Глава 103. Нити марионетки
— Брат Нин Чжо, я здесь! — громогласно расхохотался Чжэн Цзянь, завидев, как юноша спускается с подножки экипажа, и в несколько широких шагов оказался рядом.
— Брат Чжэн, — Нин Чжо поспешно сложил руки в уважительном поклоне.
— Оставь эти формальности! — Чжэн Цзянь бесцеремонно схватил его за предплечье, прерывая жест вежливости. — Пойдем, поднимемся на второй этаж.
Позади них, неторопливо и грациозно ступая по согнутой спине слуги, из кареты вышла Нин Сяохуэй. Заметив, как Чжэн Цзянь уводит Нин Чжо, не удостоив её даже мимолетным взглядом, девушка скривила губы, а её прелестное лицо заволокло ледяной пеленой уязвленной гордости.
С тех пор как их последняя экспедиция во Дворец Магматических Бессмертных увенчалась успехом, Нин Чжо в полной мере доказал свою ценность перед высшими эшелонами трёх великих семей. Его статус взлетел до небес. Желая покрепче привязать к себе восходящую звезду, Нин Сяожэнь начал с пугающей скоростью фабриковать улики, чтобы безжалостно подставить Нин Цзэ.
А ведь Нин Цзэ долгие годы верой и правдой служил под началом Нин Сяожэня. Пусть он и не хватал звезд с небес, но пролил немало пота во имя своего господина. Подобная циничная жестокость вызывала у Нин Чжо тайное презрение, щедро приправленное холодной настороженностью.
Обхватив друг друга за плечи, Нин Чжо и Чжэн Цзянь миновали высокие ворота и ступили на территорию просторного двора. На массивной деревянной вывеске над входом глубокой резьбой значилось: [Приют Милосердия] .
Внутри яблоку негде было упасть от наплыва людей. Всюду гудело приглушенное многоголосье, и в каждом обрывке разговора неизменно всплывало одно и то же имя: Ли Лэйфэн. Старец, наконец, испустил свой последний вздох. Исполняя его предсмертную волю, Приют Милосердия организовал грандиозную Церемонию Наследия, на которой все до единой вещи покойного должны были раздать пришедшим.
— Кто бы мог подумать, что старина Ли всё-таки покинет нас, — тяжело вздохнул Чжэн Цзянь, оглядывая толпу. — В детстве я рос на его кукольных представлениях.
— Старейшина Ли был человеком великой души, — вторя его печали, тихо произнес Нин Чжо. — С тех пор как он взял под свое крыло Приют Милосердия, одному небу известно, сколько сирот и беспризорников он вырвал из лап смерти.
— Его уход — это светлая скорбь. Он прожил долгую жизнь и скончался в своей постели! — Чжэн Цзянь ободряюще похлопал юношу по спине. — Ты только посмотри, сколько людей пришло проводить его. Это ли не истинное мерило его славы? Такая жизнь прожита не зря!
Нин Чжо лишь безмолвно кивнул, не найдя слов для ответа.
Бесконечный людской поток неумолимо стекался к величественному пятиэтажному павильону — именно здесь, в его просторных залах, должна была состояться Церемония Наследия. Миновав резные двери, Нин Чжо и его спутники оказались внутри здания, выстроенного в форме квадрата с внутренним колодцем. Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице в отдельную ложу на втором этаже, юноша встретил братьев из Семьи Чжоу.
— Проходи, присаживайся, — радушно поприветствовали они вошедших. — Угощения, которые приготовил сегодня Приют Милосердия, всё того же знакомого вкуса. Аж слезу прошибает от ностальгии.
— И не говори! Я помню, как в детстве до безумия обожал эти деревянные куклы. Вон та ложа напротив — я там торчал едва ли не каждый день.
— А я вечно висел на перилах, свесившись вниз, чтобы получше разглядеть сцену.
Нин Чжо молчал. Его потемневший взгляд заскользил по залу и остановился на неприметном уголке внизу. В детстве, ловко ускользая от внимания контролеров, он тенью пробирался внутрь. Съежившись за колонной или вжавшись в сырую стену, маленький оборванец не только жадно впитывал магию кукольного театра, но и дожидался финала. Когда зрители расходились, а уборщики еще не успевали вымести зал, он бросался собирать объедки — нетронутые сладости и подвявшие фрукты, оставленные богатыми гостями.
Несмотря на свою Раннюю Мудрость, Нин Чжо оставался ребенком, которому хотелось простых радостей. Дядя и тетя держали его в черном теле. Слишком часто он наблюдал, как его кузен Нин Цзи уплетает лакомства прямо у него на глазах, не предложив ему ни единой конфеты. И, как любой голодный мальчишка, он отчаянно жаждал сладостей.
Память услужливо подкинула картинку: однажды его всё-таки поймали. Он дрожал, словно осиновый лист на ветру, ожидая жестоких побоев. Но вместо удара к нему подошел Ли Лэйфэн. Старец с добрыми лучиками морщинок у глаз ласково погладил его по всклокоченной макушке, взял за испачканную руку и повел за кулисы. Там, вдали от чужих презрительных глаз, он угостил воришку своей собственной, абсолютно чистой и нетронутой порцией выпечки и сладких плодов.
Работники театра, снующие туда-сюда, видели эту сцену, но никто не поднял крик — лишь бросали на съежившегося мальчугана теплые, полные сочувствия взгляды. Точные детали того дня давно стерлись из памяти Нин Чжо, размытые безжалостным потоком лет. Но само воспоминание навсегда окуталось мягким, золотистым светом. Каждый раз, когда он мысленно возвращался в ту тесную гримерку, в груди разливалось обволакивающее тепло.
Именно поэтому сегодня весь город облачился в траур. Старик Ли Лэйфэн ушел, и проводить его собрались почти все. Практики, почтившие своим присутствием Церемонию Наследия, сплошь и рядом были фигурами уважаемыми и могущественными.
— Ли Лэйфэн покинул этот мир. Какая же судьба теперь ждёт Приют Милосердия? — задумчиво протянул кто-то в толпе.
— Говорят, они до сих пор не могут определиться с кандидатурой нового директора.
— А я знаю, в чем тут дело. Перед смертью старина Ли лично просил Чжу Сюаньцзи подыскать достойного преемника. Дело поручено самому Божественному сыщику.
Непринужденно перекидываясь фразами, Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь даже не замечали, как сливают крупицы бесценной информации. Нин Чжо слушал вполуха, но цепко сохранял каждое слово в чертогах своего разума.
— Кстати о насущном. Как восстанавливаются ваши души? — сменил тему один из братьев Чжоу.
— Почти исцелились.
— Моя тоже в порядке.
— Так когда мы снова отправимся штурмовать Дворец Магматических Бессмертных? — При этих словах взгляды всех присутствующих словно по невидимой команде скрестились на Нин Чжо. В прошлую вылазку именно его гениальная интуиция и навыки обеспечили им качественный прорыв сквозь смертоносные заслоны.
Сам Нин Чжо совершенно не горел желанием возвращаться в это проклятое место. Он уже получил заветные манускрипты и последние дни проводил в изнурительных, непрерывных тренировках. Разумеется, Технику Ритма Ци Пяти Стихий и Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил сейчас практиковать было опасно — циркуляция энергии на уровнях с четвертого по шестой разительно отличалась от первых трех, и чужой глаз легко бы заметил неладное.
А вот Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря — совсем другое дело. Любые колебания духовной ауры надежно подавлялись и скрывались мощью его драгоценной печати. Из-за этого Нин Чжо в последнее время казался окружающим рассеянным и часто витал в облаках, хотя на самом деле каждую свободную секунду он тайно практиковал технику Очищения Духа.
— Пока что в моей голове пусто, — Нин Чжо сокрушенно развел руками. — Если мы сунемся во Дворец прямо сейчас, то рискуем наступить на те же грабли и вновь рухнуть в ту непроглядную тьму.
При одном лишь упоминании об этом Чжэн Цзянь и остальные невольно содрогнулись. В тот раз, провалившись в ловушку, они оказались в плену абсолютной пустоты: лишенные слуха, зрения и осязания, они молили о жизни, но не могли жить, молили о смерти, но не могли умереть. Им оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть, пока сила их душ не иссякла до капли, и лишь тогда механизмы Дворца исторгли их наружу. Это был первобытный, сковывающий рассудок кошмар, повторять который не хотелось никому.
— Неужели за всё это время у тебя не появилось ни единой стоящей идеи? — с отчаянием в голосе спросил Чжэн Цзянь.
В ответ юноша лишь медленно покачал головой. Чжоу Чжу разочарованно вздохнул.
— Не вешать нос! — попытался приободрить товарищей Чжоу Цзэшэнь. — Я почти достиг пика третьего уровня. Как только прорвусь, мы соберемся вместе и нанесем Дворцу Магматических Бессмертных еще один визит!
Остальные согласно закивали, скрепляя негласный договор.
В этот момент внизу грянул гонг. Церемония Наследия официально стартовала. Всевозможные пожитки Ли Лэйфэна выставили на всеобщее обозрение, позволяя любому желающему подойти и выбрать то, что придется по душе. Правило было простым: приглянулась вещь — забирай. В этом и заключалась суть его последнего дара.
Для многих бедных практиков с самого дна этот день стал настоящим праздником: урвав что-то ценное, они не могли сдержать радостных улыбок. Могущественные кланы и влиятельные эксперты тоже не остались в стороне. Однако они забирали лишь символические безделушки, оставляя взамен Приюту Милосердия щедрые пожертвования в виде увесистых мешков с духовными камнями и редкими ресурсами.
— Ого? — внезапно Чжоу Цзэшэнь вскинул бровь. Он сделал резкий хватательный жест рукой, формируя из духовной энергии невидимую плеть. Хлыст обвил лежащую внизу замысловатую механическую дощечку и в мгновение ока втянул её на второй этаж.
Покрутив трофей в руках и внимательно осмотрев каждую деталь, он тихо рассмеялся:
— Так и знал, что это она. Помню, как отец впервые привел меня сюда. Я ревел белугой, никак не мог успокоиться, и тогда старейшина Ли достал эту самую игрушку, чтобы меня утешить. — Пальцы Чжоу Цзэшэня с ностальгией скользили по деревянным граням. — Этот механизм куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Чтобы выудить крупицу информации, нужно правильно сдвинуть детали и разблокировать определенную конфигурацию. А если собрать воедино все эти крошечные фрагменты текста, сложится древняя легенда о бессмертных богах.
С этими словами он передал головоломку сидящему рядом Чжэн Цзяню. Тот повертел её так и эдак, попытался сдвинуть пару блоков, но, быстро заскучав от требующей усидчивости задачи, спихнул игрушку дальше по кругу.
— Ну и как, в итоге ты собрал легенду целиком? — с любопытством спросил Чжоу Чжу, принимая деревянную шкатулку.
— Еще бы! — гордо хмыкнул Чжоу Цзэшэнь. — Правда, на это ушло целое лето. И знаешь, что самое обидное? Легенда оказалась неполной! Ох и злился же я тогда. Но всё равно я скрупулезно переписал этот рассказ на нефритовый свиток и с тех пор ношу его с собой. Этот детский каприз воспитал во мне терпение. Теперь, когда кровь закипает от гнева или тревоги, я просто достаю этот свиток, провожу по нему пальцами, и разум моментально проясняется.
Чтобы не быть голословным, Чжоу Цзэшэнь выудил из складок халата гладкий нефритовый пластик и пустил его по рукам. Дошла очередь и до Нин Чжо. Юноша немного повертел в руках хитроумную механическую доску, а затем опустил взгляд на сияющие в нефрите иероглифы древнего мифа.
Текст повествовал о странствиях некоего Изначального Мудреца, что пересекал бескрайнюю пустоту мироздания. Однажды в пути его одолела чудовищная усталость. Решив передохнуть, он достал свой Мешок Первозданного Хаоса. Крепко зажав горловину, он намеревался встряхнуть его ровно пятьдесят раз. Но на сорок девятом взмахе силы окончательно оставили его. Пальцы разжались, и из недр мешка вырвался наружу огромный Механический Мир.
В этом новорожденном мире царил абсолютный хаос. Небо менялось местами с землей, вода сплеталась с грязью, а пространство застилал едкий дым бушующих пожаров. Видя это безумие, Изначальный Мудрец отломил навершие своего Посоха Пяти Стихий и бросил его в бурлящую бездну. В тот же миг хаос утих, и закрутился Великий Цикл: небеса взмыли ввысь, твердь осела вниз, разлились бескрайние океаны, и пробили русла полноводные реки. Всё обрело свой идеальный, первозданный порядок.
Удовлетворенный Мудрец спустился в созданный им Механический Мир, чтобы предаться долгожданному сну. Но чтобы не оставаться без слуг, он взял Три Тысячи Нитей Марионетки и взмахнул ими ровно три раза.
Первый взмах захлестнул изначальную эссенцию бессмертных — так на свет появилась Бессмертная Кукла.
Второй взмах опутался вокруг сгустка демонической ауры — и родилась Демоническая Кукла.
Третий взмах выхватил из пустоты божественный дух — так была создана Божественная Кукла.
Три искусных создания стали прислуживать Изначальному Мудрецу, предупреждая каждое его желание.
Шли эпохи. Мудрец вдоволь отдохнул и вознамерился продолжить свой бесконечный путь сквозь пустоту. Но когда он уже собирался покинуть Механический Мир, три куклы упали перед ним на колени, слезно умоляя взять их с собой. Они клялись в вечной преданности и жаждали следовать за своим творцом.
Но Мудрец лишь покачал головой: «Дело не в моем нежелании, а в вашей природе. Если я силой вырву вас отсюда, вы просто обратитесь в прах». Куклы отказывались верить.
Тогда Изначальный Мудрец простер руку и произнес: «Просто взгляните на нити, что привязаны к вашим телам».
Пелена спала с их глаз, и куклы замерли в потрясении.
Бессмертная Кукла увидела, что её дергают за нити, сотканные из идеалов, мудрости, свободы и... предательства.
Демоническая Кукла разглядела свои путы: грубая сила, первобытный хаос и плотские страсти.
Божественная Кукла узрела, что привязана нитями непоколебимой истины, строгого порядка и абсолютной справедливости.
В это мгновение разум Нин Чжо пронзила ослепительная вспышка озарения!
Его душа содрогнулась от осознания. Он внезапно подумал о самом себе. Перед его внутренним взором пронеслись сотни прочитанных исторических трактатов, лица великих полководцев, интриганов и правителей. Он вспомнил, как бессчетное количество раз пытался залезть им в головы, силясь понять, что двигало ими в минуты рокового выбора.
С годами, взрослея и матерея, он пришел к пугающему выводу: все эти люди, будь они ничтожными червями или могущественными божествами, действовали по четким, предсказуемым шаблонам! Их мотивы всегда оставляли следы.
Он подумал о Юань Дашэне. Этот воин обладал колоссальной силой, но прямо к его затылку была намертво приколочена нить, имя которой — слепая преданность и честь. Разве не потому Нин Чжо смог так легко расставить для него смертельную ловушку, что просто нащупал эту нить и с силой дернул за неё?
Его мысли метнулись к родному дяде, Нин Цзэ, и к коварному Нин Сяожэню. Их марионеточные нити тоже свисали на самом видном месте. Он вспомнил Хань Мин. Даже эта безумная культиваторша демонического пути послушно танцевала, когда её дергали за нить, сотканную из чистой алчности.
«Если я нащупаю эти невидимые связи... если я крепко сожму их в своих руках, то смогу играть живыми людьми точно так же, как играю деревянными шестеренками и пружинами. Разве нет?» — мысль билась в черепе подобно пойманной птице.
«Но если всё так...»
«То какие нити привязаны к моему собственному телу?»
От одной лишь этой мысли ледяной ужас сковал позвоночник Нин Чжо, а волоски на руках встали дыбом. Задыхаясь от беспричинного, липкого страха, он медленно, дюйм за дюймом, поднял голову.
Поднял взгляд к потолку.
И вдруг, сквозь дрожащую пелену искаженного восприятия, он увидел ЕЁ.
Огромную, толстую, почти прозрачную пучину нити, спускающуюся прямо с небес и вонзающуюся в его темя. Это была она — Нить Человеческой Жизни!
В ту же секунду глубоко в его Божественном Море беззвучно, но с неумолимой силой проросло Семя Лотоса Иллюзорной Истины.
Тем временем далеко-далеко отсюда, в недрах Дворца Магматических Бессмертных, Огненный Дух Драконьей Черепахи резко вырвался из тысячелетней спячки. Тяжело дыша, древнее создание прижало когтистую лапу к груди, с глубоким недоумением прислушиваясь к внезапному, иррациональному приступу леденящего страха.
Моргнув, Нин Чжо понял, что видение растворилось. Нить Человеческой Жизни исчезла из поля зрения, не оставив и следа. Юноша медленно опустил голову. Лицо его превратилось в непроницаемую, отшлифованную маску.
— Весьма занятная сказочка, — на его губах расцвела легкая, ничего не значащая улыбка, когда он протянул нефритовый свиток обратно Чжоу Цзэшэню.
— Да, в ней определенно есть свой шарм, — небрежно кивнул тот, забирая реликвию.
Этот самодовольный юнец и в самых смелых фантазиях не мог бы вообразить, какую колоссальную, переворачивающую судьбу возможность он только что, играючи, вложил в руки Нин Чжо!

Комментарии

Загрузка...