Глава 35. Разоблачение?
Огненный Дух Драконьей Черепахи, наблюдая за происходящим из своего укрытия, постепенно начал улавливать суть происходящего.
С презрением выдохнув облако красновато-бурого дыма, он был абсолютно уверен: все потуги Нин Чжо — не более чем пустая трата времени.
Однако в тот самый миг, когда дух уже собирался небрежно поднять палец, чтобы одним жестом прервать эти жалкие попытки, он вдруг передумал. Наблюдать за этим спектаклем оказалось на удивление занятно.
Это походило на игру с крошечным муравьём. Стоит лишь раз за разом подставлять ладонь, преграждая ему путь, и бедняге, обнаружив перед собой непреодолимую стену, не остаётся ничего иного, кроме как суетливо менять направление. Ты снова ставишь преграду, а он снова мечется в поисках нового пути. Разве это не забавно?
Нин Чжо, даже не подозревающий о том, что в глазах незримого наблюдателя он превратился в того самого жалкого муравья, сейчас ощущал колоссальное, почти раздавливающее давление.
«Только бы получилось...» — лихорадочно стучало в его висках. — «Я во что бы то ни стало должен стереть своё имя!»
Юноша предельно ясно осознавал всю тяжесть ситуации. Успех или провал в этом деле буквально решал вопрос его жизни и смерти! И даже если ему удастся выжить, его участь окажется незавидной, если не сказать больше — ужасающей.
«Сдаться на милость Семьи Нин? Прийти с повинной и всё рассказать?» — эта мысль казалась абсурдной. Зная гнилые нравы и порядки своей семьи, он прекрасно понимал: его добровольное признание приведёт лишь к тому, что на публике его начнут восхвалять и поддерживать, а за закрытыми дверями — безжалостно давить. Поддержка? Ха! Из него просто сделают безвольную марионетку. Вся его дальнейшая жизнь превратится в невыносимую, удушающую клетку, а любые сокровища и знания, добытые во Дворце Бессмертных, семья тут же присвоит себе. Свобода? Об этом можно будет забыть навсегда!
«Может, примкнуть к одной из трёх других сторон?» — Нин Чжо мысленно покачал головой, отбрасывая и этот вариант. Сейчас для этого было самое неподходящее время. Мэн Чун, Чжоу Чжу и остальные уже пали жертвами тайных интриг. Если он, чужак, внезапно появится на горизонте с такими выдающимися результатами, все крупные фракции тут же объединятся, чтобы стереть его в порошок. Его худенькие плечи просто не выдержат подобного веса. Он сломается, сомнёт, растопчет!
«Моё главное, моё единственное преимущество заключалось в том, что я всегда скрывал свои таланты, оставаясь в спасительной тени. А теперь... теперь какой-то жалкий кусок камня с рейтингом в одночасье сорвал с меня маску! Десятилетия осторожности, притворства, маскировки — всё пошло прахом!» — ярость и отчаяние смешались в его душе. — «Я не сдамся так просто!»
Подстёгиваемый этим диким коктейлем из стресса и клокочущих эмоций, Нин Чжо лихорадочно, но поразительно точно собрал из разрозненных деталей примитивную катапульту. Он тщательно выверил угол, до дюйма рассчитал дистанцию, а затем резким, безжалостным взмахом перерубил натяжной канат.
В следующее мгновение Механический молот тысячи цзюней, покоившийся в метательной корзине, с воем рассек воздух.
Бум...
Глухой, тяжёлый удар сотряс пространство. Механический молот тысячи цзюней сокрушительной мощью врезался в каменный столб, ударив точно в ту самую строчку, где сияло имя Нин Чжо.
Затем последовал ещё один оглушительный грохот. Тяжеленный молот, отскочив от монолита, рухнул на пол, вдребезги разнося каменные плиты вокруг себя и поднимая облако пыли.
Однако, когда пыль немного осела, юноша замер. На поверхности каменного столба с рейтингом его имя не получило ни единой царапины! Оно по-прежнему сияло там — издевательски чёткое, бросающееся в глаза, превосходящее всех!
При виде этого сердце Нин Чжо камнем рухнуло вниз, в самую бездну. До боли сжав кулаки, он немигающим взглядом смотрел на собственные проклятые инициалы. Он и в страшном сне не мог представить, что уже во время своего второго визита во Дворец Магматических Бессмертных столкнется с ситуацией, угрожающей его жизни!
Если бы он сейчас находился в своём настоящем теле из плоти и крови, а не в деревянной оболочке марионетки, холодный пот уже давно пропитал бы его одежду насквозь. Страх, досада, гнев — липкие щупальца негативных эмоций неизбежно зарождались внутри, с пугающей скоростью оплетая его разум.
Внезапно в его памяти всплыли тихие, слабеющие слова матери, сказанные ей на смертном одре.
«Матушка всегда просила меня беречь себя...» — тоскливо подумал он. — «Она говорила, что если возникнет угроза жизни, то я могу смело отступить, даже если придётся отказаться от этого Дворца Бессмертных. Жизнь — это самое ценное, что у меня есть! Быть может... мне вообще не стоило поддаваться жадности и соваться в этот Дворец Магматических Бессмертных?»
Но тут же Нин Чжо резко мотнул головой, отгоняя минутную слабость, и в его глазах вспыхнул холодный, пронзительный свет.
«Ха... что это со мной?» — мысленно усмехнулся он, чувствуя, как внутри разгорается стальной стержень. — «Даже если бы небеса дали мне шанс всё переиграть, я бы поступил точно так же! Когда перед тобой лежит такая невообразимая возможность, такой шанс изменить судьбу — и ты боишься за него бороться? Жить трусом хуже, чем умереть! Успокойся... Успокойся, Нин Чжо. Даже если всё пойдет по худшему сценарию и меня раскроют — я приму этот удар. Потому что это мой путь. Мой собственный выбор!»
Его самоконтроль был поразителен. Всего за несколько мгновений он подавил панику, вернув себе привычное состояние ледяного спокойствия и собранности. А стоило эмоциям утихнуть, как в голове тут же зародились новые идеи.
«Если каменный столб с рейтингом невозможно разрушить грубой силой...» — его электронно-магические глаза сузились. — «То, возможно, сам Дворец Магматических Бессмертных предусматривает функционал изменения или маскировки имени? Комната подготовки довольно велика, и здесь ещё полно мест, которые я толком не изучил».
Не теряя ни секунды, Нин Чжо приступил к тщательному обыску. Он быстрым, цепким взглядом окинул массивные ремесленные столы, разнообразные инструменты для создания механизмов и загадочные подставки сложной формы. Некоторые из этих приспособлений были ему знакомы, но предназначение большинства оставалось полной загадкой.
Подойдя к выходу из комнаты, он осторожно коснулся створок дверей, но те остались абсолютно недвижимы.
«Похоже, Комната подготовки не выдает никаких наград», — констатировал он про себя.
В конце концов, его взгляд снова скрестился на пятигранном каменном столбе, возвышающемся в самом центре помещения. Совсем недавно, отчаянно пытаясь стереть ненавистные символы, он не раз касался холодной поверхности камня — и тогда ничего не произошло. Но сейчас, поразмыслив, Нин Чжо пришёл к выводу, что этот монумент не может быть настолько примитивным.
Сосредоточившись, он направил тонкий поток своей духовной энергии прямо внутрь каменного изваяния. В то же мгновение столб слабо завибрировал и выстрелил тонким, пронзительным лучом света, ударившим точно в грудь деревянной куклы Нин Чжо.
Свет материализовался, оставив на древесине оттиск причудливой печати. Прошло несколько вздохов, и сияющий знак медленно растаял, словно впитавшись внутрь.
«Ученик-испытатель?» — юноша успел чётко разглядеть иероглифы на печати, и отчего-то они показались ему до боли знакомыми.
И вдруг его осенило. Стиль каллиграфии, изящные изгибы символов — они были точь-в-точь как на его Печати Сердца Будды и Разума Демона!
«Хотя, чему тут удивляться», — рассудил он. — «Ведь моя Печать Сердца Будды и Разума Демона была добыта матушкой именно здесь, во Дворце Магматических Бессмертных».
Печать Дворца Магматических Бессмертных никуда не исчезла — она лишь скрыла своё присутствие. Вслед за этим прямо в сознание Нин Чжо полился поток информации.
«Оказывается, само нахождение имени в рейтинге гарантирует получение наград каждую неделю. И ценность этих даров напрямую зависит от занимаемой позиции. Чем выше место — тем щедрее награда».
«Но... неделя? С какого именно момента начинается отсчёт?» — нахмурился он. — «И что именно представляют собой эти награды? Об этом нет ни слова».
Положив ладонь на прохладный камень столба и снизу вверх глядя на сияющие в топе строки, Нин Чжо лишь горько вздохнул.
«Всё это пустые разговоры...» — тоска сжала его сердце. — «Да я бы не задумываясь обменял все эти мифические награды только ради того, чтобы убрать отсюда своё проклятое имя!»
Для него любые сокровища были лишь приятным бонусом. А вот разоблачение — это настоящая, неминуемая катастрофа!
«Я должен стереть себя! Исчезнуть из списка!» — лихорадочно билась мысль. — «Но как?! Как это сделать? Я не желаю висеть на этой доске почёта как приманка на крючке!»
Как бы отчаянно Нин Чжо ни ломал голову, спасительное решение ускользало от него.
Однако, именно благодаря этому состоянию крайнего напряжения, когда его разум работал на пределе возможностей, выжимая из себя все соки, юноша вдруг начал улавливать странное ощущение. Очень смутное, дрожащее на грани восприятия, но до мурашек знакомое.
«Эта связь...» — ошеломленно осознал он. — «Неужели это моя Печать Сердца Будды и Разума Демона?!»
В этот краткий миг Нин Чжо почувствовал себя утопающим, чьи пальцы вцепились в соломинку. Поможет это или нет — сейчас не имело никакого значения. Это была его единственная надежда. Отбросив все посторонние мысли, он предельно сконцентрировал дух, направляя всю свою волю на усиление резонанса с Печатью Сердца Будды и Разума Демона.
Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Истинное тело Нин Чжо из плоти и крови безмятежно лежало на кровати, ничем не отличаясь от человека, погрузившегося в глубокий, здоровый сон.
Но там, глубоко внутри, в верхнем даньтяне, в самом центре его Божественного Моря, величественная, подобная исполинской горе Драгоценная Печать начала медленно разгораться внутренним светом.
Её сияние нарастало с каждой секундой, пока, наконец, не вырвалось за пределы физической оболочки. Свет скользнул по эфирной Нити Человеческой Жизни, преодолевая пространство, и влился прямо в душу Нин Чжо.
Его душа, временно обитавшая в деревянной марионетке, приняла этот импульс. А так как руки куклы всё ещё крепко прижимались к пятигранному каменному монолиту, энергия Печати Сердца Будды и Разума Демона, пройдя через этот импровизированный проводник, хлынула прямо в древний столб, мягко обволакивая его своими эманациями.
— Работает... И правда работает!!! — мысленно возликовал Нин Чжо, чувствуя, как его охватывает эйфория.
И действительно — повинуясь его страстному, жгучему желанию, ненавистные иероглифы его имени, высеченные на камне, начали медленно тускнеть и погружаться вглубь породы, словно растворяясь в воде.
Всё это время Огненный Дух Драконьей Черепахи не сводил глаз с Нин Чжо. Наблюдать за тем, как этот глупый смертный испробовал тысячу и один способ стереть своё имя, раз за разом терпел крах, а потом застывал в тягостных раздумьях — было для древнего существа лучшим развлечением. Дух вальяжно возлежал на своём троне, пронзая взглядом саму ткань пространства, и с огромным аппетитом поглощал это зрелище.
Но в следующее мгновение его массивное тело резко оцепенело, а в глазах вспыхнуло ослепительное, яростное алое сияние.
Он ощутил её. Он почувствовал ауру Печати Сердца Будды и Разума Демона!
Огненный Дух Драконьей Черепахи содрогнулся от непередаваемого возбуждения. Он вскочил с трона и одним невероятным прыжком взмыл высоко в воздух, зависнув над огненной бездной.
РОА-А-АР!
Распахнув пасть, он издал оглушительный, первобытный рёв. Трудно было поверить, что столь изящное и миниатюрное создание способно породить звук такой ужасающей мощи. И в ответ на этот глас весь Дворец Магматических Бессмертных вновь озарился ослепительным сиянием сотен сокровищ!
На вершине Горы Огненной Хурмы небеса разверзлись. Сотни, тысячи исполинских столбов ослепительного света пронзили облака, устремившись в самую высь. Огромный Дворец Бессмертных непрерывно содрогался в конвульсиях, озера магмы вскипали, вздымаясь бурлящими волнами, а густые клубы пепла и дыма застилали горизонт безумным танцем.
Градоначальник Города Огненной Хурмы, всё это время неусыпно нёсший стражу, с ужасом пробудился от своих медитаций. Осознав грозящую катастрофу, он немедленно пустил в ход свои самые сильные техники, обрушивая их на гору, чтобы сдержать неминуемое извержение Горы Огненной Хурмы.
«Да что, во имя Небес, там снова происходит?!» — панически гадал он, борясь со стихией.

Комментарии

Загрузка...