— Мы засветились по полной. Ян Чаньюй наверняка в бегах, с ней нужно связаться и всё уладить!
Сунь Линтон хихикнул:
— Не переживай, она сейчас сама по уши в неприятностях. Ее пометили заклинанием слежения, и теперь пятерка мастеров золотого ядра гоняет ее по всей округе.
— Вот как? — Нин Чжо уточнил подробности, а затем произнес:
— Староста Сунь, раз уж ты направляешься в палату интенсивной терапии, чтобы спрятать ларец...
— Захвати оттуда «Высшее Добро Подобно Воде» и передай Ян Чаньюй, чтобы она сбила поисковое заклятие.
Сунь Линтон изумленно охнул, категорически возражая:
— Если она воспользуется «Высшим Добром Подобно Воде», то как же твоя собственная слежка, малыш Чжо? Ни за что!
Нин Чжо ответил:
— Своё состояние я контролирую сам.
— Трех капель «Высшего Добра» точно хватит. Две капли – это маловато, мандраж может остаться.
— Ян Чаньюй нельзя терять!
— Она уже слишком много знает и о многом догадывается, нельзя допустить, чтобы она попала в лапы врагов.
— Впереди нас ждет ярость Чжу Сюаньцзи. Мы не можем предсказать, насколько силен Золотой Глаз в режиме полной боеготовности.
— К тому же Мэн Куй не станет сидеть сложа руки. Скорее всего, Чжу Сюаньцзи и Мэн Куй объединят силы, чтобы уничтожить третью сторону – то есть Секту Непустоты!
На лице Сунь Линтона проступило мрачное выражение.
Нин Чжо был абсолютно прав. Одной мысли о том, что ему придется столкнуться с объединенной мощью Чжу Сюаньцзи и Мэн Куя, было достаточно, чтобы ощутить невыносимую тяжесть на плечах.
Однако он усмехнулся:
— Мэн Куй ни за что не проникнет в Бессмертный Дворец Лавы. Даже для Чжу Сюаньцзи здесь полно недоступных мест. Это идеальное укрытие.
Нин Чжо тяжело вздохнул:
— Павильон Летописей уже уничтожен, так что не стоит тешить себя иллюзиями. Иначе мы горько поплатимся.
Сунь Линтон мгновенно подобрался, растеряв всю веселую беспечность.
И впрямь: раз Нин Чжо и Огненный Дух провернули такое, Чжу Сюаньцзи и Мэн Куй вполне могли последовать их примеру.
Сунь Линтон перевел взгляд:
— Может... нам слить информацию о сдаче экзамена?
Как говорится, мысли великих сходятся.
Нин Чжо легко улыбнулся:
— Я тоже об этом думал.
Добравшись до третьего этажа, он подошел к нужной ложе.
Глубоко вздохнув, Нин Чжо мягко толкнул дверь и шагнул внутрь.
Чжу Сюаньцзи пил чай. Услышав шаги, он слегка приподнял голову: лицо его было бесстрастным, а взгляд – глубоким и непроницаемым.
Нин Чжо тоже сохранял каменное выражение лица.
Активно прикрыв за собой дверь, он сделал несколько шагов вперед, опустился на одно колено и глухо произнес:
— Господин Чжу Сюаньцзи, младший Нин Чжо виновен!
Взгляд Чжу Сюаньцзи потеплел, голос остался спокойным, но в нем проскользнула ледяная нотка:
— О? В чем же твоя вина?
Нин Чжо сглотнул подступивший к горлу ком, уставился на каменный пол под ногами и выдавил из себя:
— Я втайне поддерживал связь с практиками темного пути и некогда оказывал им посильную помощь.
Чжу Сюаньцзи:
— Вот как? Ты еще юн, сбился с пути по незнанию – дело житейское. Что за практики темного пути? И в чем заключалась твоя помощь?
Нин Чжо глубоко вздохнул и, словно решаясь на прыжок в бездну, сжал зубы:
— Это Сунь Линтон, это Секта Непустоты!
— Изобретение механической огненной обезьяны... скорее всего, тоже часть их коварного замысла. Я и сам осознал это лишь задним числом.
— Я подозреваю... я подозреваю, что они с самого начала метили в Бессмертный Дворец Лавы.
— Я...
Нин Чжо умолк, слова давались ему с невыносимым трудом.
Чжу Сюаньцзи тяжело вздохнул, испытывая мстительное торжество, и медленно поднялся на ноги.
Пока у него были лишь догадки и обрывки улик. Но, используя Цзыююань и спектакль «Оправдание Фан Цина», он сумел подловить Нин Чжо и перетянуть его на свою сторону – разутное ликование было вполне естественным.
Однако внешне он сохранял скорбную маску.
Подойдя к Нин Чжо, он наклонился и рывком поднял его с колен:
— Малыш, ты ухватился за шанс, который я тебе дал. Ты вовремя одумался, раскаялся и признал вину – и это прекрасно.
— Я не ошибся в тебе, ты меня не разочаровал!
— Не боговременные мы, кто из нас без греха?
— К тому же твое прошлое с малых лет мне хорошо известно.
— Я разрешаю тебе искупить вину делами!
— Ну же, выкладывай всё, что тебе известно, до мельчайших деталей.
Чжу Сюаньцзи развернулся и направился к своему креслу, на ходу бросив:
— Времени у нас еще предостаточно.
«И вправду предостаточно?» – шептал про себя Нин Чжо, шагая следом и глядя в спину наставнику.
Чжу Сюаньцзи устроился в кресле, а Нин Чжо замер рядом, с горькой усмешкой начиная:
— История эта долгая. Начать придется с моего детства.
— В те дни матушка почила совсем недавно, и я случайно спас одного человека.
— С виду он тоже был сущим ребенком, но на деле оказался мастером темного пути...
Стоило Нин Чжо произнести эти слова, как в голове Чжу Сюаньцзи всплыло конкретное имя – Сунь Линтон!
— Значит, они знались еще с десяток лет назад? — изумился про себя Чжу Сюаньцзи, не ожидав, что Нин Чжо и Сунь Линтон были знакомы столь давно.
Нин Чжо продолжал неспешный рассказ, а в голове Чжу Сюаньцзи уже выстраивалась логическая цепочка, подтверждающая, как Сунь Линтон обнаружил Нин Чжо и шаг за шагом взращивал его.
«Выходит, мои прежние догадки подтвердились».
«Существует третья сила – Секта Непустоты, именно они дергают за ниточки из тени!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...