С тех пор как три месяца назад Сунь Сыци, великий стольник суда Дали, ведавший тем годом дела Ли Хэна, бесследно исчез, расследование этого дела так и зависло в неопределенном состоянии. И дело было вовсе не в том, что другой великий стольник, по фамилии Вэй, не желал доводить его до конца: во-первых, он совмещал эту должность с поста стольника Храма предков и физически ничего не успевал, а во-вторых, Ди Жэньцзе, занимавший тогда пост помощника великого стольника суда Дали, поручил Сунь Сыци вести это дело единолично. Из-за этого разбирательство по делу Ли Хэна и затянулось на целых семь лет.
Что же до исчезновения великого стольника Суня, то в суде Дали ходили самые разные слухи. Наиболее правдоподобным многие считали то, что, поскольку Сунь Сыци долгих семь лет водил всех за нос и не выносил приговора по делу Ли Хэна, заведующего канцелярией Северной стражи, он в конце концов вывел из себя императрицу У, которая в тот период правила из-за ширмы, и был тайно казнен. В последовавшей за этим смуте при дворе должность великого стольника так и осталась вакантной по сей день.
Раз дело обстояло так, то тюремные надзиратели и стражники суда Дали вовсе не чинили Ли Хэну никаких препятствий.
Впрочем, хотя они и не усложняли ему жизнь, закон соблюдали неукоснительно, да и сами стражники в тюрьме были мастерами своего дела — в чем легко было убедиться, глядя на то, как стремительно отреагировал тот стражник мгновение назад.
Заметив, что стражник удалился, Ли Хэн испуганно тихонько кашлянул два раза. Убедившись, что кругом снова тишина, он уселся обратно на циновку, прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Выждав немного времени и удостоверившись, что ему ничего не угрожает, он достал из-за пазухи камешек.
Раскрыв этот «камешек», он увидел высеченные на нем четыре иероглифы: «При дворе смута», — и тут же слегка нахмурился. Сунув «камешек» в рот, он тут же его проглотил.
Все эти годы, если днем у Самояны срочно появлялись новости, она подавала Ли Хэну знак, подражая птичьему пению, а затем скатывала моховую бумагу в маленький шарик и забрасывала через тюремное оконце прямо в камеру, обмениваясь с Ли Хэном весточками.
Проглотив бумажный шарик из мха, Ли Хэн тут же поднялся на ноги и громко произнес:
В небесах струятся воды, вновь багрянцем пыля,
Лишь теперь кукушку вспомню, в небесах скорбя.
Поздней осенью на север стаи птиц спешат,
Слезы падают на камни, раня душу мне опять.
Закончив читать это стихотворение, он снова опустился на циновку, умолк и закрыл глаза.
— Господин начальник канцелярии поистине талантлив, сравним с мудрецами и святыми! — как раз в этот момент на обход заглянул начальник тюрьмы. Услышав стихи Ли Хэна, он не удержался и захлопал в ладоши от восхищения.
Услышав это, Ли Хэн по-прежнему сохранял невозмутимость:
— Что вы, что вы. Я просто скорблю о быстротечности времени.
— И то верно. Ведь вы с моем знакомы уже целых семь лет, время летит птицей.
Ли Хэн открыл глаза, и уголки его губ чуть приподнялись:
— Все эти годы я был весьма обязан начальнику тюрьмы Фаню.
— Пустяки, пустяки, — начальник тюрьмы Фань Уцзю заложил руки за спину и задрал голову. — Люди государевы, долг службы обязывает.
С этими словами он резко повернулся к Ли Хэну, вглядываясь в него пронзительным взглядом, и понизил голос:
— Весточка в Северную стражу? К чему бы это?
У Ли Хэна внутри все сжалось, но он по-прежнему с безмятежной улыбкой произнес:
— О? С чего это начальник тюрьмы Фань говорит такое?
За окном посчастлилось птичье трепетание, легкий шелест — словно ветер качнул листву.
Фань Уцзю поднял взгляд на окно и промолчал.
Этот простой жест заставил сердце Ли Хэна испуганно сжаться, а взгляд — едва заметно потускнеть, впрочем, всего на мгновение, после чего он вновь принял привычное выражение.
Фань Уцзю отвел взгляд от окна, опустил голову, сделал несколько шагов, стуча сапогами, и усмехнулся:
— О, ха-ха, ничего, так, сболкнул сгоряча.
Сделав запись в бумагах, он повернулся и направился к выходу. Дойдя до поворота, он бросил на Ли Хэна еще один взгляд и громко произнес:
— Не сомневаюсь, стихи господина начальника канцелярии непременно прогремят на весь свет, ха-ха! — с этими словами он удалился.
Услышав слова Фань Уцзю, Ли Хэн наконец отпустил затаенное дыхание. Хоть лицо его и оставалось спокойным, ладони уже давно покрылись испариной.
Самояна сидела на дереве за стеной суда Дали. Метнув моховую бумагу в окно с помощью деревянного лука, она притаилась на ветке в ожидании ответа от Ли Хэна. Достав бумагу и кисть и прислушавшись, она не услышала ни звука даже спустя долгое время и мысленно выругалась: «Неужели Ли Хэн не расслышал птичий сигнал?»
Она уже собиралась повторить птичий свист, как вдруг услышала голос Ли Хэна и принялась записывать:
— Весть...
— Доставить...
— В Северную...
— Стражу...
— Передать весть в Северную стражу? Ли Хэн часом не рехнулся? — проворчала про себя Самояна. — Накануне велел мне уничтожить то секретное донесение, а сегодня опять требует сообщить в Северную стражу? Это же прямой путь в петлю!
Убедившись, что больше ничего не происходит, она бесшумно скрылась.
Всю дорогу обратно к павильону Цуйсюэ она мысленно ругалась и ворчала: дело с уничтожением секретного донесения еще не улажено, а тут новая напасть.
С тех пор как она познакомилась с Ли Хэном, она знала о возможностях Северной стражи. Хрупкой женщине вроде нее справиться с этим было поистине тяжело: хотя мастерством скрытности она обладала отменной, проникать в Северную стражу вот так просто — задача не из легких. Приходилось действовать обдуманно, но сейчас важнее всего было передать весть.
Вернувшись в павильон Цуйсюэ, она перекинулась пара слов с другими танцовщицами, переоделась — ночью предстояли танцы и песни.
Ли Сяоюй и Фан Хэлинь вернулись в главный зал и увидели на столе целую гору серебряной крошки. Их лица тут же озарились радостью, Фан Хэлинь в два шага пересек комнату, сгреб в охапку серебро и восторженно воскликнул:
— Ого, сколько серебра! Хватит и на шпильку буяо, еще и сдача останется, ха-ха-ха!
Остальные, кто ранее удалился под разными предлогами, тоже вернулись в зал и вновь расселись по местам.
— Я как раз забирал украшения для Линфэй, как вдруг из сережек выпало несколько лянов серебра, вот я их и прихватил, — небрежно бросил Пэй Тунцюн, поправляя украшение в волосах Цяо Линфэй.
— А я ходил за лекарствами для Лохэна, и представьте себе, у корней целебных трав обнаружилась серебряная крошка! Скажите на милость, разве не чудо? — тут же подхватил Бай Чэньхай.
— Да разве это чудо? — презрительно фыркнул Яроге Муюй. — Я осматривал раны Лохэна и заметил, что его грудь слегка светится. Тут же из его спины вырвался удар ладони, и из груди Лохэна посыпалось полно серебряных крупиц!
Су Лохэн, услышав такое, подавился чаем и забрызгал весь пол. Мысленно он подумал: «Ну ты и загнул...»
Остальные едва сдерживали смех.
Чэн Таруй фыркнул, не удержавшись, но потом подавил смешок и с серьезным видом произнес:
— А я пошел в вещевую комнату зарегистрировать тот топор и заметил, что топорище расшаталось. Снял его, а там — тайник! Внутри оказалось множество серебряных монет!
Все тут же хором воскликнули:
— Правда?!
Чэн Таруй остолбенел. Ничего себе — игра пошла не по правилам! Как на это отвечать? Он замялся, не зная, как выкрутиться.
Все предыдущие рассказы были чистой шуткой, но слова Чэн Таруй, хоть и казались бахвальством, звучали иначе: во-первых, дело только что закрыли, а во-вторых, в уезде и впрямь случались дела со спрятанным в топоре серебром. И хотя все прекрасно понимали, что Чэн Таруй шутит, они по молчаливому сговору задали этот вопрос.
Увидев, что Чэн Таруй лишился дар речи, все дружно расхохотались, вогнав беднягу в краску.
Ли Сяоюй всегда безгранично доверял товарищам, и это проявление всеобщей сплоченности тронуло его до глубины души, однако по привычке он сохранял прохладный вид.
— Запомню это, со временем верну вам долг, — бросил он.
Закончив говорить, он велел Пэй Тунцюн и Фан Хэлиню вместе отправиться в торговые ряды поискать мастера, чтобы тот изготовил такую же шпильку.
— Я тоже пойду! — сидевшая в кресле Цяо Линфэй тут же вскочила, собираясь присоединиться.
Но Ли Сяоюй наотмашь опустил руку ей на плечо:
— Ты сегодня устала, отдохни в управлении.
— Ой, я не устала, я хочу с Тунцюн! Отпусти меня!
Увидев это, Фан Хэлинь схватил Пэй Тунцюн за руку и заторопил:
— Пойдем, Тунцюн, а то стемнеет!
— Подожди-ка, Линфэй... Эй, не тяни меня! — голос Пэй Тунцюн стих вдали, уволакиваемый Фаном.
— Ли Сяоюй! Ты мне больно сделал! — Цяо Линфэй с трудом вырвала руку из хватки Ли Сяоюя, потирала плечо и сердито зыркнула на него.
Услышав слова Цяо Линфэй, Ли Сяоюй наконец сообразил, что и впрямь приложил лишнюю силу, и тут же ослабил хватку, позволив ей высвободиться.
— Я...
— Не пойду и не надо, подумаешь! — разъяренная Цяо Линфэй вылетела из главного зала и направилась в жилые комнаты во внутренних покое.
Остальные присутствующие тоже заметили неладное и дружно уставились на Ли Сяоюя.
Когда Цяо Линфэй отошла далеко, Ли Сяоюй вытащил из рукава послание и передал Су Лохэну, чтобы остальные тоже ознакомились.
Прочитав письмо, все разом приуныли: они-то думали, что до возобновления работы Северной стражи рукой подать, но старейшина приказал всем сидеть тише воды ниже травы, а Цяо Линфэй, сыгравшая в этом деле ключевую роль, по-прежнему оставалась в тюрьме без малейшей надежды на спасение.
Сложнее всего пришлось Ли Сяоюю: по долгу службы и по личным соображениям он вовсе не хотел снова отправлять Цяо Линфэй за решетку. Но кто же согласится добровольно отказаться от шанса после семи лет ожидания?
— Глава, неужто в вашем секретном донесении не было подробно описано, сколько сил вложила барышня Цяо в это дело? — недоуменно спросил Су Лохэн.
— Судя по воле старейшины, спасать барышню Цяо он не намерен, — с досадой отозвался Чэн Таруй.
Бай Чэньхай долго молчал, прежде чем заговорить:
— Барышня Цяо остра на ум и обладает богатым опытом, она поистине редкий талант.
Стоило Бай Чэньхаю произнести это, как все уставились на него. Он невозмутимо наполнил чашку чаю, собираясь поставить сосуд на место, но, заметив всеобщее внимание, бросил:
— Чего вы все на меня уставились?
— Старина Бай, с каких это пор ты подобрел? И вдруг так расхваливаешь барышню Цяо? — удивился Чэн Таруй.
Все помнили, как Цяо Линфэй разбила в пух и прах его выкладки, обнаружила кровавый след на месте преступления, а потом еще и применила хитрость со спугиванием змеи из травы, здорово задев самолюбие Бая, который, казалось, затаил на нее обиду.
Старина Бай поперхнулся от неожиданности:
— С каких это пор я придирался к барышне Цяо? Я просто действовал по закону!
— Выходит, по воле старейшины дело Цинъянь тоже придется прикрыть? — озвучил свое сомнение Яроге Муюй.
Его волновала вовсе не Цинъянь, а та история с согдианкой: дело явно тянулось к западным краям, как бы...
Все снова перевели взгляд на Ли Сяоюя.
Ли Сяоюй чувствовал себя чертовски скверно, но сделать ничего не мог. Раздраженный до предела, он бросил:
— Будем действовать по воле старейшины!
С этими словами он взял бумагу и кисть и вышел из зала.
Оставшиеся внутри сидели каждый со своими мыслями, ожидая возвращения двоих посланцев.
Ближе к закату Пэй и Фань вернулись в Северную стражу. Войдя в зал, они застали товарищей в унынии и слегка удивились. Фан Хэлинь, впрочем, ни капли не смутился — едва переступив порог, он налил себе чаю и спросил:
— А где глава?
Пэй Тунцюн обладала тонким чутьем и сразу уловила перемену атмосферы. Заметив странности на лицах товарищей, она поинтересовалась:
— Почему вы все такие унылые?
Услышав вопрос Пэй Тунцюн, Яроге Муюй тут же поспешил сунуть лежавший на столе сверток ей в руки.
Все прекрасно знали, как близко сошлись за последнее время Пэй Тунцюн и Цяо Линфэй, почти породнившись, и потому не хотели расстраивать девушку.
Как они ни пытались остановить Пэй Тунцюн, ничего не вышло. К счастью, Фан Хэлинь среагировал молниеносно: в самый момент, когда Пэй Тунцюн уже протянула руку к посланию, он выхватил его и запихнул себе за пазуху.
— Подумаешь, бумажонка, чего в ней смотреть! Давайте лучше поедим. Тунцюн принесла кое-какой еды, я пойду позову главу.
Остальные дружно поддержали его, принявшись торопливо распаковывать многоярусные коротки с едой, которые принесла Пэй Тунцюн, и выкладывать на стол изысканные яства.
Но Пэй Тунцюн резко схватила пытавшегося ускользнуть Фан Хэлиня за рукав и помрачнела:
— Верни! То, о чем знают все вы, почему не могу знать я?
Фан Хэлинь неловко поскреб в затылке, а другой рукой ловко разорвал послание надвое, бросил на него косой взгляд и, убедившись в чем дело, протянул Пэй Тунцюн обрывок со словами: «Связать по рукам и ногам».
Взяв обрывок, Пэй Тунцюн протянула:
— Только что это послание было совсем другого размера...
Заметив ее сомнения, Фан Хэлинь тут же выпалил:
— Клянусь, там и правда написано только это! Не веришь — спроси остальных.
Пэй Тунцюн перевела взгляд на товарищей, и те согласно закивали.
— И правда так? — переспросила она недоверчиво. — Не обманываете?
— Истинная правда, истинная правда! Ой, вы тут пока кушайте, а я пойду позову главу! — бросил Фан Хэлинь и, смазав пятки салом, мигом дал деру.
— Быть может, у старейшины просто есть какой-то иной замысел? — успокоилась Пэй Тунцюн. — Только почему вы вздумали скрывать это от меня?
Бай Чэньхай наградил Яроге Муюя взглядом, говорящим лучше всяких слов: мол, дурак ты, и бросил:
— Сама подумай, мы все ждали целых семь лет, и вот недавно поползли слухи о возобновлении Северной стражи, но старейшина приказал нам сидеть тихо. Мы просто боялись испортить тебе настроение.
Остальные в зале согласно закивали.
— Ах вот оно что... Ну ладно, вы поешьте пока, а я пойду позову Линфэй, — произнесла она и направилась вглубь комнат.

Комментарии

Загрузка...