Чжу Сюаньцзи вышел из склада, погруженный в глубокие мысли.
Он никак не ожидал, что зацепка на чернотеневого культиста сама всплывет перед ним подобным образом.
«А не разыгрывает ли резиденция городского лорда старый спектакль?»
«Не пытаются ли они провернуть это своими руками, чтобы отвлечь мое внимание, распылить мои силы и помешать мне выложиться на полную в борьбе за Бессмертный Дворец Лавы?»
Если дело обстояло так, Чжу Сюаньцзи был вынужден признать: этот план был поистине дьявольским!
Противник явно раскусил его натуру и надавил на самое больное – на его непреклонное желание защитить простых горожан.
Орда зверей осаждала город, и сил резиденции городского лорда едва хватало. Фэй Сы физически не мог прочесать весь Бессмертный Город Огненной Хурмы вдоль и поперек, ему оставалось лишь проверять стратегически важные узлы на предмет заложенных огненных хурм.
Но если такое количество этих артефактов взорвать в центре города – даже в стороне от ключевых линий обороны, – это всё равно привело бы к колоссальным жертвам.
А когда город захлебнется в крови и погрузится в хаос, это неминуемо ударит и по линии фронта.
Чжу Сюаньцзи верил в собственное чутье и был склонен думать, что Фэй Сы не лгал. Но как насчет Мэн Куя?
Хотя клан Мэн и славился своим прямолинейным нравом, Мэн Куй оставался единственным истинным стратегом среди четырех полководцев.
Даже если бы Чжу Сюаньцзи пошел с ним очно выяснять отношения, он не был до конца уверен, что его методы допроса сработают против практика стадии Зарождения Души.
Чжу Сюаньцзи шел по улице, глядя перед собой остекленевшим взором, а в голове роились самые разные мысли.
«А что, если это не они?»
«Что, если резиденция городского лорда просто оказалась жертвой? И ни Мэн Куй, ни Фэй Сы ничего не замышляли втайне?»
«Тогда неужели этот чернотеневой культист замешан с теми же ублюдками, что обстреляли из пушек гору Огненной Хурмы?»
Бесчисленные догадки проносились в голове Чжу Сюаньцзи.
Он чувствовал себя так, будто бредет в густом тумане, не понимая, какая именно тропа ведет к истине.
— Господин Чжу! Наконец-то мы вас нашли! — чей-то голос прервал его раздумья.
Чжу Сюаньцзи сосредоточил взгляд и увидел слугу-практика стадии Возведения Основания.
Он тут же потребовал объяснить цель визита.
Слуга низко поклонился:
— Этот нижайший служит под началом господина Чжу Хоу. На этот раз господин Чжу Хоу был избран новым директором Цзыююаня в Бессмертном Городе Огненной Хурмы. Он прибыл сюда уже два дня назад и полностью подготовился к вступлению в должность.
— Завтра состоится церемония назначения.
— Услышав, что вы появились в городе, господин Чжу Хоу просил передать приглашение: он надеется, что вы сможете почтить церемонию своим присутствием.
— В конце концов, создание этого Цзыююаня продвигали именно вы.
Чжу Сюаньцзи воспрянул духом и с легкой улыбкой произнес:
— Это единственная хорошая новость за весь сегодняшний день! Ты прав, открытие Цзыююаня было моей личной инициативой: я доложил об этом государю и особо настоял на том, чтобы таланты отбирались именно из нашего королевского рода Чжу.
— Не ожидал, что за это дело возьмется мой дядя Чжу Хоу.
— Раз он здесь, я могу быть спокоен.
— К сожалению, у меня полно неотложных дел, и времени на церемонию совсем нет.
С этими словами в глазах Чжу Сюаньцзи мелькнуло легкое колебание.
Он прекрасно понимал, чего добивался Чжу Хоу. Если бы завтра на церемонии появился он – грозный божественный сыщик, – это стало бы мощной поддержкой для Чжу Хоу, значительно укрепило бы его позиции и облегчило бы работу Цзыююаня.
«Раз уж я дал слово Ли Лэйфэну, почему бы не довести дело до конца?»
Взвесив все за и против, Чжу Сюаньцзи решил пойти на компромисс:
— Пойдем-ка наведаемся к моему дядюшке прямо сейчас.
С этими словами он ухватил старого слугу за воротник, взмыл вместе с ним в воздух и с ослепительным, грозным великолепием направился прямиком к Цзыююаню.
Появление Чжу Сюаньцзи мгновенно привлекло всеобщее внимание.
Точно так же он некогда открыто и без утайки явился к Нин Чжо, применив тактику «спугнуть змею, ударив по траве».
С этого самого момента он официально начал оказывать поддержку и прикрывать Чжу Хоу.
Опустившись на территорию Цзыююаня вместе со слугой, Чжу Сюаньцзи встретился с Чжу Хоу.
Чжу Хоу обладал культивацией лишь уровня Возведения Основания, был широк в кости и плотен телом, а лицом отличался добродушием и мягкостью.
Чжу Сюаньцзи тут же сложил руки в почтительном поклоне.
В годы своей юности он не раз получал от Чжу Хоу помощь, поддержку и снисходительное отношение.
Поэтому, даже достигнув ступени Золотого Ядра, он неизменно сохранял уважение к старшему и никогда не позволял себе пренебрежения.
Затем Чжу Сюаньцзи принес свои извинения, объяснив, что не сможет присутствовать на завтрашней церемонии вступления в должность.
Чжу Хоу мягко улыбнулся и жестом предложил ему присесть.
Усевшись следом, он заговорил:
— Я сразу понял твой замысел, стоило мне увидеть, как ты с таким шумом и треском прилетел сюда.
— То, что ты нашел время заглянуть, уже огромная радость для меня.
— Можешь быть спокоен: теперь Цзыююань в надежных руках.
— Я же видел тебя с пеленок, неужели не знаю твоих устремлений? Наши взгляды с тобой полностью сходятся.
— Я сделаю всё возможное, чтобы выискивать среди сирот таланты и отправлять их на службу королевскому роду.
— Капля по капле – и наберется целое озеро, крупица к крупице – и вырастет гора. Если накапливать силы таким образом, мы непременно поможем королевской семье противостоять влиянию многочисленных влиятельных сановников.
Сказав это, Чжу Хоу тяжело вздохнул.
— Ныне в государстве Наньдоу кланы вроде Мэн и Су набрали такую силу, что с ними уже не совладать.
— Престарелый император на закате дней тяжело переживал сердечную рану и не сумел разобраться со всем этим, оставив потомкам такую огромную и запущенную проблему.
Чжу Сюаньцзи хранил молчание: он не желал легкомысленно судить предков.
Как ни крути, а основатель государства Наньдоу, сумевший заложить столь грандиозный фундамент, бесспорно, сделал больше добрых дел, чем ошибок.
Заметив мрачное выражение на лице Чжу Сюаньцзи, Чжу Хоу решил сменить тему:
— Кстати говоря, Сяо Цзи, разбирая вещи Ли Лэйфэна, я наткнулся на одну занятную вещицу! Фэй Сы... кхм, то есть взгляни-ка сам.
На лице Чжу Хоу промелькнуло загадочное выражение, и он протянул племяннику нефритовый бампук.
Поверхность нефрита была гладкой – от того, что к нему часто прикасались и постоянно перебирали в пальцах. Очевидно, при жизни Ли Лэйфэн пользовался им регулярно.
Чжу Сюаньцзи взял нефритовый бампук и пропустил сквозь него духовное сознание, изучая содержимое.
Мгновение спустя он понял, что это были личные дневники Ли Лэйфэна.
В записях в основном рассказывалось о выдающихся сиротах из Цзыююаня.
Ли Лэйфэн мастерски выискивал сильные стороны этих детей, а затем оценивал, обладают ли они потенциалом стать превосходными практиками.
Он даже составил подробную ведомость, где все данные аккуратно фиксировались по именам и датам.
Внимательно изучив записи, Чжу Сюаньцзи обнаружил: Ли Лэйфэн не ограничивался заботой о сиротах из самого приюта – порой он помогал и бедным детям из семей, живших за его пределами.
Хотя Цзыююань и получал поддержку с разных сторон, ресурсы всё равно оставались ограниченными.
И по этой ведомости было прекрасно видно, какими принципами руководствовался Ли Лэйфэн, управляя приютом.
Он не занимался уравниловкой и не делил ресурсы поровну на всех, а распределял их неравномерно, делая упор на инвестиции в тех сирот, у которых были задатки к развитию.
С одной стороны, он надеялся обзавестись преемниками, поэтому неизменно и активно занимался воспитанием смены.
С другой стороны, он желал, чтобы ресурсы расходувались с максимальной отдачей и приносили как можно больше пользы.
Он страстно мечтал вырастить хотя бы нескольких мастеров, добившихся успеха на пути самосовершенствования. А когда такие практики обретут достаточные силы, они смогут вернуть долг Цзыююаню, вливая в него новые ресурсы и создавая непрерывный круг созидания.
Чжу Сюаньцзи с восхищением произнес:
— Истинный Ли Лэйфэн! Его милосердие и забота буквально сочатся из этого нефрита. — Сжимаемый в ладони старый нефритовый бампук казался ему невероятно тяжелым.
Ли Лэйфэн вкладывал всю душу в управление Цзыююанем, и для Чжу Сюаньцзи это искреннее усердие было ценнее любого магического сокровища!
Увидев перемену в настроении Чжу Сюаньцзи, Чжу Хоу улыбнулся:
— Ну что, на душе отлегло?
Он продолжил утешать его:
— Сяо Цзи, ты взвалил на себя слишком тяжелую ношу.
— Пойми, сражаешься не ты один, мы все идем вперед вместе.
— Не будь к себе так строг, не требуй от себя невозможного.
— Ты и так справляешься великолепно.
— Возможно, порой ты совершаешь ошибки, но кто из нас без греха?
— В конце концов, все мы смертные люди, а людям свойственно ошибаться.
— Сейчас наш королевский род хиреет, и среди всех потомков лишь ты один взошел на путь истинного семени Дао.
— Не стоит тащить на себе весь груз мира, и уж тем более не думай, что ты одинок в этом поле боя.
— Твой дядюшка хоть и звездами с неба не хватает, и талантами не вышел, но тоже способен внести свою лепту в общее дело ради королевской семьи. Капля по капле – и эта сила станет силой, с которой придется считаться.
Чжу Сюаньцзи ответил с суровым лицом:
— Благодарю дядюшку за заботу.
После напутствия Чжу Хоу у него на сердце действительно стало намного легче.
Однако, когда Чжу Сюаньцзи уже собирался вернуть нефритовый бампук владельцу, его лицо внезапно исказилось.
Причиной тому стало имя знакомого человека, которое его духовное сознание выхватило на самом краю списка!
Нин Чжо!!
«Как он вообще сюда попал?!»
Чжу Сюаньцзи поспешно углубился в чтение.
В записях Ли Лэйфэна графа, посвященная Нин Чжо, была расписана во всех подробностях.
Десяток с лишним лет назад Ли Лэйфэн давал представление кукольного театра в Цзыююане и случайно заметил мальчонку, который жался в угодном темном углу и украдкой за всем наблюдал.
Малец не просто глазел по сторонам – когда гости расходились, он тайком подбирал оставшиеся сладости и ел их.
Позже Ли Лэйфэн столкнулся с ним еще пару раз.
На третий раз ему стало жаль ребенка, и он зазвал его за кулисы, угостив свежими лакомствами.
С тех пор мальчишка стал наведываться всё чаще.
Он неизменно забивался в угол и завороженно следил за куклами, всецело погружаясь в действо.
Этим он сильно отличался от других детей.
Обычно детское внимание непостоянно и легко рассеивается. Первые несколько раз, видя новое, незнакомое представление, они еще способны удержать фокус большую часть времени.
Но стоило показать старый, привычный спектакль, как они тут же начинали бегать по рядам, не в силах усидеть на месте.
Однако Ли Лэйфэн заметил, что этот мальчик каждый раз смотрел с абсолютной, немигающей сосредоточенностью.
Это пробудило в нем живой интерес.
Он стал приглядываться исподтишка и к своему изумлению понял, что пацан в точности копирует его движения рук при управлении марионетками!
Остальные зрители просто глазели на представление, а этот ребенок учился на ходу – прямо во время выступления Ли Лэйфэна он втайне повторял все приемы кукловождения, совмещая просмотр с практикой.
Спрятавшись в тени, мальчишка усердно учился, то и дело шевеля спрятанными в рукавах маленькими ручками.
Понаблюдав за ним некоторое время, Ли Лэйфэн испытал глубочайший шок.
Он обнаружил, что стоило пацану взглянуть на не самые сложные манипуляции всего два-три раза, как он уже мог воспроизвести их с поразительной точностью.
Убедившись в этом, Ли Лэйфэн пришел в восторг. Всякий раз, когда мальчик приходил поглазеть на представление, он намеренно усложнял сцены, добавляя всё более запутанные и мудреные приемы.
Но даже эти номера ставили ребенка в тупик лишь на два-три, максимум четыре-пять показов, после чего тот полностью их осваивал.
Наконец настал черед драмы «Оправдание Фан Цина». Поскольку в тех сценах было задействовано множество персонажей и требовалось чудовищное количество сложных манипуляций, она морочила голову мальчишке больше десятка представлений кряду.
Но и после этого ребенок в основном постиг все тонкости на семь-восемь десятых.
«У него потрясающий талант к механизмам!» В Ли Лэйфэне взыграло желание взять ученика. Наведя справки тайком, он выяснил, что пацана зовут Нин Чжо и он приходится отпрыском боковой ветви клана Нин.
Отец Нин Чжо погиб еще до его рождения, а в двухлетнем возрасте мать лишилась жизни.
И хотя у него имелся родной старший дядя, по неизвестной причине ребенок продолжал жить в полном одиночестве, перебиваясь в ужасающей нужде.
Узнав об этом, Ли Лэйфэн стал намеренно оставлять побольше сладостей и всякий раз, когда Нин Чжо приходил на представление, приглашал его угоститься.
Нин Чжо был не дух покушать сладкого, но вел себя на редкость вежливо: каждый раз выказывал Ли Лэйфэну глубочайшее почтение и строго соблюдал приличия.
Глядя на то, как эта кроха с серьезным видом отвешивает ему поклоны, Ли Лэйфэн неизменно поддавался порыву и трепал его по макушке.
В своем дневнике Ли Лэйфэн оставил такую запись: «А этот пацаненок Нин Чжо – головастик знатный, с первого взгляда видно, сколь он сметлив и одарен».
Там же он дал оценку клану Нин: «Клан Нин – именитый род практиков, но цена им грош. Судя по одному лишь Нин Чжо, сразу понятно, сколько горечи терпят дети из боковых ветвей».
Пригласив Нин Чжо поесть сладостей внове, Ли Лэйфэн решил, что момент назрел.
Однажды, когда вокруг никого не было, он прямо спросил мальчика, не хочет ли тот стать его учеником, пообещав обучить искусству управления куклами куда глубже.
Однако ответ Нин Чжо застал Ли Лэйфэна врасплох.
Тот заявил, что вовсе не смыслит ни в каких кукловодах и манипуляциях, а просто любит смотреть представления.
Ли Лэйфэн сразу понял, что это ложь. Он повидал слишком много людей и по тому, как Нин Чжо каждый раз вглядывался в сцену, мог с абсолютной уверенностью заявить: мальчишка просто боготворил механических кукол!
«Поспешишь – людей насмешишь, – подумал тогда Ли Лэйфэн. – Подожду немного и предложу снова».
Однако после того самого первого отказа Нин Чжо стал заглядывать в Цзыююань всё реже и реже.
Если он и появлялся изредка, Ли Лэйфэн специально разыгрывал для него «Оправдание Фан Цина». Это был самый сложный в управлении номер, от которого даже у самого Ли Лэйфэна после каждого показа гудели все мышцы и кружилась голова.
Он знал: только такие постановки способны удержать внимание Нин Чжо и заставить его приходить почаще.
К четырём годам Нин Чжо уже умел одновременно следить за драмой «Оправдание Фан Цина» и шевелить пальцами, вырабатывая технику маневрирования, в которой уже угадывалось пять из десяти от мастерства самого Ли Лэйфэна.
Подобный дар заставил Ли Лэйфэна сделать безапелляционный вывод: в будущем этого пацана ждет великое будущее!
«Шило в мешке не утаишь, как ни прячь – тайное станет явным. Перешагнув шестилетний рубеж, он непременно заявит о себе во весь голос!» – это было личное пророчество Ли Лэйфэна, запечатленное в дневнике.
Дочитав до этого места, Чжу Сюаньцзи испытал сильнейшее потрясение и резко вскочил на ноги.
Широко раскрытыми глазами он уставился на нефритовый бампук в своей руке!
И продолжил читать дальше.
Результат оказался любопытным: дальнейших записей о Нин Чжо у Ли Лэйфэна практически не было.
Причина крылась в том, что визиты Нин Чжо в Цзыююань сократились до минимума! В пять лет он заглядывал туда всего два-три раза за весь год, а в шесть перестал появляться вовсе.
— Нин Чжо, Нин Чжо... — бормотал себе под нос Чжу Сюаньцзи, в то время как в его глазах полыхали золотые искры, а выражение лица стало поистине жутковатым.
Он никак не ожидал, что среди вещей покойного Ли Лэйфэна обнаружится столь ключевая улика.
Благодаря ей он наконец-то увидел истинное лицо Нин Чжо!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...