Глава 10. Как обычные люди попадают в сети
Нин Чэнь и Нин Юн сидели у распахнутого окна на втором этаже трактира, их цепкие взгляды неотрывно скользили по шумной улице внизу.
— Смотри, вон и Нин Чжо показался, — прошептал один из них. — Идём!
Юноши стремительно сорвались с места, перепрыгивая через ступеньки, сбежали по лестнице и выскользнули на улицу. Обогнав свою цель по параллельному переулку, они вышли к перекрёстку и, напустив на себя нарочито беспечный вид, двинулись прямо навстречу Нин Чжо, старательно разыгрывая случайное столкновение.
— Нин Чжо? — окликнул его Нин Юн, мастерски изображая на лице искреннее удивление.
Юноша остановился, моргнул, словно выныривая из собственных мыслей, а затем на его лице расцвела приветливая улыбка:
— А, это вы, Нин Юн, Нин Чэнь! — Эти двое были его бывшими сокурсниками.
— Давненько не виделись, почитай, с самого Большого Экзамена, — театрально вздохнул Нин Чэнь, качая головой. — А кажется, будто целая вечность миновала.
— Времени-то прошло всего ничего, — задумчиво отозвался Нин Чжо, и в его глазах мелькнула неуловимая тень. — Но когда на тебя сваливается столько событий, поневоле начинает казаться, что дни тянутся бесконечно.
— Мы слышали, что у тебя стряслось, — Нин Юн понизил голос, напуская на себя сочувственный вид. — После экзамена ты в пух и прах рассорился с дядей и тётей. Отказался от их помощи... И как ты теперь? Тяжело, небось, жить одному? Чем зарабатываешь духовные камни на пропитание и культивацию?
— Я... — Нин Чжо слегка замялся, отводя взгляд, — перебиваюсь случайными заработками в одной мастерской, где собирают механизмы. А вы как устроились?
— А мы уже вступили в Гильдию Охотников на Демонов! — самодовольно усмехнулся Нин Юн, горделиво выпятив грудь. — Как раз сейчас закупаем припасы для вылазки за городские стены. Сегодня ночью, бок о бок с ветеранами Гильдии, мы спустимся прямо в логово тварей на настоящую охоту. Ну как, звучит захватывающе?
— Вы собираетесь спуститься в Магматическую пещеру демонов багрового пламени? — Нин Чжо приоткрыл рот, искренне поражённый их безрассудством. — Но ведь это чистое самоубийство!
— Чего нам бояться? Дрожа за свою шкуру, великих дел не свершишь! — презрительно фыркнул Нин Юн. — Мы молоды, кровь кипит, самое время рисковать и выбивать себе место под солнцем. Без смертельного риска не видать нам щедрой награды. А без звонкой монеты, чтобы подстегнуть культивацию, когда я, по-твоему, достигну стадии Заложение Основ? В следующей жизни?
— Да не слушай ты его бахвальство, — мягко вмешался Нин Чэнь, стараясь говорить убедительно, чтобы усыпить бдительность парня. — В Гильдии Охотников на Демонов полным-полно практиков из Семьи Нин. Слыхал, небось, о господине Нин Чжаньцзи? Мы пойдём под его личным командованием. К тому же сегодня ночью ожидается спад подземного пламени, так что спустимся мы в полной безопасности.
На лице Нин Чжо явственно проступила зависть. Заметив это, Нин Юн тут же пошёл в наступление:
— Слушай меня, Нин Чжо! Бросай ты эту пыльную возню в своей мастерской. Погнали с нами под землю! Ты хоть представляешь, сколько сокровищ таит в себе эта пещера? Сколько жалких медяков ты зарабатываешь за целую неделю? Да если повезёт, сорвёшь в Магматической пещере демонов багрового пламени хоть один завалящий духовный злак, и он с лихвой окупит твою мизерную зарплату!
— Нет-нет, — Нин Чжо торопливо замахал руками, в страхе отступая на шаг. — Вы же помните, мои оценки по фехтованию всегда болтались между средними и откровенно паршивыми. Сражаться с настоящими демоническими тварями... это слишком опасно. Я не потяну.
— Ну и трус! — Нин Юн свирепо вытаращил глаза, готовый разразиться бранью, но Нин Чэнь вовремя осадил его предостерегающим взглядом.
— Будь я на твоём месте, Нин Чжо, — елейно улыбнулся Нин Чэнь, — я бы пошёл к дядюшке с тётушкой и повинился бы. Пусть бы они пустили в ход свои связи и пристроили тебя в семейный бизнес. Уж поверь, условия там в сотни раз слаще, чем батрачить на чужого дядю в подворотне!
— Ни за что! — отрезал Нин Чжо. Юношеская гордость вскипела в нём, скулы упрямо напряглись. — Раз уж мы побили горшки, я ни за что не приползу к ним на коленях с повинной!
— Вот как? — Нин Чэнь тихо, ядовито рассмеялся. — А теперь представь, каково твоему дяде и тёте видеть, как их племянник прозябает в какой-то вшивой мастерской? Знаешь, о чём они думают? Они думают: «Полюбуйтесь на этого щенка, Нин Чжо! Жизни не нюхал, а гонору-то! Без нашей поддержки он сгниёт в нищете и скоро скатится на самое дно, став посмешищем среди практиков!»
Брови Нин Чжо сошлись на переносице, а лицо потемнело, словно грозовая туча. Точный словесный удар пробил его броню. Заметив, как дрогнул собеседник, Нин Чэнь мысленно ухмыльнулся, торжествуя победу, и продолжил давить на больное...
Спустя какое-то время, глядя вслед удаляющейся фигуре Нин Чжо, Нин Юн презрительно сплюнул:
— Оценки у этого умника всегда были лучше наших, и что с того? Повёлся на дешёвую провокацию, как сопливый мальчишка, и всё-таки согласился пойти с нами сегодня ночью.
— Нин Чжо — такой же обычный человек, как и мы с тобой, — тяжело вздохнул Нин Чэнь. — Поставь себя на его место. Если бы нас кто-то так же грамотно взял в оборот, мы бы тоже проглотили наживку вместе с крючком. Эх...
Заметив, что товарищ вдруг впал в непонятную меланхолию, Нин Юн ободряюще похлопал его по плечу:
— Да брось ты! Хоть он и наш бывший сокурсник, теперь мы служим господину Нин Чжаньцзи. Сам знаешь, это был его прямой приказ. Какая, к демонам, школьная дружба, когда на кону наше светлое будущее? Да и не больно-то мы с ним общались раньше!
— Твоя правда, — Нин Чэнь слабо качнул головой, отгоняя непрошенные мысли. — Главное, что теперь мы сможем отчитаться перед господином Нин Чжаньцзи без позора. Пошли.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона, когда Нин Чжо в полном одиночестве подошёл к назначенному месту сбора. Нин Юн встретил его широкой, фальшивой улыбкой и жестом пригласил присоединиться к остальным. Нин Чэнь же взял на себя роль провожатого, подведя юношу прямиком к предводителю.
Нин Чжаньцзи оказался грузным, невероятно мускулистым мужчиной средних лет. Из-под узких, словно щёлки, век на юношу смотрели холодные, цепкие глаза. Он смерил Нин Чжо равнодушным взглядом с ног до головы и произнёс без единой эмоции в скрипучем голосе:
— Раз уж мы принадлежим к одной Семье Нин, так и быть, окажу тебе милость и зачислю в отряд. Но заруби себе на носу: беспрекословное подчинение каждому моему приказу. Шаг влево, шаг вправо — пеняй на себя.
— Младший всё понял! — поспешно закивал Нин Чжо, мастерски изображая благоговейный трепет.
Тем временем в его разуме молниеносно проносились обрывки информации об этом человеке. Ещё много лет назад Семья Нин начала целенаправленно внедрять своих практиков в различные фракции и гильдии Города Бессмертных Огненной Хурмы и далеко за его пределами. Нин Чжаньцзи был одним из таких засланных агентов.
Этот человек славился устрашающей боевой мощью и безжалостной решительностью. Он действовал быстро, как удар молнии, и умел вырывать победу, улавливая мимолётные уязвимости врага на поле боя, благодаря чему быстро сделал себе имя как выдающийся полководец. И именно этот безжалостный ветеран, получив пухлый кошель с деньгами от Нин Цзэ, отдал приказ соплякам Нин Чэню и Нин Юну взять Нин Чжо "на слабо".
Нин Чжаньцзи бросил на парня ещё один короткий взгляд и отвернулся, вынося безжалостный мысленный вердикт: «Конденсация Ци третьего уровня. Пустое место, не стоящее внимания».
Вскоре отряд был полностью укомплектован. Набралось более полусотни крепких бойцов. Подавляющее большинство носило гордую фамилию Нин, а те немногие чужаки, что затесались в их ряды, были связаны с кланом крепкими узами долга или контрактов. Взмахнув рукой, Нин Чжаньцзи повел этот разношёрстный отряд прямиком к Магматической пещере демонов багрового пламени.
Город Бессмертных Огненной Хурмы был типичным горным поселением, террасами спускающимся со склонов исполинского пика. Большая часть построек жалась друг к другу на середине горы. Чем ближе к центру, тем круче становился подъём, венчавшийся огромным кратером на самой вершине. Края же города плавно растекались по пологим подножиям.
Отряд Нин Чжо упорно прокладывал себе путь наверх, оставляя позади оживлённые кварталы. По пути они миновали несколько укреплённых застав, стража на которых едва бросала на них сонные взгляды сквозь пальцы, и наконец добрались до самой вершины.
Здесь духовная энергия становилась невероятно плотной, густой и обжигающе горячей, словно дыхание древнего дракона. Воздух насквозь пропитался едким, удушливым запахом серы, от которого немилосердно першило в горле. Хотя на город уже опустилась ночная тьма, жерло вулкана источало зловещее, пульсирующее багровое свечение. В этом инфернальном свете Нин Чжо видел, как над бездонной пропастью кружатся густые клубы белого пепла и пара, а в их удушливой толще, словно обезумевшие, снуют туда-сюда стайки дымовых облачных воробьёв.
Отряд замер на самом краю бездны. Глянув вниз, юноша обомлел: на дне гигантского кратера раскинулась широкая, пугающе ровная каменная пустошь. Кроваво-красная порода безостановочно источала обжигающие волны марева. В одних местах каменные плиты плотно, без единого зазора примыкали друг к другу, в других — зияли рваными трещинами, сквозь которые зловеще булькала и светилась ослепительно-оранжевая магма. Повсюду в каменной плоти зияли чёрные, как смоль, провалы пещер.
Из одних отверстий то и дело с ревом вырывались столбы пламени, из других лениво вытекали густые огненные реки, а третьи казались бездонными глотками, уводящими в самые тёмные и неизведанные недра земли. Стены кратера обрывались вниз почти под прямым углом, образуя идеально замкнутый круг. Их поверхность была оплавлена до состояния стекловидной глазури — невероятно гладкой и блестящей. В этом явно читалось вмешательство разумных сил; весь исполинский вулкан напоминал колоссальную рукотворную чашу.
Чем ближе к центру этой адской пустоши скользил его взгляд, тем больше становилось провалов, и тем шире и страшнее зияли их пасти. В конце концов, расширенные от потрясения глаза Нин Чжо остановились на самом сердце огненной равнины.
Там раскинулось необъятное, свирепо бурлящее озеро раскалённой магмы.

Комментарии

Загрузка...