Глава 52. Награды и смирение
Нин Чжо застыл перед исполинским пятигранным каменным столбом. Стоило его ладони лечь на холодную, испещренную рунами поверхность, как в разум хлынул поток данных. Он пришел забрать свою законную добычу — награды за абсолютное первенство сразу в трех списках: Рейтинге Конденсации Ци, рейтинге скорости прохождения и рейтинге прогресса!
Меню выбора сияло знакомой троицей: духовные камни, механические детали и заклинания. Взять можно было только что-то одно.
«Раздел камней... Небеса, их тут целая сотня!» — сердце юноши пропустило удар от жадности.
До этого момента его самый щедрый куш за прохождение комнаты составлял жалкие десять камушков. А здесь — целая гора, в десять раз больше! Нин Чжо, не раздумывая ни секунды, решил, что как минимум один раз он выберет богатство.
Превращая коридоры Дворца в смертоносный лабиринт, он бесцеремонно выгребал запасы из Комнаты подготовки. Увы, Печать Сердца Будды и Разума Демона не умела творить материалы из воздуха — за каждый винтик приходилось платить звонкой монетой. Его смертоносная паутина разрасталась, а кошелек стремительно пустел, грозя полным банкротством. Но с внезапно свалившейся на голову сотней камней все финансовые тревоги Нин Чжо испарились как утренний туман.
Взгляд скользнул по списку механизмов, насчитывающему больше десятка позиций. Глаз выхватил до боли знакомые названия: Подвесное кольцо, Возвратная паутина, Малый летающий сундук... Арсенал заклинаний тоже пестрел старыми знакомыми: Техника Ледяных Объятий, Техника удержания пламени, Техника прививки дерева.
Огненный Дух Драконьей Черепахи, затаившись во мраке, жадно следил за мальчишкой. Видя, как тот застыл в глубокой задумчивости перед обелиском, дух нервно переминался с лапы на лапу. Нин Чжо, не тратя времени даром, попытался взломать систему с помощью Печати Сердца Будды и Разума Демона, надеясь забрать всё и сразу. К его горькому разочарованию, древние руны оказались неприступны: награда выдавалась строго в единственном экземпляре. Заметив его неудачу, дух удовлетворенно фыркнул, пустив ноздрями сноп искр, но нервное напряжение никуда не ушло.
«Странно», — мысленно протянул Нин Чжо, чувствуя легкий укол интуиции. — «Слишком уж странно».
Если юноша в чём-то и был по-настоящему гениален, так это в умении выискивать подвох в самых безобидных вещах.
«Награда за вершину каждого из трех рейтингов абсолютно идентична: выбери одно из трех. Но ведь ценность этих вариантов чудовищно несоизмерима! Гора из сотни духовных камней — это целое состояние. А вот детали и заклинания ничем не отличаются от того грошового хлама, что дают за обычную зачистку комнаты. Тем более, половину этого арсенала я уже вдоль и поперек изучил. Высшие мастера Трех Сект, должно быть, не допустили бы такой оплошности... А значит, истинная мощь этих скромных свитков и шестеренок скрыта глубоко внутри и в разы превосходит кучу камней!»
Глаза Нин Чжо азартно блеснули. «Берем всё!»
План созрел мгновенно. Имея на руках три попытки, он решил не жадничать и протестировать каждую категорию. Первая награда обернулась увесистым, звенящим мешком со ста чистейшими духовными камнями — богатство, не терпящее сомнений. Из раздела механизмов его пальцы уверенно вытащили Подвесное кольцо. А напоследок, порывшись в свитках магии, он забрал то, чего еще не знал: Технику Сбора Металла.
В то же мгновение в его разум хлынул обжигающий поток знаний. Нин Чжо потрясенно распахнул глаза! Суть Техники Сбора Металла заключалась в способности вытягивать металлические эссенции из руды и концентрировать их на кончиках пальцев. Сама по себе эта магия вряд ли бы заставила его сердце биться чаще. Но истинным шоком стало то, что вместе с сухими формулами в его сознание впечатались годы чужого, выстраданного опыта! Нин Чжо только что узнал название этой техники, но благодаря влитому в него пониманию, он мгновенно превратился в ветерана, который безупречно оттачивал это искусство изо дня в день на протяжении долгих двух с половиной лет!
«Божественное Просветление?! Искусство прямой передачи опыта предков прямо в мозг потомкам?» — по спине юноши пробежала стайка мурашек. — «Какая пугающая, немыслимая мощь... С таким читом я сэкономлю десятилетия кровавого пота и слез!»
В груди Нин Чжо разлилось липкое, сладкое чувство абсолютного превосходства. Его происхождение было ничтожным по сравнению с родовитым выскочкой Мэн Чуном. У него не было ни бездонной казны, ни армии наставников. И лишь выжимая все соки из щедрых даров рейтинга, он мог сравнять шансы в этой безжалостной гонке.
Насладившись магией, Нин Чжо принялся вертеть в руках Подвесное кольцо, изучая каждый изгиб металла. На первый взгляд — обычная безделушка, ничем не лучше тех, что валялись в комнатах. Однако в его хитром уме уже зародилась дерзкая теория, которая лишь ждала своего кровавого подтверждения в будущем.
Как только истекли три мучительных часа штрафа, Огненный Дух Драконьей Черепахи с диким, изголодавшимся воем вновь затащил душу Мэн Чуна в иллюзорные залы Дворца. Оказавшись перед вратами, раздавленный прошлой неудачей юноша нехотя выбрал механическую деталь.
— И как, скажите на милость, пользоваться этим мусором? — проворчал он, брезгливо вертя в пальцах Подвесное кольцо.
Дух заскрежетал зубами от ярости, но подавил гордость. Прямым телепатическим ударом он впечатал в череп тупоголового грубияна подробнейшую инструкцию и чертежи использования артефакта.
Расплата последовала незамедлительно. Воздух главного зала разорвался от жара, и из пустоты вылетели уже два ревущих огненных бича, обрушиваясь на спину непокорного духа! Хрясь! Хрясь! Хрясь! Залы наполнились звуками рвущейся плоти и запахом паленой чешуи. Огненный Дух Драконьей Черепахи впился когтями в каменный пол, до хруста стиснув челюсти. Его массивное тело билось в конвульсиях от невыносимой, обжигающей боли, а морда исказилась в жуткой гримасе муки.
Переварив вброшенную информацию, Мэн Чун торжествующе хмыкнул:
— Так вот в чем фокус!
Впрочем, его лицо тут же скривилось от недовольства. Вся эта возня с хитрыми игрушками претила его буйной натуре — он предпочитал крушить препятствия лбом, сметая всё на своем пути. На этот раз он не стал выбивать двери с ноги, а осторожно приоткрыл узкую щель. Прицелившись в темный коридор, он активировал Подвесное кольцо, выстрелив ослепительным сине-пурпурным алмазным шипом. Снаряд с хрустом вонзился в каменную кладку, мгновенно сроднившись со стеной. Повинуясь воле юноши, тончайший, но невероятно прочный трос внутри кольца натянулся как струна.
— Использую натяжение троса как катапульту и прорвусь одним махом! — оскалился Мэн Чун.
Зачерпнув энергию из глубины души, он вновь высвободил свой талант высшего порядка — Неистовый Прорывной Гром. Мир озарился яростной синевой. В тот самый миг, когда трос начал стремительно сжиматься, он с диким воплем вышиб дверь и рванул вперед с такой силой, что под ногами треснул камень. ВЗРЫВ! Ослепительная дуга молнии разорвала полумрак коридора. Его скорость в мгновение ока достигла чудовищного пика. Он превратился в живую, смертоносную молнию, готовую вспороть само пространство и оставить все ловушки глотать пыль далеко позади.
Но триумф обернулся катастрофой. В следующее мгновение прямо из-под каменных плит взмыла исполинская ловчая сеть, намертво окутав летящего юношу. Каждая нить этого дьявольского плетения состояла из Возвратной паутины — материала с поистине чудовищной прочностью и эластичностью! Под ударом разогнавшегося тела сеть вытянулась в длинную, напряженную до предела тетиву. Скорость Мэн Чуна разбилась вдребезги; за пару вздохов вся кинетическая энергия его рывка была погашена без остатка. А затем туго натянутая сеть безжалостно катапультировала свою добычу обратно!
ХРЯСЬ! С омерзительным хрустом летящее деревянное тело на полном ходу впечаталось в наглухо закрытые тяжелые двери. Марионетка разлетелась на куски еще до того, как успела осесть на пол.
БАМ! И будто в насмешку, с потолка рухнул Механический молот тысячи цзюней, превращая обломки в мелкую пыль. Мэн Чун... снова стал трухой.
Вышвырнутая в реальный мир душа Мэн Чуна забилась в истерике, оглашая покои диким, полным бессильной ярости звериным ревом. Наблюдавший за этим Огненный Дух Драконьей Черепахи в бешенстве хлопнул себя лапой по морде, его глаза полыхали неконтролируемым гневом.
Подземелье. Хань Мин медленно, с мучительным скрипом в шее, подняла голову, уставившись на вновь возникшего из мрака Косматого Гостя. Её лицо напоминало посмертную маску — иссохшее, серое, изуродованное безграничной апатией. Казалось, тронь её пальцем, и она рассыплется прахом, как и те деревянные куклы в лабиринтах Дворца. Какой это уже был раз? Сколько раз из неё высасывали квинтэссенцию души? Она сбилась со счета. Половину этих чудовищных пыток она провела в спасительном беспамятстве.
С её потрескавшихся губ больше не срывались потоки грязных проклятий и угроз в адрес Нин Чжо. С одной стороны, в её истощенном теле попросту не осталось сил для гнева. С другой — она окончательно и бесповоротно разбилась о скалу жестокой реальности. Этот ледяной кошмар выжег из неё всю спесь и аристократическую гордость, заставив лихорадочно, до ломоты в висках искать лишь один ответ: как выжить.
— Нет... прекрати управлять мной, — её голос шелестел, как сухие листья на ветру. — Я помогу. Я... сама буду собирать эссенцию души и добровольно отдавать её тебе.
Косматый Гость Нин Чжо слегка приподнял бровь, изображая удивление, а затем благосклонно кивнул:
— Наконец-то к тебе вернулся разум, Хань Мин. Прекрасно. Я искренне за тебя рад.
В груди пленницы вновь шевельнулся пепел застарелой ненависти, но она до боли закусила губу, проглотив яд.
— Пожалуйста... верни мне Челнок Похищения Душ и ослабь печати на этих цепях, хотя бы немного.
— К чему такая спешка? — Нин Чжо лишь добродушно рассмеялся, блеснув глазами во мраке. — Для начала тебе стоит как следует подкрепиться.
Повинуясь невидимым жестам его пальцев, больше десятка крошечных деревянных человечков деловито высыпали из теней, превращая кормление узницы в абсурдный, гротескный спектакль. Один уселся ей прямо на плечо, с натугой орудуя длинной ложкой, чтобы вливать горячий бульон между её дрожащих губ. Другие бесцеремонно топтались по её груди, на вытянутых ручках поднимая к её лицу сочные куриные ножки и жирные куски свинины. Третьи, работая в парах, кряхтя сжимали длинные палочки для еды, заботливо отправляя в её рот свежие овощи.
Когда с роскошным обедом было покончено, один из болванчиков, словно заправский акробат, спустился на веревке прямо с её макушки, сжимая в крошечных ручках белоснежный шелковый платок, чтобы виртуозно промокнуть жир в уголках её губ. Под занавес этого безумного представления трое марионеток поднесли ей сладкие фрукты и ягоды, выступая в роли изысканного десерта.

Комментарии

Загрузка...