Глава 66. Я должен подняться
Проводив Чжу Сюаньцзи, Фэй Сы не спешил уходить. Он развернулся и неторопливым, размеренным шагом вернулся в Мастерскую летающих дисков.
Его тяжёлый, проницательный взгляд сперва остановился на Чэнь Ча, затем переместился на Нин Чжо и замер. В глазах старейшины не было ни капли тепла.
Внезапно воздух в помещении сгустился, став осязаемым и тяжёлым, словно свинец — Фэй Сы без предупреждения обрушил на присутствующих всю мощь ауры мастера Золотого Ядра.
Нин Чжо, совершенно не ожидавший этого, охнул. Невидимый пресс огромной силы ударил ему в грудь, заставив со стоном рухнуть на одно колено. Земля под ним, казалось, слегка просела.
Чэнь Ча мгновенно побледнел от ужаса:
— Спокойнее, господин Фэй Сы! Что... что происходит?..
Фэй Сы лишь холодно и зловеще усмехнулся, его голос прозвучал подобно треску сухого льда:
— В последние дни Банда Обезьяньих Голов подверглась череде сокрушительных ударов. Больше трети их огненных взрывных обезьян были безжалостно отравлены.
Он сделал паузу, давая своим словам глубже въесться в сознание испуганных ремесленников, и продолжил:
— Мои люди провели расследование. Выяснилось, что кто-то, не жалея золота, задолго до этих событий начал массово скупать диких обезьян по всей округе. Более того, на чёрном рынке была назначена огромная награда за головы прирученных питомцев банды.
Старейшина зловеще прищурился, шагнув ближе к распластанному юноше:
— Но и это ещё не всё. На нынешнего главу Банды Обезьяньих Голов, Юань Эра, было совершено дерзкое покушение. Убийца оказался настолько наглым, что перед нападением прислал погребальное письмо с требованием выдать жизнь. И хотя из-за этой глупой бравады покушение сорвалось, Юань Эр теперь до смерти напуган. Он забился в самый дальний угол своей резиденции и носа на улицу не кажет.
Фэй Сы наклонился к самому лицу Нин Чжо, впиваясь в него взглядом, способным колоть скалы:
— Скажи мне, мальчишка... Не твоих ли это рук дело?
Под тяжестью колоссального давления Золотого Ядра Нин Чжо едва не растянулся на полу. Его лицо сделалось бледнее погребального савана, тело била крупная дрожь, а одежда насквозь пропиталась холодным потом. Мобилизовав все свои скромные силы Конденсации Ци, он отчаянно цеплялся за ускользающее сознание и с великим трудом выдавил из себя:
— Господин Фэй Сы... Раз уж вы спрашиваете меня об этом напрямую, то мой ответ... разумеется, нет. Я всё отрицаю.
Юноша шумно, с хрипом глотнул воздуха и заговорил быстрее, стараясь перевести тему:
— Я уже разработал чертежи совершенно нового механизма огненной обезьяны! Используя эти схемы, мы сможем в кратчайшие сроки наводнить город механизмами и полностью покрыть все нужды Фестиваля Огненной Хурмы!
Брови Фэй Сы дрогнули. Он смерил юношу оценивающим взглядом, а затем медленно повернул голову к старому мастеру.
Чэнь Ча, не шутку испугавшись за жизнь своего молодого друга, закивал так часто, что едва не вывихнул шею:
— Да-да, господин Фэй Сы, всё именно так, как он говорит! Вот только... в этих новых чертежах исключено множество важных материалов и этапов обработки. Качество конечного изделия сильно упало. Такие механизмы долго не протянут.
Фэй Сы сурово прервал его, зря в самый корень:
— Главное — смогут ли они собирать огненную хурму?
Чэнь Ча покорно кивнул:
— Да, с этой задачей они справятся без проблем.
Только после этих слов суровое лицо Фэй Сы немного смягчилось. Тяжёлое, удушливое давление Золотого Ядра начало медленно рассеиваться, возвращая воздуху в мастерской прежнюю легкость. Высокомерно, словно божество на смертного, он воззрился на поднявшего голову юношу:
— Встань.
— Благодарю вас, господин Фэй Сы, — покачиваясь и хватаясь за стены, Нин Чжо поднялся. Его шатало, с подбородка капал пот, губа была искусана в кровь, а из носа снова потекла тонкая алая струйка. Вид у него был по-настоящему жалкий и изнурённый.
Фэй Сы ткнул в его сторону сухим длинным пальцем:
— А ты, как я погляжу, весьма сообразителен. Нин Чжо, верно? Что ж, я тебя запомнил.
На лице юноши тут же проступила неподдельная радость, глаза лихорадочно блеснули:
— Для меня величайшая честь, что такой великий мастер, как вы, обратил на меня внимание! Я готов поклясться собственной головой, что мы создадим столько механических обезьян, сколько потребуется, чтобы спасти Фестиваль Огненной Хурмы!
Фэй Сы благосклонно хмыкнул. Такая искренняя преданность и готовность рисковать собственной шеей пришлись ему по душе, и его отношение к подростку стало еще на каплю мягче.
Почувствовав перемену в настроении покровителя, Нин Чжо поспешил закрепить успех:
— Господин Фэй Сы, согласно моим новым чертежам, для сборки этих упрощённых механизмов лучше всего использовать... настоящие основы обезьян. Разве в Банде Обезьяньих Голов сейчас не скопилось множество трупов их отравленных питомцев? Нам дозарезу нужны эти тела в качестве сырья! Позвольте мне забрать их, господин Фэй Сы!
Услышав это предложение, Фэй Сы невольно сощурился, заново переоценивая стоящего перед ним юношу.
Он медленно погладил ухоженную бороду, и в его душе шевельнулось некое подобие одобрения к этому мальку: «Надо же, какой молодой, а сердце чернее ночи и помыслы жестоки. Он ведь хочет окончательно растоптать и уничтожить Банду Обезьяньих Голов! Этот щегол прекрасно понимает: весь их доход держится на сборе огненной хурмы, который они прибрали к рукам. Мальчишка хочет свалить банду с ног. Он пытается моими руками вытрясти из них трупы обезьян. Посмеет ли Юань Эр отказать мне? Нет. Но если отдаст — потеряет последнее уважение своих людей. Какой тонкий расчет, какие грязные методы...»
Старейшина невольно улыбнулся своим мыслям: «А ведь он чертовски похож на меня... На меня в годы моей далекой юности».
Если бы Нин Чжо обладал культивацией Золотого Ядра или хотя бы Заложения Основ, Фэй Сы почувствовал бы угрозу и не задумываясь уничтожил бы потенциального конкурента. Но Нин Чжо был всего лишь зеленым юнцом на стадии Конденсации Ци. Гордому мастеру он казался не опаснее комнатной букашки.
Размышляя об этом, Фэй Сы расплылся в многозначительной, загадочной улыбке:
— Что ж, это звучит довольно забавно. И за какую же сумму ты планируешь выкупить у Банды Обезьяньих Голов тела их бывших любимцев?
Нин Чжо, не раздумывая ни секунды, выпалил:
— Я готов безвозмездно отдать сорок процентов от всей будущей прибыли! Отныне и навеки почти половина доходов от продажи новых механических обезьян будет принадлежать лично вам, господин Фэй Сы!
Фэй Сы притворно нахмурился, делая вид, что не понимает намёка:
— Хм, но при чём здесь я? Какое отношение это имеет ко мне?
Нин Чжо мгновенно склонился в заискивающем поклоне:
— Господин Фэй Сы, вы — отец-покровитель нашего Города Бессмертных Огненной Хурмы! Разве может хоть что-то в этих землях происходить без вашего ведома и участия? В отличие от Банды Обезьяньих Голов, чьи руки по локоть в крови, а утробы набиты слезами и потом простых работяг, вы заботитесь о благе города. Эти неблагодарные псы даже не знают, что такое преданность! Они должны приносить пользу нашему общему дому и в первую очередь думать о вашем спокойствии, господин Фэй Сы. Обезьяны всё равно сдохли, банда просто зароет их в землю, где они сгниют без следа. Так не лучше ли пустить их в дело? Мы решим проблему великого праздника и внесем свой вклад в процветание города!
Фэй Сы оглушительно расхохотался. Он вскинул руку и несколько раз весело ткнул пальцем в сторону юноши:
— Ха-ха-ха! Превосходно, Нин Чжо! У тебя высокий уровень осознанности и правильный взгляд на вещи. Из тебя вырастет отличный практик праведного пути! Я пошлю своих людей к этим обезьянам. Они заставят их притащить трупы прямо к вашему порогу.
Нин Чжо согнулся в глубоком, исполненном почтения поклоне:
— Премного благодарен вам, господин Фэй Сы.
Чэнь Ча, стоявший всё это время в стороне и безмолвно наблюдавший за этой сценой, выглядел мрачнее тучи. Его лицо то и дело кривилось от гаммы противоречивых чувств.
Как только шаги Фэй Сы затихли в коридоре, Нин Чжо повернулся к старому мастеру. На его лице не осталось и следа прежней угодливости, взгляд стал искренним и тёплым:
— Дядюшка Ча, мне искренне жаль. Но у меня просто не было другого выбора! Я должен был поступить именно так!
Чэнь Ча тяжело, со свистом выдохнул, не в силах до конца скрыть глодавшую его обиду и разочарование:
— Раз уж сам господин Фэй Сы дал свое благословение, то что я могу сказать?.. Моё мнение здесь больше ничего не значит.
Старый ремесленник до глубины души, до дрожи в костях ненавидел подобное отношение к работе — халтуру, урезание расходов, ухудшение качества ради сиюминутной выгоды. Для него это было сродни предательству. Это было чистой жаждой наживы, проявлением абсолютного неуважения к собственным творениям, а значит — и к самому себе как к мастеру.
Впрочем, бурная реакция Чэнь Ча не стала для Нин Чжо сюрпризом. Юный практик просчитал этот шаг наперед и сразу же перешёл к заготовленному плану:
— Дядюшка Ча, обещаю, отныне я буду проводить в мастерской гораздо больше времени. Я лично приму самое активное участие в сборке этих механических обезьян! В конце концов, я только что поручился за этот заказ собственной головой перед лицом мастера Золотого Ядра.
При упоминании об этой клятве на лице Чэнь Ча снова проступило сильное беспокойство:
— Ах, мальчик мой, ты играешь с огнём! Твой поступок — это неоправданный, безумный риск! Никогда больше не давай таких опрометчивых обещаний. Что, если случится непредвиденное? Что, если мы не успеем в срок? Ты ведь член семьи Нин, тебе вовсе не нужно было лезть из кожи вон и давать гарантии. Даже... даже сам господин Фэй Сы трижды подумал бы, прежде чем навлекать на себя лишние неприятности!
Однако Нин Чжо резко сжал кулаки, бесцеремонно оборвав причитания старика:
— Дядюшка Ча! Если бы я не рискнул головой, как бы я доказал свою полезность? Как бы я смог привлечь к себе благосклонный взор Фэй Сы? Вся эта история с механическими огненными обезьянами открыла мне глаза.
Юноша сделал шаг вперед, его голос зазвенел от скрытой ярости и решимости:
— Я наконец-то понял... понял, что наш мир — это мир абсолютной, безжалостной власти! Даже если ты изобретешь нечто гениальное, эту славу и почет у тебя отнимут в мгновение ока, стоит лишь сильным мира сего протянуть руку.
Старый мастер застыл, поражённый этими словами. На его лице отразилось глубокое, болезненное чувство вины. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Нин Чжо снова перебил его:
— Я ни в чём не виню вас, дядюшка Ча. Я прекрасно знаю, что вы тоже были зажаты в тиски обстоятельствами и действовали по принуждению. В эти дни я внимательно изучал ваш «Сборник формаций извивающейся змеи» и почерпнул оттуда невероятно много полезного.
Взгляд юноши устремился куда-то сквозь стены мастерской, словно он видел своё будущее:
— Теперь я всё понимаю, дядюшка Ча. И я безгранично благодарен вам. Спасибо за то, что поделились со мной своими сокровенными знаниями о формациях. И спасибо за то, что позволили мне лично узреть истинное, неприглядное лицо этого мира.
Нин Чжо резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнуло неистовое, пугающее пламя амбиций:
— Именно поэтому... я буду карабкаться! Я буду ползти вверх, цепляясь зубами и ногтями! Я стану тем, кто стоит над другими, я заслужил право быть на вершине! Только поднявшись на недосягаемую высоту, я смогу защитить то, что принадлежит мне по праву. Я сделаю так, чтобы в будущем ни одна тварь не посмела по щелчку пальцев лишить меня заслуженной славы! Никто и никогда больше не посмеет украсть мои великие изобретения!!
Чэнь Ча словно громом поразило, он погрузился в глубокое, тяжелое молчание.
Глядя на стоящего перед ним юношу, чья речь дышала яростной убежденностью, а глаза горели безумным огнем честолюбия, старик чувствовал, как в его груди завязывается тугой узел из противоречивых чувств.
В этот миг до него наконец-то дошло. Он понял, почему характер Нин Чжо претерпел столь разительные, пугающие изменения.
В сердце старого мастера больше не осталось места для обиды, злости или презрения к поступкам юноши. Напротив, его душу до краев затопила горькая, удушливая вина и безграничное самобичевание.
Чэнь Ча отчетливо осознал: этот мальчик когда-то был чист, невинен и искренен в своих помыслах. И именно он... именно он, Чэнь Ча, своей слабостью и трусостью сломал его, заставив ожесточиться и превратиться в монстра.
«Какое право я имею судить его после того, что натворил?» — горько вздохнул про себя старик.
Он медленно подошел к Нин Чжо, тяжело опустил свои мозолистые ладони ему на плечи и с дрожью в голосе произнес:
— Малыш Чжо!.. Прости меня, старого дурака. Я виноват перед тобой. Раз уж всё обернулось именно так... я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе на этом пути!
Лицо Нин Чжо тут же разгладилось, и он расплылся в торжествующей, мягкой улыбке.
Когда он услышал, что Чэнь Ча снова переменил тон и вместо отстраненного «брат Нин» назвал его старым, ласковым именем «малыш Чжо», юноша понял: его тонкая психологическая игра увенчалась абсолютным, безоговорочным успехом.

Комментарии

Загрузка...