Глава 27. Нин Чжо входит во Дворец Бессмертных
В обволакивающей тишине своей комнаты Нин Чжо принялся кропотливо изучать наследие, оставленное ему стариком Чэнь Ча.
Первым делом его внимание привлек нефритовый свиток — гладкий и безупречно белый, словно первый зимний снег. Прижав холодный артефакт ко лбу, юноша направил в него поток своего духовного сознания. Содержимое оказалось объёмным сборником магических формаций, озаглавленным как «Сборник формаций извивающейся змеи». Автором этого монументального труда значился некий Отшельник Белая Чешуя.
Бегло просмотрев вступительные строки, Нин Чжо не смог сдержать легкого изумления.
«Этот Отшельник Белая Чешуя вовсе не был человеком, — озадаченно пронеслось в его мыслях. — Он был змеиным демоном-мужчиной! В зрелые годы он получил чудовищные раны, исцелить которые оказалось невозможно. Лишившись части своего змеиного естества, он обратился к высокому искусству создания механизмов, выковывая сложные протезы в отчаянной попытке вернуть телу былую целостность. И в этом нефритовом свитке подробно задокументированы всевозможные массивы, наносимые как на плоть, так и на механические сегменты змеиного туловища».
Хотя сам Отшельник Белая Чешуя оставил о себе до обидного мало сведений, интуиция подсказывала Нин Чжо, что при жизни этот демон обладал устрашающей силой, как минимум на стадии Зарождающейся Души.
«Чэнь Ча, должно быть, случайно завладел этим свитком, — рассуждал юноша, задумчиво оглаживая пальцами гладкий нефрит. — Лишь благодаря упорному изучению этих чертежей он снискал славу Мастера Подвижных Формаций и овладел мастерством конструирования механических марионеток. И теперь... он просто взял и отдал мне всё своё сокровенное дно».
Доказательством этих мыслей служило само содержимое свитка: между древними строками таилось бесчисленное множество личных заметок Чэнь Ча, его уникальных озарений, а также скрупулезные записи о самостоятельных экспериментах и чертежи авторских механизмов.
Знания — вещь бесценная. Это был фундамент всей жизни старика. Любой другой мастер на его месте, даже обучая родного ученика, непременно утаил бы пару козырей. Но Чэнь Ча без малейших колебаний вверил этот нефритовый свиток Нин Чжо.
«Эх, старина Чэнь...» — юноша тихо, с легкой грустью вздохнул и потянулся к следующему предмету — небольшому мешочку.
Внутри глухо перекатывались деревянные шарики, числом около двух десятков. Размеры их варьировались: самые крупные походили на кулачок младенца, тогда как самые мелкие едва превышали ноготь на мизинце.
Поверхность каждого шарика была строго разделена надвое: одна полусфера зияла смоляной чернотой, другая — сияла абсолютной белизной. На черной стороне был искусно вырезан иероглиф «Смерть», а на белой — «Жизнь».
«Жемчужины Полусмерти-Полужизни, — мгновенно распознал артефакты Нин Чжо, чья память ещё хранила свежие знания из прочитанного свитка.
Эти деревянные сферы были личным изобретением Чэнь Ча. Взяв за основу принципы Отшельника Белая Чешуя, старик приправил их собственным многолетним опытом и искрами мимолетного вдохновения, создав этот шедевр. Шарики служили важнейшими базовыми деталями — суставами для механических творений.
Стоило повернуть жемчужину белой, «живой» стороной, как механизм обретал свободу движений. Но стоило переключить её на черную, «мертвую» грань, как сустав мгновенно и намертво блокировался.
Истинная же магия заключалась в незримой мистической связи между этими сферами. Если мастер вырезал на основном каркасе механизма правильные узоры массивов, сферы сливались в единую подвижную формацию. Манипулируя их «жизнью» и «смертью», кукловод заставлял свое творение выполнять невероятно сложные, ювелирные движения.
«Поистине роскошная вещь! — Глаза Нин Чжо алчно блеснули в полутьме. — У этих Жемчужин Полусмерти-Полужизни просто безграничный потенциал применения. Ими можно модифицировать Огненную взрывную обезьяну, да и Универсальный трос Жуи, кажется, тоже поддастся улучшению. Их практическая мощь теперь должна возрасти на целый порядок!»
Его лицо озарилось неподдельной радостью. Юноша питал глубокую, почти одержимую страсть к механическим созданиям.
Для профана эти куски дерева не стоили и ломаного гроша, но для Нин Чжо они были бесценным сокровищем, способным оказать колоссальную поддержку на его пути.
Наконец, дело дошло до последнего, самого тяжелого мешка.
Развязав тесемки, он обнаружил внутри ровно пять тысяч сто восемнадцать духовных камней. Эта неровная, дотошно точная цифра вновь погрузила его в долгое молчание.
«Должно быть... это все сбережения старины Чэня до последней монеты, да?» — горько усмехнулся юноша. Острое чувство вины кольнуло его сердце.
Бережно спрятав дары, Нин Чжо с головой ушел в восстановление сил. Пилюля Теплого Питания сотворила чудо: её мягкая, согревающая энергия стремительно помогла телу адаптироваться к совершенно новым потокам маны пяти элементов.
Теперь юноша медитировал на пределе возможностей, жаждая как можно скорее вернуть утраченный третий уровень Конденсации Ци.
«Когда я снова прорвусь на третий уровень, огласит ли Колокол Передачи Учения весь город своим громогласным звоном? — размышлял он, направляя потоки энергии. — Я должен бороться за каждое мгновение, выкладываться без остатка! Матушка была права: я всего лишь одиночка, обычный человек. У меня нет ни могущественных покровителей, ни бездонных сундуков с ресурсами, как у этих аристократов. Боюсь, с моими нынешними темпами я уже безнадежно отстал от остальных!»
Перед самой смертью матушка строго-настрого наказывала ему: во что бы то ни стало пробиваться в лидеры, стать элитным семенем Механического Пути — только так можно было заслужить благосклонность клана и доступ к ресурсам. И хотя Нин Чжо отчаянно не хватало важной информации о происходящем, он без колебаний решил поставить на кон всё и сменил свой путь культивации на «Технику Ритма Ци Пяти Стихий».
«Но кроме медитаций, — пронеслось в его мыслях, — мне нужно найти лазейку во Дворец Магматических Бессмертных».
С того самого дня, как Дворец сотрясся от взрыва, вершина вулкана была объявлена закрытой зоной. Стража стояла насмерть, не пропуская ни единой живой души.
«Интересно, как отреагирует Семья Нин? — анализировал юноша ситуацию. — Вполне логично, если они начнут массово переводить своих практиков Конденсации Ци на "Технику Ритма Ци Пяти Стихий". И если я смогу грамотно разыграть карту моих отношений с Чэнь Ча, возможно, мне удастся проникнуть во Дворец через каналы самого Градоначальника».
Рассудив так, Нин Чжо решил затаиться и ждать, пока события не создадут для него идеальную возможность.
И он не прогадал.
Спустя несколько дней на пороге его скромного жилища появился посланник клана. Он торжественно объявил, что Нин Чжо выпала «великая честь» стать одним из избранных Семьи Нин, кому предстоит перейти на «Технику Ритма Ци Пяти Стихий».
Покорно склонив голову, юноша тщательно скрыл свою истинную ауру под маскировкой и отправился на территорию клана для участия в первых сборах.
— А-Чжо, и ты здесь? — радостно воскликнул Нин Юн, чье лицо просияло при виде товарища.
К ним неспешным шагом приблизился и Нин Чэнь, сдержанно кивнув в знак приветствия. Обменявшись любезностями, Нин Чжо скользнул цепким взглядом по толпе собравшихся.
В основном это были выходцы из побочных ветвей клана. Представителей главной линии Семьи Нин здесь можно было пересчитать по пальцам.
— Слушай, — заговорщически зашептал Нин Юн прямо в ухо Нин Чжо, — говорят, один из старейшин пытался вписать сюда Нин Сяохуэй. Но она наотрез отказалась! Да еще и такой скандал закатила!
Нин Сяохуэй была их одноклассницей — бессменной отличницей, никому не уступавшей первой строчки в рейтингах, даже на великих экзаменах.
— У неё есть то, о чем мы можем только мечтать — Нефритовые Руки Ледяного Жира, — глухо отозвался Нин Чэнь, в чьем голосе сквозила горечь. — Зачем ей рисковать и менять проверенный путь? Я считаю, она всё сделала верно. Да что там, даже я предпочел бы и дальше практиковать «Иллюстрированный Кодекс Талисманов Снежных Земель», а не эту куцую «Технику Ритма Ци Пяти Стихий», в которой всего-то три жалких уровня!
В тоне Нин Чэня кипело неприкрытое негодование. Но что они могли изменить? Они были всего лишь пешками, мелкими сошками в играх великих.
Само собрание оказалось до смешного коротким. Старейшины лишь сухо объявили: те из избранных, кто проявит наибольшее рвение в изучении новой техники, получат щедрые ресурсы, а первая десятка будет награждена особо. После этого, уже к полудню, толпу распустили по домам.
Наблюдательный Нин Чжо заметил, что обещание наград разожгло в глазах сородичей нешуточный энтузиазм. Но сам он совершенно не собирался бороться за эти жалкие крохи.
Никто в клане даже не подозревал, что он уже достиг второго уровня Конденсации Ци. И этот козырь он намеревался прятать в рукаве до самого конца.
Когда юноша уже направлялся к выходу с территории клана, дорогу ему внезапно преградил его старший дядя, Нин Цзэ.
— Усердно тренируйся, Сяо Чжо, — тяжело произнес мужчина, глядя на племянника исподлобья. — Мне пришлось немало заплатить и подергать за нужные ниточки, чтобы вписать твое имя в этот список.
— Дядюшка... — лицо юноши мгновенно залилось густой краской, в глазах мелькнули искренняя вина и смятение. Он низко, почтительно поклонился. — Ваш племянник... доставил вам столько хлопот и растрат.
— Главное, чтобы ты это понимал, — сдержанно кивнул Нин Цзэ.
У него просто не было иного выхода. Молодой господин клана, Нин Сяожэнь, давил на него со страшной силой, угрожая протолкнуть в списки своего кандидата — Нин Цзи. Столкнувшись с таким ультиматумом, жена Нин Цзэ, Ван Лань, мгновенно сдала позиции, решив уступить. Нин Цзэ оставалось лишь стиснуть зубы и преподнести молодому господину увесистую взятку. И надо же — стоило золоту перекочевать в чужие карманы, как имя Нин Чжо чудным образом оказалось в заветном списке.
В последующие дни жизнь Нин Чжо превратилась в театр одного актера. Днем он исправно посещал клановые тренировки, старательно демонстрируя весьма посредственные успехи в «Технике Ритма Ци Пяти Стихий». Он мастерски прятал свои клыки, держась в серой массе середнячков, не привлекая к себе ни малейшего внимания.
Но стоило опуститься ночи, как он, не жалея сбережений старика Чэня, безумно сжигал духовные камни, впитывая энергию жадными глотками. Его мана росла как на дрожжах, пугающими скачками поднимаясь со второго уровня Конденсации Ци прямо к третьему.
И вот сегодня ночью Нин Чжо наконец достиг пика третьего уровня.
— Дальше пути нет. Тупик, — тяжело выдохнул юноша, открыв глаза. — И всё это время Колокол Передачи Учения хранит мертвое молчание. Эх... когда же наконец наш отряд допустят в этот Дворец Магматических Бессмертных?
Ему и в голову не могло прийти, что прямо сейчас, в самых сокровенных недрах Дворца Магматических Бессмертных, на медленно вращающемся пятигранном каменном столпе золотом вспыхнуло его имя.
[Рейтинг Конденсации Ци: Первое место — Нин Чжо!] В следующую секунду покоящийся на троне Огненный Дух Драконьей Черепахи задрал голову и издал оглушительный, первобытный рев.
Божественная Способность — Нить Человеческой Жизни!
Незримая, призрачная нить прошила саму ткань пространства, в мгновение ока оплетя душу Нин Чжо. Юноша даже не успел моргнуть, как его дух с чудовищной силой вырвало из тела и утянуло сквозь пустоту прямиком во Дворец Магматических Бессмертных!

Комментарии

Загрузка...