Глава 13. Ловушка
После секундного раздумья Нин Чжаньцзи отправил двоих бойцов на разведку, а сам велел остальному отряду отступить на безопасное расстояние.
Вскоре посланники вернулись.
— Это труп макаки! — доложили они.
Липкое напряжение, сковавшее отряд, мгновенно спало. Когда основные силы приблизились к телу зверя, Нин Юн невольно ахнул. Он впервые видел Огненную демоническую макаку так близко.
Это была гора мышц высотой около трёх метров, покрытая густой, ослепительно-красной шерстью, пылавшей, словно настоящий огонь. Оскаленная пасть обнажала жуткие клыки, а остекленевшие глаза навеки застыли в выражении дикой ярости. Её тело представляло собой пугающий симбиоз плоти и магмы. Даже сейчас, сквозь рваные раны, можно было разглядеть внутренности — казалось, вместо крови там медленно течёт раскалённая лава, стремительно теряя свой жар.
Лицо Нин Чжаньцзи потемнело. Всё это было крайне паршиво. Уж лучше бы макака была жива. Теперь же ситуация приобретала зловещий оборот.
«Здесь была настоящая бойня! — мысленно проанализировал он, осматривая изрытый кратерами камень. — Макака билась до последнего, но проиграла. Что за тварь способна убить взрослого демонического примата один на один? И судя по следам, это не один из известных нам зверей».
Он обязан был во всём разобраться. Оставлять таинственного хищника в тылу, когда семья готовит крупную операцию, было бы непростительной глупостью. Разведка и сбор информации — вот его прямая обязанность.
Приняв решение, Нин Чжаньцзи отмахнулся от прежнего маршрута и повёл отряд по кровавому следу.
«Раз уж этот неизвестный зверь схлестнулся с макакой, его сила не безгранична. Нашему отряду это вполне по зубам, — рассуждал командир. — К тому же, после такой битвы он явно ослаблен. Идеальный шанс!»
С горящим взглядом он гнал людей вперёд. По пути им попадались останки и других растерзанных тварей: вывалившаяся из Огненной змеи Огненная эссенция, истерзанный труп Ступающей по пламени ящерицы, раскрошенные куски Демонической головы из красного камня. Культиваторы не брезговали собирать трофеи, и вскоре их карманы приятно отяжелели.
— Командир, что за чудовище тут резвилось? — присвистнул один из бойцов.
— Ха! Зато мы в плюсе! Парочка таких тварей, и нам вообще работать не придётся — озолотимся!
Но Нин Чжаньцзи лишь хмурился, погружённый в свои мысли: «Оставить ценные ресурсы и не зачистить поле боя? Это точно не человек. Но и трупы не съедены... Значит, этот зверь не принадлежит местной пищевой цепи. Неужели это чей-то ручной питомец? В любом случае, я вытащу его на свет божий!»
Одержимый этой мыслью, он продолжал погоню, пока отряд не упёрся в глухую стену.
— Тупик?
— Быть не может!
— Следы ведут прямо сюда...
Ропот недоумения прокатился по рядам бойцов. Нин Чжаньцзи молча огляделся, прошептал заклинание и вперил тяжёлый взгляд в кусок скалы.
— Назад! Построение! — рявкнул он. — Разнесите эту стену!
Отряд мгновенно разбился на три малые формации. Нин Чжо и Нин Юна, как самых слабых, задвинули в самый дальний тыл, строго-настрого запретив высовываться.
Бум! Бум! Бум!
Стихийная магия градом обрушилась на камень. Поверхность скалы пошла трещинами, из которых вдруг брызнул тусклый магический свет — здесь был скрыт защитный массив! Правда, собран он был из рук вон плохо и рухнул под напором культиваторов спустя пару ударов сердца. За разрушенной преградой зиял тёмный провал скрытого тоннеля.
— Ещё один проход?
— Значит, кто-то его спрятал?
Сомнения змеёй заползли в душу Нин Чжаньцзи. Совершенно очевидно, что массив мог установить только практик. Будь то человек или разумный демон-оборотень. Поколебавшись лишь мгновение, он шагнул в темноту.
Внутри тоннеля вновь обнаружились следы всё того же "зверя", но помимо них хватало и рукотворных отметин.
— Похоже, это питомец какого-то культиватора. Умная тварь, раз смогла пройти сквозь барьер.
— Этот тоннель прорыли гораздо раньше, чем мы начали свою экспансию. Выходит, семья Нин здесь не первые?
— Эй, что там?
— Кажется, мы выходим...
— Будьте начеку!
Они вывалились в огромную, ровную подземную пещеру. На полу криво, словно детскими каракулями, были начертаны ещё два простеньких массива. Нин Чжаньцзи только успел разослать людей на поиски зацепок, как со всех сторон на них обрушился оглушительный рёв.
Сотни демонических глоток завыли в унисон, и тьма вокруг пришла в движение.
— Отступаем! — в ужасе заорал Нин Чжаньцзи, но было поздно — из тоннеля, по которому они пришли, хлынул поток ревущей магмы, отрезая путь к спасению.
— Проклятье!
— Это ловушка!!!
— Чьих это рук дело?! Других семей?! Или самого Городского Лорда?!
Потный от страха и ярости, Нин Чжаньцзи отдавал приказы, загоняя людей в оборонительный порядок. Разведка принесла отвратительные вести: эта пещера служила узлом, соединявшим множество тоннелей. И из каждого сейчас пёрла обезумевшая орда тварей.
Загнанные в угол, культиваторы активировали массивы. Благо, припасов у них хватало. Ледяная стена полукругом отделила их от наступающей орды, сомкнувшись со скалой за спинами.
Первыми ударили Огненные ворсовые мыши. В отличие от тех, что водились ближе к поверхности, эти вымахали размером с половину человеческого роста! Твари с разбегу бились о ледяную преграду, размазывая по ней свои мозги. По стене тут же поползла паутина трещин.
Следом по воздуху примчались Демонические головы из красного камня. Бойцы встретили их шквалом летящих мечей и игл, выигрывая драгоценные секунды.
Второй массив раскрылся куполом, накрыв отряд целиком. Шум снаружи мгновенно стих.
— Не останавливаться! Разворачивайте следующие! — лицо Нин Чжаньцзи напоминало маску Смерти.
Едва зажёгся третий массив, превратившись в сияющий столб, подпирающий свод пещеры, как пространство разорвала чудовищная, давящая аура. Люди побелели как мел.
— Аура Золотого Ядра! Мы что, гнались за мастером Золотого Ядра?!
— Я знаю эту ауру! Это Чжэн Шуангоу — предок семьи Чжэн!
— Семья Чжэн решила нас вырезать?!

Комментарии

Загрузка...