«Судя по выводам Ли Лэйфэна, Нин Чжо обладал колоссальным талантом к механизмам, и тот пророчил ему славу уже в шесть лет». «Но на деле Нин Чжо долгие годы ничем не выделялся среди серой массы и лишь недавно, с пробуждением Бессмертного Дворца Лавы, внезапно раскрыл свой дар, в одночасье превратившись в фигуру, к которой прикованы все взгляды».
Чжу Сюаньцзи давным-давно собрал досье на Нин Чжо и прекрасно знал всю траекторию его взросления.
Раньше он думал, что Нин Чжо просто постепенно накапливал силы и шел по пути скрытого прогресса. Лишь сменив технику культивации, он якобы мало-помаду обнаружил собственный потенциал, после чего и заблистал.
Но сейчас этот нефритовый бампук Ли Лэйфэна вдребезги разнес прежние умозаключения.
«Если в пять лет Нин Чжо уже умел разыгрывать „Оправдание Фан Цина“, то, судя по уровню владения марионетками, его базовая подготовка была безупречна!»
«На Большом экзамене клана Нин Нин Чжо якобы облажался из-за излишнего волнения... Очевидно, это был всего лишь спектакль».
«Выходит, Нин Чжо с самых малых лет притворялся и прятал свои истинные способности».
«И он играл эту роль год за годом, целых полтора десятка лет, пока наконец не решился выйти из тени».
«Ради чего?» Чжу Сюаньцзи охватило глубокое недоумение.
«Зачем этому пареньку из побочной ветви клана Нин понадобилось притворяться ничтожеством?»
«Зачем на протяжении долгих лет учебы в школе ему было нужно казаться настолько посредственным?»
«Хотя стоило Нин Чжо всего разок показать свой ум и талант, как клан тут же взялся бы за его воспитание со всей серьезностью!»
В этот момент Чжу Сюаньцзи вспомнил про Нин Сяожэня.
«Может, в клане Нин не утихают внутренние распри?»
«Но помилуйте, если этот пацан начал притворяться в три-четыре года, каков же должен быть уровень его рассудительности?»
«Разве не слишком глубоки его замыслы?»
От этих мыслей по спине Чжу Сюаньцзи пробежал холодок.
«Получается, Нин Чжо на протяжении чертовой дюжины лет сознательно и целенаправленно водил всех за нос?»
«Неужели за все эти годы в нем ни разу не взыграла юношеская спесь или бездумный порыв?»
«Или же... за его спиной все это время кто-то стоял и давал мудрые советы?»
Вопросов в голове Чжу Сюаньцзи становилось всё больше.
Чем больше улик он находил, тем больше загадок перед ним вставало.
«С Нин Чжо явно что-то не так!» – мысленно отчеканил Чжу Сюаньцзи.
Он и раньше подозревал мальчишку, но прекрасно понимал, что подозрениям не хватало твердой почвы. Ему просто казалось, что от Нин Чжо исходит какая-то необъяснимая фальшь и неестественность.
Теперь же всё встало на свои места!
«Мне доводилось расследовать бесчисленные дела и преследовать опаснейших преступников. За годы накопился огромный опыт, породивший поистине звериное чутье сыщика».
«Нин Чжо играл безупречно, в его поведении не было очевидных изъянов или логических провалов».
«Но игра есть игра, и между ней и реальностью всегда лежит пропасть!»
Чжу Сюаньцзи повидал на своем веку слишком много фальши и правды. И пусть порой разум отказывался выносить вердикт, на уровне интуиции он уже чувствовал эту фальшь.
И когда подобные капли неестественности переполнили чашу, Чжу Сюаньцзи волей-неволей начал подозревать Нин Чжо.
«Нин Чжо, малыш, какую же роль ты на самом деле сыграл в борьбе за Бессмертный Дворец Лавы?»
Хмуря брови, Чжу Сюаньцзи уставился в ночное небо.
Луна в эту ночь тонула в дымке, укутанная пеленой облаков.
Разрозненные сведения и бесчисленные нити расследования вихрем кружились в его голове, перемешиваясь друг с другом и образуя гигантскую воронку.
Глядя на облака, скрывающие лунный диск, Чжу Сюаньцзи словно видел тот густой туман, что застилал его собственные мысли.
Его не покидало настойчивое ощущение: не хватало лишь одного, последнего фрагмента.
Словно в головоломке – недоставало самой главной детальки!
Стоило ему найти её и поставить на место, как он сможет сорвать пелену с глаз, разогнать туман и явить миру сияющую луну абсолютной истины.
«Выходит... Павильон Летописей и есть этот недостающий кусочек мозаики!» – в глазах Чжу Сюаньцзи вспыхнул золотой свет.
В нем всколыхнулся порыв броситься обратно в Бессмертный Дворец Лавы, чтобы лично приставить к Нин Сяохуэй кого-нибудь для тщательной проверки Павильона Летописей.
«Нет-нет-нет, так нельзя».
Чжу Сюаньцзи вновь зашагал взад и вперед, погрузившись в глубокие раздумья.
Он полностью ушел в мир собственных мыслей, напрочь забыв обо всем, что происходило вокруг.
Наблюдая за его умственным штурмом, Чжу Хоу лишь тихонько улыбался. Он не издавал ни звука, просто молча наблюдая со стороны.
Будучи старшим, он испытывал лишь гордость и умиление, видя, с каким усердиемкладется на алтарь победы этот выдающийся потомок королевского рода.
Чжу Сюаньцзи бегло прокрутил в памяти прошлые события. С того самого момента, как он ступил на землю Бессмертного Города Огненной Хурмы, Нин Чжо появлялся на его пути с подозрительной частотой.
«Похоже, Нин Чжо играет куда более важную роль, чем кажется».
«Быть может, именно он и есть тот самый густой туман, скрывающий правду!»
«Но у меня нет прямых улик, чтобы рассеять его».
«Даже предъяви я эту ведомость Ли Лэйфэна, у Нин Чжо найдется тысяча и одно оправдание».
«В конце концов, даже если он открыто признается, что притворялся все эти годы – что с того?»
«Может, мне устроить внезапный шмон и проверить, чем он обычно пользуется в пространственном хранилище?»
«Нет, так тоже нельзя!»
Чжу Сюаньцзи здраво рассудил: Нин Чжо – всего лишь практик ранней стадии Очищения Духа. Даже если он по уши увяз в связях с закулисным кукловодом, сам по себе он – лишь полезная пешка.
Ну расковыряет он эту пешку, ну увидит истинное нутро, что годами пряталось под личиной – и что это ему даст?
«Только спугнем змею раньше времени да раздуем конфликт».
«Сейчас Нин Сяохуэй – одна ключевая фигура, а Нин Чжо – вторая».
Придя к этому выводу, Чжу Сюаньцзи принял решение.
Спер J он набросал тайное послание с вопросами для Чжу Чжэня.
После того как Чжу Чжэнь свернул расследование, он тайком разыскал Чжу Сюаньцзи и сам вызвался внести больший вклад в общее дело.
Тогда Чжу Сюаньцзи пристроил его в Бессмертном Дворце Лавы, велев не светить королевским происхождением, а прикинуться заезжим вольным практиком, чтобы усердно выполнять задания и копить заслуги. На самом деле на Чжу Чжэня возлагалась куда более важная задача: последние несколько дней он тайно отвечал за безопасность и надзор за Нин Сяохуэй!
«То, что я сейчас нахожусь за пределами дворца – напротив, отличная возможность».
Чжу Сюаньцзи запечатал тайное послание в нефритовый бампук и велел Чжу Чжэню бросить все силы на защиту Нин Сяохуэй!
Одновременно с этим он полез в поясной мешочек и извлек на свет изысканное зеркало для макияжа.
Зеркало было изумительной, неземной красоты.
Его оправу обвивал искусно вырезанный золотой феникс. Широко расправленные крылья птицы обрамляли гладкую зеркальную гладь, а тончайшие, филигранные перья казались живыми – казалось, они мелко-мелко подрагивают при малейшем движении.
Феникс гордо вскинул голову, его глаза сияли подобно звездам, источая властную ауру и загадочность, а приоткрытый клюв словно нашептывал древнее заклинание. Длинный хвост птицы извивался книзу, а легкие перья оплетали нижнюю часть оправы, образуя изящный изгиб, добавлявший зеркалу мягкости и живой грации.
Зеркало Золотого Феникса!
Чжу Сюаньцзи раздобыл его в личной сокровищнице правителя Наньдоу.
Монарх лично предупреждал его, что эта вещица изначально принадлежала Бессмертному Дворцу Лавы и была лишь конфискована прежним императором.
Если сдать её обратно во Дворец, это гарантированно принесет астрономическое количество заслуг!
Чжу Сюаньцзи приберегал это сокровище как козырную карту на черный день.
Но сейчас он без колебаний решил пустить её в ход, намереваясь через Чжу Чжэня тайно передать зеркало Нин Сяохуэй. Пусть она преподнесет его в качестве дара и в кратчайшие сроки заработает колоссальное количество очков.
Благодаря этому Нин Сяохуэй сможет в мгновение ока перекрыть требования по заслугам для получения должности в Павильоне Летописей.
Это был самый эффективный ход в нынешней партии!
Изначально Чжу Сюаньцзи не планировал платить столь высокую цену. Но теперь, заполучив дневник Ли Лэйфэна и почуяв от Нин Чжо холодок, идущий из глубины веков, он изменил свое мнение.
Именно это подтолкнуло его к принятию столь жесткого решения.
«Нин Чжо... Он – вторая ключевая фигура, самый важный свидетель».
«Его тоже необходимо перетянуть на нашу сторону любой ценой!»
С этими мыслями взгляд Чжу Сюаньцзи сфокусировался, и он окончательно вернулся в реальность.
С виноватой улыбкой он глянул на Чжу Хоу.
Чжу Хоу лишь отмахнулся, показывая, что ему всё равно:
— Если я смог тебе помочь, дядя безмерно рад.
Чжу Сюаньцзи произнес:
— Дядюшка, я передумал. Завтра я прибуду на твою церемонию вступления в должность. Кроме того, я приведу с собой еще кое-кого.
Чжу Хоу с любопытством переспросил:
— О? Ты только что выглядел так задумчиво и сосредоточенно как раз из-за этого человека?
Скрывать от Чжу Хоу было нечего, и Чжу Сюаньцзи прямо признался:
— Совершенно верно. Этого парня зовут Нин Чжо, и он как раз упомянут в записях Ли Лэйфэна как обладатель выдающегося таланта.
— Хоть он пока и на стадии Очищения Духа, а ему всего шестнадцать лет, но это самый необычный подросток из всех, кого мне доводилось встречать.
— Порой даже я не могу его раскусить!
На лице Чжу Хоу проступило крайнее изумление.
Он воочию наблюдал, как молодой Чжу Сюаньцзи шаг за шагом взмывал ввысь, и прекрасно знал о его требовательности к людям.
Это был первый раз, когда он слышал от Чжу Сюаньцзи столь высокую оценку в адрес кого бы то ни было! И ведь парню всего шестнадцать, и он всего лишь очищает духовную энергию.
Чжу Хоу сгорел от нетерпения и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха, теперь я жду завтрашнюю церемонию с куда большим нетерпением.
— Значит, Нин Чжо? Обязательно погляжу на этого вундеркинда, раз он сумел впечатлить самого Чжу Сюаньцзи!
На следующий день.
— Беда, беда! Маленький господин, просыпайтесь же, просыпайтесь! — встревоженный голос Огненного Духа Драконьей Черепахи вырвал Нин Чжо из сна.
Нин Чжо резко распахнул глаза, лежа в постели:
— Что стряслось? Защитный купол Бессмертного Дворца Лавы треснул по швам?!
Огненный Дух Драконьей Черепахи:
— Нет, куда хуже.
— Сегодня спозаранку Нин Сяохуэй раздобыла какое-то сокровище по имени Зеркало Золотого Феникса и собирается преподнести его Дворцу!
— А ведь Зеркало Золотого Феникса изначально принадлежало Дворцу и шло в паре с Зеркалом Небесного Дракона, будучи созданным специально как дополнение к Формуле Просветления Зеркальной Платформы.
— Если она сдаст столь ценный артефакт, ее заслуги взлетят до небес и в мгновение ока превысят минимальный порог для получения должности в Павильоне Летописей!
Огненный Дух Драконьей Черепахи метал молнии от паники.
Сердце Нин Чжо сжалось в тиски, он тут же вскочил на кровати:
— Что?!
Он уже хотел было расспросить духа о деталях этого ЧП, как из-за двери донесся голос Нин Цзюфаня:
— Нин Чжо, просыпайся, старик отведет тебя кое-куда. Брат Нин...
У Нин Чжо внутри всё похолодело, но он поспешно накинул нательное белье, выскочил за дверь и почтительно поклонился Нин Цзюфаню.
Нин Цзюфань одной рукой ухватил его за воротник и взмыл в заоблачную высь.
По дороге он принялся объяснять:
— Сегодня в Цзыююане проходит церемония смены руководства. Организатор сего действа, Чжу Сюаньцзи, узнал, что ты в свое время делал пожертвования в пользу приюта, и лично пригласил тебя поприсутствовать.
— Кто бы мог подумать, что господин Чжу Сюаньцзи будет о тебе столь высокого мнения, Сяо Чжо. Ты уж постарайся не ударить в грязь лицом.
— Уяснил?
На душе у Нин Чжо бушевала ледяная стужа, но на лице он изобразил крайнюю степень удивления и радости:
— Младший вечно хранит в сердце благодарность к уважаемому Ли Лэйфэну! В детстве я таскал объедки, что оставались от гостей приюта. Ли Лэйфэн поймал меня, но не прогнал, а вместо этого угостил целой горой свежих сладостей и чая.
Огненный Дух Драконьей Черепахи лишился дар речи.
Глядя на то, как уволакивают Нин Чжо и как он покидает пределы Бессмертного Дворца Лавы, дух лишь мгновение спустя опомнился и инстинктивно растопырил все четыре когтя.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Нин Чжо, Огненный Дух Драконьей Черепахи испустил вопль отчаяния:
— Не-е-ет!
— Вернись.
— Нин Чжо, вернись немедленно!
— Нин Сяохуэй вот-вот ворвется в Павильон Летописей и узнает всю правду!!
В груди Нин Чжо царила мертвящая стужа, словно он угодил в сугроб в лютый мороз.
«Нин Сяохуэй внезапно раздобыла артефакт, пригодный для сдачи, в то время как меня в самый критический момент уволокли из Бессмертного Дворца Лавы».
«Без сомнений, это рук дело Чжу Сюаньцзи!»
«Похоже, Чжу Сюаньцзи подозревает меня еще сильнее. Где же я оплошал? В чем допустил брешь?»
«Неужели... Хань Мин провалился и попался?!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...