Глава 12. Всё-таки ещё совсем юнец
Внезапная проверка от Нин Чжаньцзи застала всех врасплох. Молодые практики растерянно переглядывались, не находя нужных слов.
— Эти духовные растения ещё совсем крошечные, и ценность их невелика. Очевидно, что их собирают не ради них самих, — задумчиво произнёс Нин Чжо. — Полагаю, всё дело в обслуживании этого туннеля, его намеренной зачистке. Духовные травы неизбежно привлекают внимание духовных и демонических зверей. Если наша семья Нин планирует использовать этот путь в долгосрочной перспективе, то пресекать любую угрозу необходимо ещё в зародыше.
— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Нин Чжаньцзи. — Зал Обучения всё же не зря тратит на вас время и ресурсы. Выбери себе один стебелёк из этих растений — это награда за правильный ответ. А уж что именно ты вытянешь, зависит исключительно от твоей проницательности.
Нин Чжо не стал колебаться ни секунды. Он уверенно протянул руку и вытащил Траву огненного кристалла.
— Благодарю вас, господин Нин Чжаньцзи! — юноша почтительно склонил голову. — Я немного изучал рынок трав. Среди всего этого вороха именно у Травы огненного кристалла лучшее качество, а значит, и цена на неё будет самой высокой.
— То, что ты сумел определить самую дорогую вещь — похвально, — Нин Чжаньцзи кивнул, но тут же укоризненно покачал головой. — Однако будь я на твоём месте, я бы выбрал Женьшень силы.
Он обвёл тяжёлым взглядом молодых людей.
— Мы, члены семьи Нин, практикуем техники ледяного атрибута. Трава огненного кристалла совершенно не подходит нашему телосложению, — голос мужчины звучал наставительно. — А вот Женьшень силы способен мягко питать и укреплять плоть. Вы ещё слишком молоды, не стоит так слепо гнаться за звонкой монетой. Запомните: лучшая дорога к успеху — это инвестиции в самих себя. Стоит вам только достичь стадии Заложения Основ, как перед вами откроются совершенно иные жизненные горизонты.
Выслушав это, Нин Чжо изобразил на лице выражение глубокого осознания и благодарности за урок. Воспользовавшись моментом, Нин Чжаньцзи решил закрепить мысль:
— Любой выдающийся практик — это тот, кто не боится рисковать, умея при этом грамотно оценивать соотношение опасности и выгоды. Если ты вступишь в Зал Боевых Искусств и получишь назначение охранять этот туннель, то сможешь каждый день собирать несколько духовных растений, находясь под надёжной защитой временного лагеря. Это невероятно редкая возможность. Чаще всего, отказываясь от риска, вы отказываетесь от самой судьбы.
В глазах Нин Чжо мелькнул неподдельный интерес. Эта мгновенная перемена не ускользнула от внимательного взгляда Нин Чжаньцзи, и тот лишь снисходительно усмехнулся про себя: «Всё-таки он ещё совсем юнец...»
— Господин, я хочу служить здесь! — восторженно выпалил Нин Юн, чьё сердце загорелось от таких перспектив.
— Эх, новичок, — добродушно рассмеялся Нин Чжаньцзи, — для начала переживи хотя бы базовую тренировку, а уж потом поговорим.
Отряд практиков семьи Нин углубился дальше в скалы и вскоре вышел в просторный подземный зал. Повсюду виднелись следы кропотливой работы — это была явная передовая база, специально оборудованная их кланом. Внутри дежурили двое местных охранников, которые тут же поспешили навстречу прибывшим, чтобы оказать им подобающий приём.
Отдав приказ о кратковременном привале, Нин Чжаньцзи прошёл в самый центр каменного чертога. Волна его магической энергии разошлась по душному воздуху, а пальцы быстро сложились в замысловатую ручную печать. Спустя мгновение каменные своды над их головами озарились сетью сложных, переплетающихся линий формации. Из самого центра этого магического плетения плавно опустился массивный диск размером с мельничный жёрнов, зависнув прямо перед лицом мужчины.
Нин Чжаньцзи возложил на гладкую поверхность диска обе руки и направил внутрь своё Божественное Сознание. В мгновение ока перед его мысленным взором пронеслись все записанные данные. Ему потребовалось всего несколько вдохов, чтобы в мельчайших деталях узнать обо всём, что происходило в передовом лагере в последнее время.
Закончив чтение, он развязал кошель и достал горсть свежих камней. Духовный камень за духовным камнем он вынимал из углублений диска те, что уже истощились, превратившись в обычную серую щебёнку или потеряв большую часть своего сияния, и заменял их новыми, переливающимися густой энергией.
После короткой передышки отряд возобновил свой марш. В ходе дальнейшего пути Нин Чжо насчитал ещё три подобных передовых лагеря. В некоторых они делали остановку, другие же проходили не задерживаясь. Чем глубже они спускались в раскалённое чрево вулкана, тем ощутимее становилась витающая в воздухе опасность.
Следы присутствия тварей попадались всё чаще. В тенях шмыгали создания размером с человеческую стопу — это была Огненная ворсовая мышь. То тут, то там в раскалённом мареве парили жуткие каменные головы — Демоническая голова из красного камня. Пару раз на глаза попадалась юркая Ступающая по пламени ящерица.
— Стоять! — Нин Чжаньцзи, неизменно шедший в авангарде, вдруг резко вскинул руку и замер как вкопанный.
Весь отряд мгновенно остановился, перейдя от быстрого шага к абсолютной неподвижности, демонстрируя безупречную тактическую выучку. Командир склонился над землёй, прищурившись и внимательно разглядывая крошечную борозду в камне. Он провёл пальцем по углублению — поверхность оказалась гладкой, словно отполированной, и слабо поблескивала влажным, стеклянным глянцем.
— Огненная змея, — вынес вердикт Нин Чжаньцзи. — Судя по следу, ей больше сотни лет. Это Демонический зверь стадии Заложения Основ. Всем приготовиться к бою!
— Наконец-то хоть что-то стоящее! — Нин Юн беспечно хохотнул, потирая руки в предвкушении. — С нами господин Нин Чжаньцзи, чего нам бояться какой-то жалкой твари?
— Если не считать нас, новичков, здесь шестеро практиков стадии Заложения Основ, а остальные — мастера на поздних этапах Конденсации Ци, — спокойно проанализировал ситуацию Нин Чэнь. — Обычный Демонический зверь стадии Заложения Основ нам не ровня.
Нин Чжо же, напротив, лишь сильнее насторожился. Он прекрасно понимал, что врождённая телесная мощь демонических тварей зачастую в разы превосходит возможности людей. К тому же, они находились в самом сердце такого гибельного места, как Магматическая пещера демонов багрового пламени. Если завязать здесь затяжной бой, шум и запах крови неминуемо стянут сюда орду других хищников.
Отряд возобновил движение, но теперь их шаг стал крадущимся, почти бесшумным. Воздух сгустился от напряжения, повисшего над людьми тяжёлым покрывалом. И вскоре они действительно наткнулись на неё. Огненная змея.
Тварь была длинной и тонкой. Всё её тело испускало ослепительный, нестерпимый жар, отчего змея казалась живым, извивающимся ручьём жидкого пламени. В сущности, она и была ожившим огнём, не имея ни плоти, ни крови в привычном понимании. Славящаяся своей свирепостью и молниеносной скоростью, эта тварь скользила сквозь твёрдые скалы так же легко, как обычная змея — сквозь траву, буквально расплавляя камень и оставляя за собой стекловидные туннели. Именно такую оплавленную борозду и заметил ранее Нин Чжаньцзи, безупречно оценив возраст и силу зверя по ширине следа и степени запекания камня.
Теперь же, глядя на полыхающую во тьме фигуру, отряд убедился в абсолютной правоте командира. Перед ними извивался Демонический зверь стадии Заложения Основ.
Люди семьи Нин начали действовать без промедления. Кто-то из задних рядов метнул в воздух формационный диск, мгновенно разворачивая временный массив, скрывший их ауры и запах от чутких рецепторов зверя. Следом за этим десятки практиков принялись сплетать ручные печати, концентрируя магическую энергию.
Свист! Свист! Свист!
Десятки водяных стрел сорвались с пальцев людей, единым смертоносным дождём обрушившись на ничего не подозревающую тварь. Огненная змея приняла на себя колоссальный удар, её яростное пламя мгновенно потускнело и сжалось, и лишь тогда она, зашипев от боли, осознала, что попала в засаду.
Разъярённая Огненная змея с оглушительным шипением бросилась на отряд, источая волны обжигающего гнева. Навстречу ей из рядов семьи Нин вырвались двое рослых бойцов. Окутанные мерцающими барьерами защитных чар, они грудью встретили пылающий таран, намертво сковав движения зверя.
Тем временем остальные практики не сидели сложа руки. Они безостановочно читали заклинания: одни накладывали на своих товарищей в авангарде укрепляющие и исцеляющие заклятия, другие обрушивали на змею новые порции губительной стихийной магии.
Огненной змее было не под силу справиться с такой слаженной атакой. Под непрекращающимся градом водяных стрел и ледяных копий её ослепительное тело начало стремительно угасать, съёжившись почти на треть. Осознав, что смерть неминуема, тварь крутнулась на месте, намереваясь юркнуть обратно в раскалённые скалы.
Но Нин Чжаньцзи оказался быстрее. Его фигура метнулась вперёд размытой тенью, отрезая змее путь к отступлению. Сведя ладони вместе, он с силой выбросил их перед собой.
Воздух с треском лопнул. Две гигантские ладони, сотканные из концентрированного льда и инея, сорвались с его рук. Леденящая аура, исходящая от них, мгновенно выстудила подземный жар, окутав Огненную змею и сковав её некогда стремительные движения.
Бам! Бам!
Два глухих удара слились в один сплошной грохот. Ледяные печати с безжалостной мощью впечатались в огненную плоть, разрывая её на куски и полностью гася жизнь в теле зверя.
Блестящая, идеальная засада!
— Вот это да! Вот это господин Нин Чжаньцзи! — Глаза Нин Юна горели от восторга, а голос дрожал от обожания. В каждом его слове сквозило фанатичное поклонение перед чужой силой.
Нин Чжо тоже активно закивал, изображая на лице не меньший трепет, однако в голове его крутились совершенно иные мысли: «Мы находимся в самом сердце вулкана. Духовная энергия, питающая Путь Огня, здесь настолько плотная, что использовать ледяную магию — значит тратить втрое больше сил ради минимального эффекта. Зачем же они так упрямо бьют льдом?».
И лишь после ещё нескольких стычек с демоническими тварями в разуме юноши начало проясняться. Всё это было не случайностью. Нин Чжаньцзи целенаправленно тренировал свой отряд.
Сталкиваясь с относительно слабой добычей, практики использовали исключительно свои заклинания, оттачивая синхронность и командное взаимодействие. Но стоило на пути вырасти по-настоящему сильному зверю, как люди без колебаний пускали в ход разнообразные Магические Орудия, а Нин Чжаньцзи лично наносил сокрушительный удар. Они действовали молниеносно, стремясь завершить любую схватку в кратчайшие сроки, чтобы не дать шуму привлечь непрошеных гостей.
— Впереди Огненная демоническая макака! — вдруг истошно закричал разведчик, шедший чуть в стороне.
Отряд словно споткнулся на полном ходу, мгновенно застыв на месте. Воздух стал вязким от страха. Взрослая Огненная демоническая макака — это чудовище, чья ярость не знает границ. Один такой зверь мог с легкостью растерзать десяток практиков на стадии Заложения Основ. И вряд ли на такую глубину рискнул бы сунуться неокрепший детёныш.
Даже лицо непоколебимого Нин Чжаньцзи омрачилось, а между бровей залегла глубокая складка.
— Погодите-ка... Состояние твари какое-то странное, — разведчик крепко зажмурился, а обруч на его голове вдруг запульсировал тусклым сиянием, усиливая восприятие. — Она... кажется, она мертва?!
Он распахнул глаза, и в его взгляде читалось абсолютное неверие.

Комментарии

Загрузка...