Глава 90. На пике третьего уровня я продвигаюсь семимильными шагами!
Как только двое непревзойденных гениев семьи Чжоу покинули арену, вся их группа переквалификации пришла в движение. Одаренные юноши и девушки один за другим уверенно вступали в сияющий круг испытательного массива.
— Средняя стадия третьего уровня, — монотонно чеканил старейшина, оглашая результаты. — Средняя стадия третьего уровня. Ранняя стадия третьего уровня...
Сначала шла непрерывная вереница тех, чья Конденсация Ци достигла третьего уровня. Результаты колебались от средней до ранней стадии — до поздней, правда, не дотянул никто. За ними последовали практики на пике второго уровня, затем — поздняя, средняя и ранняя стадии. И, что поражало больше всего — среди них не оказалось ни единого человека, чьё развитие застряло бы на самом дне, на жалком первом уровне!
После такой оглушительной демонстрации силы шепотки в рядах семей Чжэн и Нин заметно поутихли. Лица многих практиков семьи Чжэн приобрели суровое, почти хищное выражение, в то время как большинство представителей семьи Нин и вовсе помрачнели, словно грозовые тучи перед бурей. Пусть группа переквалификации семьи Чжоу и уступала конкурентам в численности, зато являла собой истинную, отборную элиту.
Согласно установленной очереди, следующим предстояло пройти проверку клану Чжэн.
Чжэн Цзянь, не терпящий ни малейших промедлений, властным шагом первым вступил в центр магического массива.
— Пик третьего уровня! — громогласно возвестил старейшина, и его голос эхом разнесся над площадью.
— О-о-о!!! — взревели от восторга практики семьи Чжэн. Они яростно вскидывали руки, и этот шквал ликующих криков оказался куда мощнее и первобытнее того вежливого шума, которым сопровождались успехи клана Чжоу.
Казалось, они соревнуются не только в силе, но и в громкости, пытаясь задавить соперников морально. Юноши и девушки из семьи Чжоу наблюдали за этим буйством в полном молчании; на их безмятежных лицах не дрогнул ни один мускул.
Тем временем в роскошном зале для приемов царила совсем иная атмосфера.
— Поистине, семейные традиции клана Чжэн вызывают лишь жгучую зависть, — учтиво, с легкой улыбкой польстил глава семьи Чжоу. — Столь поразительное единство, такая монолитная сплоченность... Ваша семья процветает, и в этом, несомненно, ваша личная заслуга, брат Чжэн. Вы великолепно ею управляете.
— Ха-ха-ха! — Глава семьи Чжэн разразился раскатистым смехом, даже не думая скромничать. — Это как в кузнечном деле! Чтобы выковать из куска железа сталь, по нему нужно ударить тысячу раз. Только когда все частицы сплавятся воедино под градом ударов, получится по-настоящему смертоносное оружие!
Шум в рядах семьи Чжэн на площади не утихал: их практики то взрывались ликующими воплями, то разражались добродушными насмешками. Было очевидно, что семья Чжоу заранее провела внутреннюю проверку — их бойцы выходили строго по ранжиру, от самых сильных к слабым. Клан Чжэн же пренебрег подобной тактикой. Из-за этого результат каждого вступающего в массив оставался загадкой вплоть до оглашения. Когда кто-то из их сородичей демонстрировал впечатляющий уровень, толпа ревела от восторга. Если же чьи-то успехи оказывались более чем скромными, соратники тут же принимались громко над ним подшучивать, однако в этих едких подколках не было ни капли яда или злого умысла.
Глядя на эту здоровую, подстегивающую конкуренцию, глава семьи Нин с трудом подавил тяжелый вздох. В глубине души он отчаянно им завидовал.
«А ведь когда-то и моя Семья Нин была такой же...» — с горечью пронеслось у него в голове. — «Как жаль, что во время переселения мы понесли чудовищные потери. А этот проклятый бунт побочных ветвей сразу после того, как мы вошли в город... Нам не оставили выбора, кроме как применить жестокую политику "укрепления ствола и обрубания ветвей". Увы, лишь когда главная ветвь накопит достаточно сил и влияния, я смогу шаг за шагом ослабить хватку на горле побочных ветвей, и только тогда мы вновь сможем выковать наши собственные благородные традиции».
Глава семьи Нин занимал свой высокий пост уже много лет и прекрасно видел все те гнилостные нарывы, что зрели внутри его клана. Вот только выбора у него не было. Он принадлежал к главной ветви, и одно лишь происхождение высекло его позицию в камне. Он не мог стать предателем своей крови ради поддержки побочных ветвей. Те никогда бы не приняли его благодеяний, сочтя их жалкой подачкой, а собственные сородичи из главной ветви безжалостно смели бы его с пьедестала в тот же день.
«У каждого монастыря свои тяжелые сутры», — мысленно усмирив бушующие эмоции, осадил себя патриарх Нин. Он прекрасно знал, на что способны бойцы его группы переквалификации. Подавляющее большинство из них застряли на первом уровне Конденсации Ци, так что грядущее зрелище обещало быть до крайности унизительным.
Наконец, наступила очередь семьи Нин.
Нин Сяохуэй с лицом, холодным и непроницаемым, словно замерзшее озеро, шагнула в центр магического массива под напряженными, полными тревоги взглядами своих сородичей.
— Пик третьего уровня, — разорвал тишину голос старейшины.
И вот тогда ряды семьи Нин взорвались оглушительными, полными неистового облегчения криками. Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь с интересом посмотрели на выходящую из круга девушку, но Нин Сяохуэй, не удостоив их даже мимолетным взглядом, продолжила шествовать с ледяным высокомерием, от которого, казалось, покрывался инеем сам воздух.
Вернемся в зал приемов.
— Эта девчонка, Нин Сяохуэй, начала переквалификацию совсем недавно, — глава семьи Чжэн недоверчиво прищурился, переводя пристальный взгляд на лидера Нин. — Как ей удалось так быстро достичь пика третьего уровня?
Глава семьи Чжоу также повернулся к нему, безмолвно требуя объяснений.
Дождавшись своего звездного часа, глава семьи Нин неспешно погладил бороду.
— Наша семья слишком поздно осознала всю грандиозность появления Дворца Магматических Бессмертных, и мы болезненно ощутили зияющую пропасть между нами и вами, — с нарочитой, почти ленивой непринужденностью начал он. — Поэтому я пал ниц перед Праотцом и, получив его милостивое благословение, извлек из сокровищницы клана особый артефакт — Талисман Плывущих Облаков и Текущих Вод. При его создании мудрецы древности использовали кристально чистую воду из ледяного источника в горах, что даровало ему крупицу истинной духовности неба и земли. Он сливается с аурой практика, ускоряя его развитие и становясь надежным подспорьем на пути совершенствования.
На лице главы семьи Чжоу расцвела понимающая улыбка. Отвесив несколько дежурных комплиментов, он мысленно сделал себе зарубку: «Семья Нин всё еще обладает глубокими скрытыми резервами, не стоит списывать их со счетов».
— Брат Нин, нам с вами определенно следует наладить более тесные и дружественные связи! — оживился глава семьи Чжэн, подавшись вперед. — Не буду скрывать, в данный момент мои мастера в поте лица трудятся над созданием одного могущественного артефакта, и нам отчаянно не хватает техник закалки экстремальным холодом. Раз уж ваша семья родом из ледяных пустошей Страны Северного Ветра, быть может, вы окажете нам небольшую услугу?
— О, это мы всегда успеем обсудить, — уклончиво протянул глава семьи Нин, вновь принимаясь оглаживать бороду. — Всему свое время.
Внешне он излучал безмятежность, но сердце его болезненно сжималось от горечи утраты. Да, Талисман Плывущих Облаков и Текущих Вод был невероятно могущественен, его крошечная духовная искра творила чудеса. Но у этой силы была своя цена — количество использований неумолимо стремилось к нулю.
«Если бы только нам удалось создать парный ему Талисман Лодки, Преодолевающей Горные Заставы, наделенный такой же духовностью...» — с тоской думал он. Согласно древним секретным манускриптам, эти два артефакта могли бы резонировать. Их ауры переплелись бы, непрерывно подпитывая и восстанавливая друг друга. Процесс был бы мучительно долгим, потребовал бы строжайшего контроля, но они получили бы практически вечный источник силы! А сейчас... сейчас он был вынужден использовать этот бесценный артефакт в одиночку, безвозвратно сжигая его духовность капля за каплей.
Единственным утешением служило то, что Конденсация Ци Нин Сяохуэй пока находилась лишь на третьем уровне, так что ее слабое развитие не слишком быстро иссушало силы божественного талисмана.
У него просто не оставалось иного выхода.
Во-первых, в ту судьбоносную ночь, когда зазвучал Колокол Передачи Учения, девчонка так вымоталась созданием талисманов, что просто-напросто уснула! Она упустила драгоценный шанс адаптировать под себя Технику Ритма Ци Пяти Стихий, и теперь ей приходилось довольствоваться общим, скомпилированным вариантом, из-за чего эффективность ее тренировок оставляла желать много лучшего.
Во-вторых, ее настырная бабка вместе со старейшиной Академии и кучей других высокопоставленных старцев подняли такой вой, что ему пришлось пойти на уступки и выбить для Нин Сяохуэй кучу привилегий.
И, в-третьих, жестокая конкуренция с семьями Чжоу и Чжэн не прощала слабости. Если бы лидер молодого поколения семьи Нин ударил в грязь лицом, это обернулось бы катастрофой при будущем дележе грандиозной добычи.
Именно этот клубок противоречий и заставил клан пойти на крайние меры: временно внедрить Талисман Плывущих Облаков и Текущих Вод прямо в тело Нин Сяохуэй. С того самого момента древняя магия непрерывно очищала ее дыхание, конденсировала духовную энергию и толкала ее развитие вперед с пугающей скоростью.
Однако триумф Нин Сяохуэй оказался лишь мимолетной вспышкой. Как только она вернулась в строй, результаты остальных практиков клана Нин окатили всех ушатом ледяной воды. Самые способные едва-едва наскребали на второй уровень Конденсации Ци, в то время как подавляющее большинство барахталось на самом дне — на первом уровне.
Винить их в этом было бы несправедливо: Семья Нин в спешке набрала новых рекрутов совсем недавно, и у тех просто не было времени на полноценные тренировки. Но сейчас, на глазах у заклятых соперников, каждое слово старейшины Чжоу, безжалостно оглашающего эти жалкие результаты, звучало как удар хлыста. Его голос становился всё громче, всё снисходительнее, заставляя неудачников из клана Нин сгорать от жгучего, невыносимого стыда прямо на глазах у тысячной толпы.
Горячие головы из семьи Чжэн, не в силах сдержать эмоций, то и дело взрывались издевательским хохотом. Практики семьи Чжоу, напротив, хранили надменное молчание, но в уголках их глаз плескалось такое густое и неприкрытое презрение, что оно жгло похлеще яда.
— Сборище никчемного мусора! — сквозь плотно сжатые зубы прошипела Нин Сяохуэй. От бешенства ее лицо приобрело землистый оттенок; она с ненавистью прожигала взглядом возвращающихся сородичей.
Вскоре в строй, понурив головы, поплелись и Нин Чэнь с Нин Юном. Горечь поражения тяжелым камнем висела на их плечах: оба они так и остались на жалком пике первого уровня.
— С того самого дня, как мы начали переквалификацию, мы тренировались до седьмого пота, не зная ни сна, ни отдыха! — с отчаянием в голосе пробормотал Нин Чэнь. — Мы выжимали из себя все соки, доводили дыхание до абсолютного предела!
— Я слышал, что семьи Чжэн и Чжоу раздают ресурсы своим людям совершенно бесплатно, щедрой рукой! — глухо отозвался Нин Юн, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — А у нас? В нашей группе переквалификации такие сказочные привилегии достаются лишь выкормышам из главной ветви!
— Будь у нас те же пилюли и эликсиры, дай нам столько же времени... мы бы еще посмотрели, кто кого превзойдет! — В их голосах кипела жгучая, удушающая обида и яростное несогласие с такой вопиющей несправедливостью.
— Довольно, — Нин Чжо шагнул вперед, уверенно опустив руки на подрагивающие плечи братьев. — Просто смотрите на меня.
Под их растерянными, полными сомнений взглядами юноша неспешно покинул ряды клана Нин и уверенно шагнул в самое сердце испытательного массива.
Над тренировочной площадью стоял невообразимый гвалт. К этому моменту истинный потенциал всех трех великих семей был как на ладони. Пусть людей у семьи Нин и было в избытке, но их первый уровень стал притчей во языцех. Насмотревшись на эту бесконечную вереницу неудачников, никто в толпе не возлагал на щуплого Нин Чжо ни малейших надежд.
Однако стоило ему занять позицию, как руны массива вспыхнули с ослепительной, почти обжигающей яростью.
Старейшина семьи Чжоу застыл, словно громом пораженный. Он несколько раз недоверчиво протер глаза, перепроверяя показания кристалла, прежде чем его голос, сорвавшись на высокой ноте, разорвал воздух:
— Нин Чжо! Конденсация Ци... пик третьего уровня!
Площадь мгновенно вымерла. Гробовая тишина опустилась на толпу, прерываясь лишь сдавленным шепотом: люди толкали соседей локтями, отказываясь верить собственным ушам.
Когда Нин Чжо с невозмутимым видом покинул массив, сотни обжигающих взглядов впились в его спину. Шестнадцатилетний юноша, оказавшись в эпицентре всеобщего внимания, даже не думал тушеваться. На его губах заиграла легкая, непринужденная полуулыбка. Гордо расправив плечи, он уверенным шагом вернулся на свое место среди сородичей. Взгляды толпы неотступно преследовали его; даже такие признанные гении, как Чжоу Цзэшэнь, Чжоу Чжу и Чжэн Цзянь, уставились на него с неприкрытым, острым, как бритва, интересом.
— Да кто он такой, дьявол его побери?! Откуда у него такая чудовищная база культивации?! — шепотки начали сливаться в гул.
— В отчетах разведки о нем не было ни единого слова!
— Неужто и в семье Нин затесалась скрытая жемчужина?
Подобные мысли, словно рой растревоженных ос, гудели в головах каждого присутствующего. Не стали исключением и три могущественных патриарха, восседавшие в зале приемов.
В любое другое время они бы и бровью не повели, услышав о каком-то юнце на стадии Конденсации Ци — их статус был слишком далек от подобных мелочей. Но только не сейчас! Дворец Магматических Бессмертных, нависший над горной вершиной, требовал крови молодых исследователей. Именно практики Конденсации Ци должны были стать авангардом в этой смертоносной экспедиции, так что сейчас ценность каждого скрытого гения взлетала до небес.
— Брат Нин, а вы, оказывается, коварный лис, — глава семьи Чжоу испытующе посмотрел на патриарха Нин. — И подумать не мог, что вы прячете в рукаве столь сильный козырь.
— Вы мне слишком льстите, брат Чжоу, — снисходительно улыбнулся тот, продолжая размеренно поглаживать бороду с поистине царственной грацией. Больше он не проронил ни слова. Этот загадочный ореол заставил лидеров семей Чжэн и Чжоу обменяться быстрыми, настороженными взглядами; в их глазах опасность клана Нин возросла еще на один порядок.
Они и понятия не имели, что в эту самую секунду разум патриарха Нин бился в панике, силясь найти ответ на тот же самый проклятый вопрос: да кто, черт возьми, такой этот Нин Чжо?!
Возвращение Нин Чжо сопровождалось взрывом восторженных воплей со стороны его сородичей. Вчерашние неудачники вмиг воспряли духом. Нин Чэнь и Нин Юн тут же взяли его в плотное кольцо, и на их лицах сияла неподдельная, безумная радость.
— А-Чжо, да как же это?! — выпалил Нин Чэнь, хватая его за руку. — Как ты умудрился так внезапно взлететь до самого пика третьего уровня?
— Вот именно! Ты теперь силен так же, как эта ледышка Нин Сяохуэй! — восторженно поддакнул Юн.
Сотни ушей на площади мгновенно навострились, пытаясь уловить каждое слово его ответа.
— Должно быть, Техника Ритма Ци Пяти Стихий просто идеально ложится на мои меридианы, — губы Нин Чжо изогнулись в безмятежной полуулыбке. — Стоило мне начать культивацию, как духовная энергия хлынула сквозь мое тело, подобно ревущим водам великой реки. Мой прогресс неостановим... я продвигаюсь семимильными шагами, покрывая тысячу ли за один день.
Толпа подавилась воздухом, погрузившись в мертвую, потрясенную тишину.

Комментарии

Загрузка...