Глава 22. Огненный Дух Драконьей Черепахи
Густой чёрно-белый дым непрерывно клубился вокруг величественных стен, а у самого подножия Дворца Магматических Бессмертных медленно, словно густая кровь земли, текла раскалённая лава. Дворец, выстроенный из багрового кирпича и увенчанный колоннами из чистого золота, возвышался монументальной твердыней. Он казался древним исполином, что вольготно улёгся в огненной реке, принимая жаркую ванну.
В самой непроглядной глубине Главного Зала, на массивном троне с высокой спинкой, свернулся клубком крохотный дракон. Его тело, окрашенное в пронзительно-оранжевые тона, казалось сотканным из самой магмы. Под кожей пульсировало жидкое золото, придавая существу поистине божественное величие. У него была драконья голова, увенчанная рогами, изящный хвост и четыре когтистые лапы, но туловище... туловище принадлежало черепахе. Поверхность панциря покрывали грубые, красновато-бурые каменные наросты. Трещины между ними складывались в строгий геометрический узор, напоминающий древние иероглифы.
Это и был Дух Дворца Магматических Бессмертных — Огненный Дух Драконьей Черепахи!
В этот момент дремлющий Огненный Дух Драконьей Черепахи неторопливо разомкнул веки. Он лениво запрокинул рогатую голову, устремив взор к сводчатому потолку дворца. Дворец Магматических Бессмертных едва заметно содрогнулся, послушно помогая своему духу пронзить взглядом толщу камня, преодолеть многослойную пелену облаков и дыма, чтобы в конце концов сфокусироваться на расплывчатом силуэте.
Это был Градоначальник Города Бессмертных Огненной Хурмы!
Чтобы не спугнуть Градоначальника и не выдать своего наблюдения, Огненный Дух Драконьей Черепахи не стал всматриваться в детали. Отведя взгляд, он направил своё восприятие вниз. Его незримое око неслось с пугающей скоростью, мгновенно окутав весь Город Бессмертных Огненной Хурмы, и остановилось лишь у самого подножия горы, где пылал густой и жаркий Лес Огненной Хурмы.
В обрамлении багровых век золотые зрачки Огненного Духа Драконьей Черепахи вспыхнули ослепительным светом. Существо усилило свою концентрацию. В его потустороннем зрении контуры горного города, лесных чащоб и суетящихся жителей начали стремительно таять, растворяясь в воздухе, пока сквозь них не проступил истинный каркас реальности — колоссальная формация.
У этой формации билось два сердца-ядра: одно, гигантское, скрывалось в недрах самой горы, а второе, поменьше, пульсировало прямо в Поместье Градоначальника. Систему поддерживали пять узловых столпов, глубоко вбитых в территории трех могущественных кланов — Семьи Чжоу, Семьи Чжэн и Семьи Нин, а также в фундаменты городской тюрьмы и казарм городской стражи.
Грандиозная структура покрывала Гору Огненной Хурмы целиком, сплетаясь сотнями невидимых нитей с бесчисленными мелкими формациями в Лесу Огненной Хурмы. Корни же этого циклопического массива вонзались в вершину Горы Огненной Хурмы и уходили в непроглядные глубины её каменного брюха.
Сине-зелёные рунические линии Великой Формации Города Бессмертных переплетались, образуя тотальную, непреодолимую сеть, намертво сковавшую гору. Дворец Магматических Бессмертных в этой сети походил на беспомощную птицу, запертую в тесной клетке.
Огненный Дух Драконьей Черепахи раздражённо фыркнул, выпустив струйку дыма из ноздрей. Ощущение незримых оков выводило его из себя. Мощно оттолкнувшись передними лапами от трона, он вдруг пружинисто взмыл вверх. Лишённый крыльев, дух тем не менее парил с немыслимой грацией и проворством. Он рассекал спёртый воздух дворца так быстро, что казался лишь размытой оранжево-золотой вспышкой.
Оставив в воздухе сверкающий световой след в форме кольца, вспышка камнем рухнула обратно на сиденье. В мгновение ока из состояния бешеной динамики Огненный Дух Драконьей Черепахи перешёл в абсолютную статику. По инерции с его чешуи сорвался сноп ярких искр, звонко ударив по трону и разлетевшись по мрачным углам Главного Зала золотым дождём.
Слегка сбросив накопившееся напряжение, он вновь горделиво вскинул драконью морду. Проницательный взор прошил пространство насквозь. Первым делом внимание духа приковало Поместье Градоначальника.
В одной из просторных комнат поместья в позе лотоса сидел крепко сбитый, широкоплечий юноша с большими, ясными глазами. Грудь его мерно вздымалась — он усердно циркулировал внутреннюю энергию. Однако, в отличие от привычных тренировок, юноша не копил магические силы, а запускал мучительный процесс их Рассеивания.
Это был не кто иной, как родной внук Градоначальника — Мэн Чун!
В ушах Мэн Чуна всё ещё гремел властный голос деда, переданный телепатически:
— Внук мой, я задействовал Талисман Предопределения Судьбы и намертво привязал ауру Дворца Магматических Бессмертных к тебе! — эхом отдавалось в его памяти. — К тому же я возжёг Благовоние Божественных Промыслов, чтобы высчитать идеальный путь. Запомни, ты обязан первым освоить «Трактат о Ритмах Ци Пяти Стихий» и достичь третьего уровня Конденсации Ци. Это критически важно! Это даст тебе чудовищное преимущество на старте. Выполнишь это — и половина дела сделана. Преимущество будет расти как снежный ком, и ты просто сметёшь всех конкурентов со своего пути.
— Жаль только, что эта Техника Ритма Ци Пяти Стихий относится к практикам Врат Дао, — с досадой добавлял Градоначальник. — Будь это учение Врат Будды, я бы скормил тебе свои Пилюли Просветления. Но теперь... теперь тебе придётся в кратчайшие сроки провести Рассеивание сил и начать перестройку фундамента! Тебе доставят достаточное количество порошка для защиты меридианов. Жри его, не жалея! Выпей всё до последней крупицы, но добейся идеального Рассеивания сил так быстро, как только способен!
С шумом выдохнув застоявшийся в лёгких воздух, Мэн Чун открыл глаза. В его крупном, по-юношески упрямом лице читалась лишь стальная решимость. Талисман Предопределения Судьбы и Благовоние Божественных Промыслов — это были редчайшие артефакты уровня Зарождающейся Души, чья стоимость исчислялась астрономическими суммами. Вложив в него такие колоссальные ресурсы, Градоначальник фактически водрузил всё бремя захвата Дворца Магматических Бессмертных на широкие плечи своего внука. И теперь сердце Мэн Чуна пылало свирепой жаждой битвы!
«Дедушка, ты столько пожертвовал ради меня...» — юноша сцепил зубы так, что на скулах заиграли желваки. — «Если я облажаюсь, то не имею права носить фамилию Мэн! Я не разочарую тебя. Я вырву для тебя это первое место!»
С лицом, застывшим, словно высеченная из камня маска непреклонности, Мэн Чун вновь сомкнул веки, погружаясь в агонию Рассеивания сил. Вот только его предыдущий уровень культивации был слишком высок — он успел достичь девятого уровня Конденсации Ци. И теперь эта мощь оборачивалась против него: чем выше ступень, тем больше времени и мучений требовалось для разрушения фундамента.
Тем временем Огненный Дух Драконьей Черепахи неспешно перевёл свой всевидящий взор. Покинув Поместье Градоначальника, он заскользил над родовыми землями Семьи Чжоу, проникая сквозь толщу земли прямо в тайную подземную комнату. Там, в полумраке, освещаемом лишь тусклым свечением рун, перед сложной формацией стояли двое мужчин: Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу.
— Эта Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил есть только у нас, Семьи Чжоу. Во всём Городе Бессмертных Огненной Хурмы больше ни у кого такой нет, — мрачно произнёс Чжоу Цзэшэнь, нарушая тишину подземелья. — Да Чжу, тебе предстоит войти в неё и начать Рассеивание сил. А затем... затем ты выберешь Технику Ритма Ци Пяти Стихий для полного перерождения своей базы. Массив не только ускорит разрушение твоей культивации, но и форсирует восстановление. Я полагаюсь на тебя!
Семья Чжоу обладала поистине пугающим наследием. Среди Три Великие Семьи они по праву занимали кресло бесспорного лидера, и никто не смел в этом усомниться. Заполучить контроль над Дворцом Магматических Бессмертных было их давней, маниакальной одержимостью. За долгие годы они перепробовали бесчисленное множество планов. Одной из таких долгоиграющих стратегий стала отправка талантливых отпрысков клана, Чжоу Цзэшэня и Чжоу Чжу, в секту Грязевого Потока для освоения тамошних искусств.
секта Грязевого Потока была крайне редким и специфическим местом — настоящей кузницей мастеров механизмов и ловушек. Отучившись и впитав знания секты, оба брата вернулись в лоно семьи, перейдя в режим ожидания. Они готовились к чему угодно, но только не к тому, что в один прекрасный день небеса разорвёт гул Колокола Передачи Учения.
Внезапный звон поставил клан перед жестоким выбором. После долгих, изнурительных дебатов старейшины Семьи Чжоу вынесли вердикт: сохранить культивацию Чжоу Цзэшэня как ценный актив, а Чжоу Чжу бросить в горнило риска, заставив с нуля изучать Технику Ритма Ци Пяти Стихий.
Сам Чжоу Чжу воспринял этот приговор без тени возмущения.
— Брат Цзэшэнь, — глухо пробасил он, глядя прямо в глаза родственнику. — Ты умнее меня. Что скажешь, то и сделаю. И не смей строить из себя виноватого! Пожертвовать собой ради блага клана — это мой долг, и я выплачу его сполна!
С этими словами Чжоу Чжу тяжело шагнул вперёд, пересекая границу мерцающего массива. В отличие от многих, он не стал садиться в медитативную позу. Он остался стоять — прямой, массивный и непоколебимый, словно исполинская колонна, вросшая в камень.
Процесс Рассеивания сил начался.
Наблюдая за ним, Чжоу Цзэшэнь тяжело вздохнул. В глубине души сердце его сжималось от горечи. Чжоу Чжу находился на восьмом уровне Конденсации Ци — на целую ступень выше самого Цзэшэня! Заставить его собственными руками уничтожить годы кровавого пота и нечеловеческих тренировок было чудовищной потерей для семьи. Но выбора не оставалось.
Техника Ритма Ци Пяти Стихий с пугающей вероятностью являлась тем самым ключом, отпирающим врата Дворца Магматических Бессмертных. Колокол Передачи Учения прозвучал впервые за всю историю, вызвав такой переполох, что стало предельно ясно: старые правила игры рухнули! Как только дело дошло до этапа Конденсации Ци, алгоритм отбора наследника Дворца претерпел фундаментальные изменения.
Чтобы не остаться на обочине истории в надвигающемся хаосе, Семья Чжоу решила вести игру на два фронта: сохранить надежный костяк и одновременно рискнуть в новой авантюре.
Воздух в подземелье наполнился низким, вибрирующим гулом просыпающейся формации. На грубом лице стоющего Чжоу Чжу проступили первые тени мучительной боли.
Незримая, безжалостная сила массива, словно сотня раскаленных крючьев, впилась во внутренности юноши, с варварской жестокостью вытягивая и разрывая его накопленную магическую энергию. Это варварское вмешательство неминуемо калечило меридианы Чжоу Чжу! Однако природа щедро одарила его Телом Безмолвного Взращивания Жизни. Пока он стоял неподвижно, как изваяние, в недрах его плоти пробуждалась животворящая сила, с бешеной скоростью заживляя рваные раны и восстанавливая разрушенные каналы.
С одной стороны, Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил насильственно выкорчевывала его базу, а с другой — его собственная регенерация неутомимо латала истерзанные меридианы. Именно этот уникальный баланс боли и исцеления стал решающим фактором, по которому старейшины обрекли на перерождение именно Чжоу Чжу.

Комментарии

Загрузка...