Глава 11. Вулканические пещеры
Огромное озеро магмы сияло, словно гигантская золотисто-желтая жемчужина из глазури, вправленная в самый центр исполинского диска из темно-красного камня — зрелище поистине ослепительное и роскошное. Густая оранжево-красная и слепяще-золотая лава лениво перекатывалась в его недрах, тяжело бурлила и вздымалась, то и дело изрыгая на поверхность гигантские, лопающиеся с глухим чавканьем пузыри. Раскаленные волны воздуха расходились от этого пекла концентрическими кругами, разбивались о непреступные каменные стены ущелья и с ревом устремлялись ввысь, к небесам.
Нин Чжо и Нин Юн стояли на самом краю обрыва. Свирепые восходящие потоки раскаленного воздуха швыряли их из стороны в сторону, грозя сбросить в бездну. И хотя Нин Чжо уже вовсю циркулировал свою магическую энергию, защищая дыхательные пути от удушливого жара, неистовый зной все равно успел опалить и закрутить кончики его волос.
— Выдайте каждому по комплекту защитных одеяний, — бросив равнодушный взгляд на изрядно потрепанных новичков, сухо скомандовал Нин Чжаньцзи.
Подчиненные без промедления швырнули юношам тяжелые свертки с запасной экипировкой. Развернув свой, Нин Чжо обнаружил полный комплект брони, закрывающий тело с головы до пят: глухой шлем, плотную рубаху, штаны, тяжелый плащ, внешние панцирные пластины и добротные сапоги. Вся поверхность ткани и металла была густо испещрена вязью защитных письмен, среди которых безошибочно угадывался Талисман Ледяного Инея.
«Талисманы-артефакты», — тотчас всплыла в мыслях догадка.
В отличие от полноценных духовных орудий, такие артефакты не славились долговечностью — это был классический расходный материал, чья сила таяла с каждым применением. Их главным козырем оставалась дешевизна производства. Стоило лишь вырезать нужные печати на базовых материалах, как их практическая ценность взлетала до небес. Тот самый крохотный деревянный молоточек, который Нин Чжо недавно смастерил в подвале, принадлежал к этой же категории. С его помощью юноша с легкостью обрабатывал такой капризный материал, как Копотяная глина.
Подобные одеяния служили стандартной экипировкой для штурмовых отрядов Семьи Нин. Очевидно, клан потратил немало ресурсов на их разработку, готовясь к масштабной экспедиции, конечной целью которой был легендарный Дворец Магматических Бессмертных.
Стоило новичкам облачиться в тяжелые доспехи, как удушающее пекло отступило, сменившись приятной прохладой, а едкий, режущий глаза запах серы бесследно испарился.
Прямо над обрывом на толстых стальных цепях покачивалось несколько подвесных платформ. Каждую из них зорко охраняла Стража города: бойцы не только следили за порядком и безопасностью спусков, но и исправно взимали звонкую монету за свои услуги. Выбрав одну из клетей, Нин Чжаньцзи жестом приказал отряду грузиться. Заскрежетали механизмы, и группа начала медленное погружение в раскаленное нутро кратера.
Едва ступив на каменистое дно, Нин Юн возбужденно топнул ногой, с горящими от любопытства глазами озираясь по сторонам. Лицо Нин Чжо тоже отражало сложную смесь трепета и предельной настороженности.
Цель Нин Чжаньцзи была ясна — он уверенно вел отряд прямо к кипящему озеру. Продвижение вооруженной до зубов группы из более чем полусотни заклинателей не могло остаться незамеченным. Дно кратера отнюдь не пустовало: то тут, то там среди базальтовых валунов мелькали силуэты как одиноких бродячих практиков, так и целых наемных отрядов.
Время от времени сверху спускались все новые и новые смельчаки. Некоторые, не скупясь, пользовались официальными подъемниками, но большинство предпочитало экономить, сбрасывая с края ущелья собственные веревки и спускаясь по ним. Из-за яростных порывов раскаленного ветра, норовивших сорвать их со скалы, такой спуск превращался в настоящую пытку на выживание. Впрочем, сэкономленные на платформе деньги грели душу вольных заклинателей куда сильнее магмы. Солдаты Стражи города скользили по этим карабкающимся бедолагам совершенно равнодушными взглядами — им не было до них никакого дела.
По мере приближения к огненному озеру Нин Чжо сделал поразительное открытие: в этом булькающем филиале преисподней кипела жизнь.
Бум...
Очередной гигантский пузырь лавы с оглушительным треском лопнул, и из его огненных недр, расправив перепончатые лапки и поймав восходящий тепловой поток, в небо взмыла покрытая густым багровым мехом крыса. Она стрелой вонзилась в клубящиеся под потолком белые облака едкого дыма, высматривая добычу. Если охота венчалась успехом, зверек камнем падал вниз, сжимая в зубах трепыхающегося Дымового облачного воробья. Мощные порывы горячего воздуха действовали как естественная подушка, гася скорость падения, так что кровожадный грызун всегда мягко и невредимо приземлялся на оплавленные скалы.
Многие ушлые заклинатели только этого и ждали. Стоило крысе коснуться земли, как из засад летели хитроумные силки и сети.
«Огненная ворсовая мышь», — мысленно констатировал Нин Чжо, перебирая в памяти выученные трактаты. — «Обладает колоссальным сопротивлением к стихии огня, способна беззаботно плавать в кипящей магме, питается неосторожными птицами. Самое ценное в ней — шкурка. Если собрать пару сотен таких и отдать толковому артефактору, на выходе получится огнеупорная мантия высочайшего качества».
Внезапно шедший в авангарде Нин Чжаньцзи резко остановился. Перед ним зиял зев одной из бесчисленных подземных пещер — на вид абсолютно такой же, как десятки соседних, темных и зловещих.
— Это здесь, — в его тихом, но властном голосе не было и тени сомнений. — Приготовиться к спуску.
Отряд мгновенно подобрался, ожидая дальнейших команд.
Один из опытных бойцов выступил вперед. Его пальцы замелькали в сложных ручных печатях, а затем он с силой выбросил обе ладони перед собой, изрыгая плотный поток искрящегося морозного тумана. Ледяная вьюга с воем ворвалась в черную пасть пещеры, мгновенно покрыв ее края толстой коркой инея. Столкновение экстремального холода и подземного жара породило утробный, нарастающий гул.
Земля содрогнулась, и в следующее мгновение из норы, подобно извержению миниатюрного вулкана, ударил фонтан раскаленной грязи. Огненные сгустки взлетели в воздух, рассыпаясь в небе фейерверком пылающих брызг. Вглядевшись в этот смертоносный салют, Нин Чжо без труда опознал горящую субстанцию — это была Копотяная глина.
Как только грязевой гейзер иссяк, Нин Чжаньцзи без колебаний шагнул в дымящийся провал. Остальные бойцы, не нарушая строя, последовали за ним, проглатываемые тьмой один за другим.
К каждому из новичков — Нин Чэню, Нин Юну и Нин Чжо — приставили по опытному ветерану, который лично контролировал их спуск.
Стоило Нин Чжо скользнуть в туннель, как его пробрала крупная дрожь — остаточный мороз от примененной техники впивался прямо в кости. Однако по мере головокружительного скольжения вниз температура стремительно росла. Юноша, не теряя бдительности, внимательно изучал проносящиеся мимо стены: если в начале пути порода была надежно скована толстым панцирем льда, то к середине спуска изморозь превратилась в жалкие лужицы, а затем и вовсе испарилась, сменившись обжигающе-горячим камнем.
Наконец, его сапоги с глухим стуком ударились о твердую породу. Выпрямившись и подняв голову, Нин Чжо осознал, что оказался в совершенно ином измерении — циклопическом подземном мире, где безраздельно властвовали лишь первозданный камень и всепожирающее пламя.
Земля под ногами предательски пружинила, словно была готова вот-вот расплавиться, а окружающие стены светились изнутри зловещим, полупрозрачным оранжевым светом, излучая пульсирующий, сводящий с ума зной.
Снедаемый любопытством Нин Юн не удержался и протянул руку к сияющему камню. Лишь легкое касание — и защитные руны на его латной перчатке с тихим шипением испарились на добрую треть. Испуганно ахнув, он поспешно отдернул руку.
К счастью, один из ветеранов Семьи Нин вовремя пришел на помощь. Достав из-за пазухи изящный нефритовый флакон, он откупорил его, выпуская наружу густой прохладный туман. Белесая дымка тут же свилась в длинные, призрачно-синие ленты, которые грациозно закружили вокруг отряда, создавая надежный барьер против агрессивного подземного пекла.
Нин Чжаньцзи предусмотрительно поместил молодняк в самый центр походного ордера, после чего колонна возобновила движение.
Первоначальный трепет перед красотами, которыми изобиловала Магматическая пещера демонов багрового пламени, быстро уступил место давящей монотонности. Повсюду были лишь огненные реки и оплавленный базальт. Нин Юн, изнывая от скуки, то и дело раздраженно бормотал себе под нос, мечтая о том, чтобы на них наконец-то выскочил хоть какой-нибудь захудалый демонический зверь. Напряженные черты лица Нин Чэня тоже заметно разгладились — он явно расслабился.
И лишь Нин Чжо не переставал внутренне поражаться царящей здесь атмосфере. Плотность местной духовной энергии была настолько чудовищной, что буквально давила на плечи — ничего подобного в своей жизни он еще не встречал.
«Неудивительно, что столь многие могущественные практики предпочитают становиться отшельниками, укрываясь в подобных гиблых, забытых богами местах», — рассуждал он про себя. — «Жаль только, что основа моих сил — лед. Здешняя энергия имеет ярко выраженный огненный аспект, да еще и щедро приправлена такой гадостью, как Огненный яд. Для моих тренировок она абсолютно бесполезна».
Подземный тракт то сужался до состояния узкой щели, то расширялся в огромные гулкие залы, но всегда неизменно уводил их все глубже и глубже во тьму. Путь постоянно дробился на десятки коварных ответвлений и развилок, однако проводники из Семьи Нин вели себя предельно уверенно: они знали этот лабиринт как свои пять пальцев, безошибочно ныряя в нужные проходы без малейших колебаний.
Во время пути Нин Чжо подмечал множество редчайших духовных растений.
Вот из монолитной скалы, словно бросая вызов законам природы, пробивается Трава огненного кристалла — ее прозрачные, похожие на граненые рубины листья жадно впитывают жар недр, мягко пульсируя внутренним светом. Чуть дальше, у самого края магматического ручья, растет Цветок Огненной Тени. Питаясь ядовитыми испарениями и лавой, это пурпурно-черное растение с листьями, тонкими, как крылья цикады, остается абсолютно неподвижным, в то время как его отбрасываемая тень безумно пляшет на камнях, в точности повторяя движения живого пламени. А вон там, в трещине, прячется Женьшень силы — корешок, черпающий мощь самой земли и претерпевающий качественную мутацию лишь спустя сто тридцать лет. Его длинные тонкие усики наделяют растение природным талантом к магии стихии земли, позволяя скрываться от сборщиков.
Заметив очередную поросль, отряд неизменно выделял пару бойцов для аккуратного сбора ценных трав.
Нин Чжаньцзи бросил едва уловимый, оценивающий взгляд на Нин Чжо. Затем, обернувшись к молодняку, он поманил их к себе рукой.
— Ну что, — в его глазах блеснул лукавый огонек экзаменатора. — Кто-нибудь из вас догадывается, почему мы не оставляем здесь ни единого сорняка, подчистую собирая все духовные растения на своем пути?

Комментарии

Загрузка...