На сцене со скрипом и скрежетом декорации стали медленно опускаться, уступая место следующей картине.
Зрители молчали, полностью погруженные в происходящее.
Лишь музыканты, продолжая грядить вовсю, то и дело бросали украдкой взгляды на Нин Чжо, сидевшего на самом верхнем ярусе сцены, внутренне изумляясь: этот юный практик и впрямь мастер на все руки, а его искусство управления куклами настолько искусно, что почти ничем не уступало мастерству Ли Лэйфэна при жизни.
В глазах Нин Чжо блеснул свет, по всему телу выступал пот.
Пользуясь затишьем во время смены декораций, он через Жизнь на Волоске связался с Огненным Духом Драконьей Черепахи:
— Огненный Дух Драконьей Черепахи!
— Я нахожусь за пределами Бессмертного Дворца, и влиять на Нин Сяохуэй через Жизнь на Волоске до такой степени – это уже предел.
— Дальше вся надежда только на тебя!
Огненный Дух Драконьей Черепахи взревел в отчаянии:
— Нет, молодой господин Нин.
— Мои полномочия ограничены, я просто не смогу...
Не успел он договорить, как Нин Чжо оборвал его на полуслове:
— Прости, начинается следующий акт, мне сейчас самому не до себя.
— Во Дворце ты обязан победить!
Огненный Дух Драконьей Черепахи: ...
На подмостках выросли роскошные покои высокопоставленного сановника, погруженные в полумрак.
Звуки цзинху тянулись протяжно и уныло.
Кукла-сановник развалился на ложе, прислушиваясь к докладу посланца в черном.
Посланник в черном запел:
— Милорд, я уговорил простолюдина оговорить этого Фан Цина.
— Завтра на суде прозвучит ложное обвинение – какое бесчестье! А Фан Цин честен и прямолинейен, он этого стерпеть не сможет.
— Стоит ему убить простолюдина, как он угодит в ловушку.
Кукла-сановник облачен в парадные чиновничьи одежды с вышитыми драконами, он закинул ногу на ногу, покачивая ногой, а его деревянная голова слегка поворачивалась – точь-в-точь живой.
Он самодовольно протянул:
— Какое прелестное убийство! Завтрашний исход уже предопределен. Фан Цин угодил в капкан, и ему больше не отмыться. Его безупречная репутация праведника рухнет в один миг. Посмотрим, как он после этого посмеет оставаться при двове! Ха-ха-ха.
Сановник разразился раскатистым смехом.
Освещение притухло, музыка цзинху взмыла вверх, став резкой и высокой.
Сцена снова со скрипом заходила ходуном. В череде сменяющихся картин Нин Чжо глубоко вздохнул, его взгляд беспокойно метался.
Третий акт подошел к концу, начался четвертый.
Действие перенеслось обратно в зал суда, залитый ярким светом. Цзинху заиграли еще стремительнее, загремели барабаны и гонги.
Кукла Фан Цина восседала на судейском месте; грянув деревянным молотком о стол, он звонко запел:
— Снова суд вершится при ясном зеркале правосудия! Кто истинный злодей – поведайте без утайки.
Кукла-преступник опустилась на колени перед судом. Несколько раз он порывался поднять голову, и всякий раз это сопровождалось легким ударом барабана.
Наконец, собравшись с духом, он срывающимся голосом прокричал обвинение, а затем запел:
— Фан Цин, ты фальшивый неподкупный чиновник! Алчен без меры, приносишь бедствия простому народу!
— Истинный злодей – это ты! Убил меня, чтобы заткнуть рот, твои преступления тягчайшие!
Цянь-цянь-цян!
Несколько ударов гонга взрезали воздух, дергая за струны сердца зрителей.
Кукла Фан Цина в потрясении вскочила на ноги.
Музыка цзинху взвилась вверх, и Фан Цин запел, сдерживая клокочущую ярость:
— Бесстыдная тварь, как посмел оклеветать меня! Наглец безбожный, бросаешь обвинения направо и налево!
Он судорожно втянул воздух:
— Но если бы я воспользовался своей властью сегодня, срубить тебе голову не составило бы труда... однако я не желаю этого.
— Справедливость закона требует разбирательства, и долг велит мне начать расследование с самого себя!
Тотчас же Фан Цин медленно опустился на сиденье, совмещая в себе роли судьи и обвиняемого, и в конце концов вынес вердикт о собственных подозрениях, приговорив себя к предварительному заключению в темнице.
— Господин! — в ужасе воскликнули стражники в зале, услышав столь неожиданный приговор.
— Господин наш! — подхватили куклы-простолюдины за пределами судилища.
Фан Цин сам связал себе руки, высоко поднял голову и с расправленными плечами удалился под конвоем стражи.
Свет померк, оставив лишь одинокую куклу-преступника, застывшую в лучах прожектора.
— Ох, господин... — простонал преступник, срываясь на плач, и по его деревянному лицу покатились слезы.
Нин Сяохуэй была на волосок от полного душевного краха!
Она безумно металась по хаотичному полю боя, из последних сил пуская в ход любые средства, чтобы выгрызть себе жизнь!
— Спасите меня!
— Кто-нибудь, спасите же меня!!
Она беспрерывно звала на помощь, срываясь на визг.
Несколько раз она оказывалась буквально на волосок от гибели. Ее врожденная способность – Нефритовые Руки Ледяного Жира – и по сей день выручала ее не раз, и именно благодаря ей Нин Сяохуэй раз за разом вырывала свою жизнь из лап смерти.
Однако внимание практиков стадии Золотого Ядра уже давно переключилось с нее.
Причиной тому служили бесчисленные полчища алых огненных зверей, которые грозили полностью затопить Павильон Летописей!
Трое мастеров Золотого Ядра, а также Чжу Чжэнь заблаговременно получили суровый приказ от Чжу Сюаньцзи: Павильон Летописей имеет первостепеннейшее значение, и потерять его нельзя ни в коем случае!
По сравнению с Павильоном Летописей Нин Сяохуэй уже не казалась столь важной. Тем более что Нин Сяохуэй ранее уже ответила двойнику Лунного Серпа, заверив его: она даже не успела изучить архивы и материалы, хранившиеся в павильоне.
Грох-грох-грох!
Заклинания уровня Золотого Ядра непрерывно обрушивались вниз, разрывая алых огненных зверей в клочья и повергая их на землю.
Но монстров было слишком много. Они непрерывным потоком восполняли ряды, словно бесконечная приливная волна.
— Проклятье, из-за того что приходится беречь Павильон Летописей, мы связаны по рукам и ногам! Невозможно сражаться в полную силу!
— Нужно как можно скорее заделать брешь в сферическом куполе, иначе эти твари никогда не кончатся.
— Черт возьми, кажется, дыра в барьере стала еще больше!
Переговаривались между собой практики Золотого Ядра.
Благодаря тому, что им было приказано во что бы то ни стало защищать Павильон Летописей, Ян Чаньюй чудом осталась жива.
Она жалась в стороне, изо всех сил стараясь очистить саму себя и сорвать метку, которую на нее наложили чужаки.
Огненный Дух Драконьей Черепахи не мог напрямую расправиться с Нин Сяохуэй, поэтому ему оставалось лишь командовать механическими созданиями, стараясь направлять орды огненных зверей как можно ближе к ней.
Однако свирепые и дикие звери предпочитали с боем прорываться сквозь отряды марионеток, и заставить их изменить курс удавалось с трудом.
В этот критический момент, балансируя на грани жизни и смерти, Нин Сяохуэй проявила двенадцать из десяти возможных сил.
Отыскав слабо защищенный участок, она стремглав бросилась туда.
Миновав изгиб коридора, она вдруг обнаружила, что пространство перед ней распахнулось: она вышла к роще тыквенных печей.
Нин Сяохуэй была здесь далеко не впервые – прежде ей неоднократно поручали задания по очилочной плавке, и почти все они выполнялись именно в этом месте.
Знакомая обстановка на мгновение даровала девушке призрачное чувство безопасности.
В этот момент ее заметил свирепый алый зверь стадии Основания и бросился на нее.
Нин Сяохуэй пустилась наутек.
В панике она влетела прямо в рощу печей, и когда зверь почти настиг ее, в отчаянном порыве выбрала одну из серебряных печей, распахнула створку и нырнула внутрь!
Бум-бум-бум...
Алый зверь принялся безумно атаковать печь снаружи.
Нин Сяохуэй всем телом вжалась в дверцу, судорожно формируя с помощью Нефритовых Рук Ледяного Жира толстые ледяные глыбы, чтобы наглухо запечатать щели, одновременно укрепляя их мощными чарами.
Пережив сильнейший испуг, она просидела так довольно долго, пока зверь наконец не отстал и не ушел, и только тогда смогла немного перевести дух.
— У-у-у...
Она обессиленно опустилась на пол, а нахлынувшие волны радости от чудесного спасения и пережитого ужаса перевернули ее душу, заставив закрыть лицо руками и горько заплакать.
Кукла-преступник на сцене плакал вместе с ней.
На подмостки тем временем уже вышел пятый акт.
Выбор и поступки Фан Цина полностью переродили душу преступника.
Оба они содержались в соседних камерах, разделенных лишь узким проходом.
Заливаясь слезами, преступник поведал Фан Цю всю правду, выдал вельможу-предателя и заявил о своем искреннем раскаянии перед законом.
Фан Цин тяжело вздохнул и запел:
— Заблудший сын вернулся домой – цена такому золоту нет, познал себя – и сердце чище прежнего.
— Раз ты признал вину и искренне раскаялся, этот мир непременно примет тебя в свои объятия.
— Не теряй же истинную суть в своем сердце, начни все сначала, ступи на праведный путь, и твоя жизнь засияет новыми красками!
Игра Нин Чжо дошла до этого момента, и его сердце дрогнуло!
Он понял смысл, который вкладывал Чжу Сюаньцзи.
Чжу Сюаньцзи призывал его сдаться властям и встать на праведный путь.
«Неужели я и впрямь могу ступить на эту дорогу?», – задавал себе вопрос Нин Чжо.
Его взгляд непрерывно мерцал, а на лице читалось глубокое колебание.
Кукольный спектакль продолжался.
Простолюдины объединились, размахивая флагами и выкрикивая лозунги, требуя справедливости для Фан Цина.
Кукла, изображающая божество, тоже прониклась сочувствием и сама сошла с небес, чтобы явиться к правителю.
Шумиха поднялась на всю страну, об этом узнали повсеместно, и правитель лично решил расследовать дело.
Узнав об этом, сановник тут же послал в темницу человека в черном, который убил преступника, не оставив никаких улик!
После этого коварный вельможа с удвоенной энергией принялся стряпать обвинения, изо всех сил пытаясь погубить Фан Цина.
Начался шестой акт.
В золоченом тронном зале Фан Цин и сановник сошлись лицом к лицу в словесном поединке.
Вельможа подготовился основательно, и Фан Цин оказался в заведомо проигрышном положении.
Однако правитель, предвидя такой исход, хлопнул в ладоши, приказав вынести Истинное Пламя Чистоты.
Это было одно из семи великих пламен, способное выжигать ложь и до определенной степени отличать правду от обмана.
Правитель провозгласил:
— Раз вы оба спорите до хрипоты, ступайте в огонь и пройдите испытание.
— Кто лжец, а кто прав – станет ясно с первого взгляда.
Сановник заколебался и запел:
— Доказывать правду в огне – смертельно опасный путь. То, что передается из уст в уста, бывает неточно...
Но не успел он договорить, как Фан Цин единым прыжком бросился прямо в пламя!
В этот момент представление достигло своей наивысшей кульминации!
Мелодия цзинху взвилась до предела, загрохотали барабаны, и зрители невольно затаили дыхание.
На сцене белое пламя с легким чистым сиянием окутало марионетку Фан Цина, пылая вовсю.
Столь необычный огонь делал фигуру Фан Цина невероятно заметной и яркой.
В этот миг он был единственным главным героем на подмостках.
И Фан Цин запел из самого сердца бушующего огня!
— Коль должно смыть пятно напраслины со лба, пусть пламя выжжет призрачную ложь!
— Мое же сердце чище неба и земли, так чего страшиться смерти и палящего огня!
— И пусть гласит молва:...
— «Сияет чистым светом пред солнцем и луной душа»...
— «За правду не жалко отдать свою жизнь, пусть сгорю я дотла!»...
— «Пусть жизнь коротка, словно день или ночь»...
— «Век помнить в веках будет светлая воля дознанья хвала!»
На сцене бушевало пламя.
Бело-голубые отсветы огня падали на лицо Нин Чжо, и на мгновение он словно потерял рассудок.
Главный зал Бессмертного Дворца Лавы.
Огромное тело Огненного Духа Драконьей Черепахи изо всех сил упиралось в массивные двери и кровлю, а изрыгаемый им свет озарял каждый уголок парадного зала.
Он ревел, он исступленно кричал, обращаясь к Нин Чжо:
— Молодой господин! Молодой господин же!!
На поле боя вокруг Павильона Летописей... Огненные отсветы от тел алых зверей отражались в глазах практиков Золотого Ядра.
Бешеная схватка продолжалась.
Практики Золотого Ядра выстроили плотный оборонительный рубеж, и бой зашел в тупик.
Чжу Сюаньцзи стоял у окна, сверху вниз вглядываясь в Нин Чжо на сцене.
«Нин Чжо, не разочаруй меня!» Золотое сияние в его глазах отражало его надежды.
Взгляд Нин Чжо беспокойно метался; он поневоле думал о том, что... возможно, он тоже сумел бы очистить свои грехи в этом чистом истинном пламени!
Ему не нужно было бы прятаться и носить маски, не пришлось бы нести на плечах столь неподъемную, давящую гору груза; он мог бы с высоко поднятой головой зашагать при ярком свете. Его шаги стали бы легкими-легкими.
Сидя на высоком помосте, он смотрел на зрителей внизу, и все ему было видно как на ладони.
«Неужели это и есть точка зрения старейшины Ли Лэйфэна тех лет? Не мудрено, что он тогда заметил меня ребенком».
«Теперь и я занял это место».
«Быть может, я смогу сидеть здесь вечно, на этом ярком и видном месте...»
«Мм?»
Выражение лица Нин Чжо чуть изменилось, и в затуманенном взоре вдруг проступил он сам – из прошлого.
Словно преодолев более чем десяток лет времени, нынешний Нин Чжо узрел Нин Чжо минувших дней.
Эта маленькая фигурка пряталась в темном углу и пускала слюнки на лакомства гостей. Стоило кому-то бросить взгляд в его сторону, как он тут же машинально вжимал голову в плечи. Словно... словно...
Словно воришка.
Нин Чжо прищурился, вглядываясь внимательнее.
В пелене воспоминаний лицо того малóго принадлежало вовсе не ему, а Сунь Линтуну!
Один из эпизодов памяти ворвался в сознание.
Нин Чжо тайком пробирается в темницу, чтобы вытащить Сунь Линтуна наружу.
— Ох, старик, ты снова облажался, — со смешанными чувствами произнес тогда Нин Чжо.
Сунь Линтун усмехнулся:
— Ай, попался по глупости. Спасибо, братец!
Нин Чжо покачал головой:
— Послушай, ну зачем вечно воровать? У нас ведь сейчас не то чтобы совсем нет денег.
Сунь Линтун подложил ладони под голову, вальяжно перешагнул порог камеры и на ходу бросил:
— Я вор по призванию. Если я не буду воровать, то что мне еще делать?
Нин Чжо продолжал покачивать головой, не понимая его логики:
— Даже если воровать, зачем обязательно запечатывать собственное развитие?
Сунь Линтун ответил:
— Разве ты не находишь это чертовски захватывающим?
— Я уже на стадии Основания. С моей истинной силой, если не считать мастеров Золотого Ядра, красть у остальных проще простого.
— Вот и приходится запечатывать культивацию!
— Жить такой пресной жизнью невыносимо скучно, пусть хоть какие-то испытания разгоняют тоску!
На этих словах Сунь Линтун остановился, повернулся к Нин Чжо и серьезно произнес:
— Ты ведь понимаешь меня, правда? Ты ведь такой же, как я.
Нин Чжо задрал брови и возмутился:
— Да с чего бы?! Устраивать такие намеренные рискованные вылазки – это же чистой воды глупость.
— Ого, да ты только что назвал своего старшего брата глупцом?!
Нин Чжо торопливо замахал руками:
— Я случайно сболкнул лишнее... то есть, нет! Старший брат, выслушай меня!
Сунь Линтун подскочил на месте и с криком взмахнул рукой:
— Получи-ка затрещину, паршивец!
Всплыл еще один фрагмент из воспоминаний.
При лунном свете два юноши отмывают руки в речушке на окраине Бессмертного Города.
То был первый раз, когда Нин Чжо отнял человеческую жизнь.
Кровавая вода быстро уносилась вниз по течению, где вскоре растворялась в потоке, и когда она достигала каменного моста всего в сорока шагах ниже, следов крови почти не оставалось.
Тогда Сунь Линтун сказал ему:
— Каждый раз, отправляясь на дело, я говорю себе перед началом: вполне возможно, что в этот раз я уже не вернусь и расстанусь с жизнью.
— И если таков будет итог моей жизненной ставки, я приму его.
— Я каждую секунду готов к собственной смерти, пусть даже она наступит в следующее мгновение.
— Таково мое осознание!
— А каково твое?
Листья деревьев на обоих берегах чуть покачивались под порывами ночного ветра.
Серебристый лунный свет пал на гладь реки, рассыпая рябь бликов, словно мириады крошечных расколотых бриллиантов плясали на воде.
Блеск речной ряби отразился в глазах Нин Чжо.
Когда он очнулся от наваждения, он по-прежнему сидел на возвышении сцены, перед ним расстилались толпы именитых практиков, а на подмостках кукла Фан Цина все еще купалась в чистом пламени.
Безмолвные слезы покатились по щекам Нин Чжо.
— О? — Чжу Сюаньцзи чутко уловил эту сцену, и на его лице тут же промелькнула тень облегчения.
— Нин Чжо! Нин Чжо!! — ревел Огненный Дух Драконьей Черепахи прямо на ухо Нин Чжо.
Как ни странно...
Только что он полностью заглушал этот голос.
Но на самом деле он расслышал каждый крик Огненного Духа Драконьей Черепахи.
Дух передал Нин Чжо все происходящее внутри Бессмертного Дворца Лавы.
— Старший брат Сунь, — связался Нин Чжо с Сунь Линтуном через Жизнь на Волоске.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...