После полудня Цяо Чжичжи вместе со служанкой Цзыюань отправился на выручку другой служанке, Биюй, и вернулся лишь к часу Петуха.
Он вошел в поместье, волоча за собой уставшее тело. В его глазах, подобных холодным омутам, застыла глубокая печаль. В этом взгляде смешалось невыразимое: и нескрываемая нежность, и горечь прожитых лет, и отголоски безнадежной муки. Однако стоило ему заметить госпожу Ван, как все эти чувства мгновенно исчезли. Две служанки, следовавшие за ним, попытались поддержать его, но он отстранил их.
Услышав крики слуг, госпожа Ван поспешно поднялась и вышла навстречу. Увидев изможденного Цяо Чжичжи и уловив то самое, мимолетно промелькнувшее в его глазах отчаяние, она почувствовала, как сердце сжалось от боли.
— Супруг мой, что же... — начала она, порываясь поддержать его.
Цяо Чжичжи слегка поднял руку и покачал головой.
— Ничего, ничего, — проговорил он, мягко отстраняя руку жены, и, пошатываясь, направился в главный зал.
Госпожа Ван смотрела на его дрожащую фигуру, которая в ночном воздухе казалась такой слабой, словно он мог упасть от любого дуновения ветра. В ее глазах блеснула боль, смешанная с нежностью, и она поспешила следом, вновь пытаясь подхватить его под руку. На этот раз Цяо Чжичжи не стал противиться.
Когда он попытался переступить порог зала, на него нахлынула такая волна горя, что тело, словно лишенное опоры, обмякло. Он собрал последние силы, но нога не слушалась, и он рухнул прямо перед порогом. Госпожа Ван, несмотря на все усилия, не смогла удержать его и упала вместе с ним. Служанки бросились на помощь, но их старания были тщетны.
Слуга, закрывавший ворота, поспешил на шум, поднял хозяина, перекинул его руку через свое плечо, приобнял за талию и шаг за шагом довел до деревянной кушетки в зале. Две служанки помогли госпоже Ван подняться и проводили ее внутрь, где она села, а они замерли рядом.
Атмосфера в зале стала гнетущей, безжизненной, словно воздух застыл, превращаясь в лед. Все молчали. Яркая луна, светившая до этого в небе, скрылась за плотной пеленой облаков. Яонян хотела что-то сказать, но, оглядев молчаливых людей, проглотила слова и опустила голову. Казалось, лица каждого были окутаны густым туманом печали.
Тишину нарушил резкий стук в ворота. Слуга бросился узнать, в чем дело, и обнаружил, что у входа стоят стражники Цзиньувэй, а с ними — молодая госпожа.
— Господин, госпожа, стража привела нашу барышню, — доложил слуга.
Разбираться с этим пришлось госпоже Ван. Хотя времена были мирными, после того как императрица У Цзэтянь перенесла столицу в Лоян, в коридорах власти воцарился хаос, а в западной столице Чанъане положение стало и вовсе невыносимым — каждый опасался за свою шкуру. К счастью, Юйчи оказался человеком понятливым: после короткой нотации и щедрого подношения он увел своих людей.
Упрекать дочь, единственную наследницу рода Цяо, никто не стал. Ее поспешно отправили отдыхать, но в ту ночь никто в поместье так и не сомкнул глаз. Казалось, даже летний ветер в эту ночь принес с собой пронизывающий холод.
На рассвете одинокая звезда на краю небосвода угасла, и небо над Чанъанем окрасилось в бледные тона. В поместье левого советника повсюду висели праздничные фонари и украшения, но вместо радостного смеха в воздухе висели лишь вздохи и скорбные лица.
Цяо Линфэй спала крепко. Проснувшись поутру, она еще не до конца отошла от сновидений. Не обнаружив рядом служанки Биюй и услышав шум шагов во дворе, она нахмурилась, почесала растрепанные волосы, зевнула и вышла в сад. Увидев праздничное убранство, она решила, что в доме случилось что-то радостное.
Она радостно вышла из комнаты и, прогуливаясь по коридорам, остановила служанку, которая спешила мимо.
— В доме что, праздник? — спросила Линфэй.
— Не знаю, госпожа, исполняю приказания старшей хозяйки, — ответила та, низко склонив голову.
Линфэй отпустила ее и направилась к главному залу. По пути она встретила Цзыюань, ту самую служанку, что вчера уходила из дома вместе с Яонян, и отвела ее в сторону.
Оказалось, что ван Вэй давно заприметил служанку Яонян. Цяо Чжичжи долго отнекивался, ссылаясь на болезнь девушки, чтобы оттянуть время. Но вчера, когда Линфэй пришла в себя, отец в порыве радости забыл об осторожности и отправил Яонян за лекарем Лю. На беду, она столкнулась с экипажем вана Вэя.
Вчера Цяо Чжичжи пытался уладить дело, но ван Вэй больше не желал ждать и приказал Лай Цзюньчэню подготовить свадебные дары, чтобы уже на следующий день забрать девушку. Цяо Чжичжи оставалось лишь смириться с судьбой.
Линфэй начала расспрашивать о том, почему она сама вчера потеряла сознание, но Цзыюань, явно не желая говорить об этом, сослалась на дела на кухне и поспешно удалилась. Почувствовав неладное, Линфэй продолжила свой путь по коридору. Вскоре она увидела служанок, несущих пудру и румяна в боковой флигель, и решила пойти за ними.
Деревья в боковом дворе были украшены алыми лентами. Безветрие заставляло их висеть неподвижно, создавая ощущение красных облаков среди зелени. Войдя в зал, Линфэй увидела Яонян, сидевшую на кровати в свадебном наряде, расшитом золотом и фениксами. Яонян, заметив Линфэй, вздрогнула и поднялась, чтобы поприветствовать ее.
— Ты сегодня такая красивая, не надо церемоний, — сказала Линфэй и велела остальным служанкам выйти.
Теперь она точно знала, что Яонян выдают замуж. Пока она расчесывала волосы подруги, пытаясь ее утешить, она вновь завела разговор о том, почему сама впала в забытье. Ей казалось, что они с Яонян близки, как сестры, и та должна знать правду.
— Не спрашивай, барышня, такова уж судьба, — тихо ответила Яонян.
Линфэй была неглупа и сразу поняла намек.
— Ну же, Яонян, мы с тобой выросли вместе, расскажи мне!
Не выдержав настойчивости подруги, Яонян наконец раскрыла истинную причину.
Все началось не из-за одной лишь Яонян. На недавнем дне рождения Цяо Чжичжи Линфэй и Яонян вместе танцевали для гостей, чем привели в восторг всех присутствующих вельмож. Как говорится, невинный человек страдает из-за того, что обладает сокровищем. Красота двух девушек из дома Цяо породила множество слухов. Ван Вэй, разумеется, не мог довольствоваться лишь одной служанкой.
Десять дней назад он прислал Лай Цзюньчэня в качестве посредника.
— Стоит ли жалеть одну служанку? Если вы угодите вану Вэю, Цяо-гун, то непременно получите повышение, а я буду рад помочь, — передал тот слова вана.
Цяо Чжичжи, обливаясь холодным потом, не посмел отказать и лишь стал тянуть время.
Однако Линфэй, подслушивавшая за дверью, не выдержала и, ворвавшись в зал, заявила Лай Цзюньчэню:
— Слышала, что у господина Лая жена тоже славится красотой и талантами. Почему бы вам не поднести ее вану Вэю в наложницы?
Цяо Чжичжи от страха едва не лишился чувств и начал умолять чиновника о прощении. Лай Цзюньчэнь же лишь прищурился, сделал глоток чая и, слегка улыбнувшись, произнес:
— Цяо-гун, с такой дочерью вам не стоит беспокоиться о будущем.
— Вы ошибаетесь, господин Лай, моя дочь просто неразумна, прошу, проявите снисходительность!
Лай Цзюньчэнь с силой поставил чашку на стол и холодно добавил:
— Волю вана Вэя я передал, остальное решайте сами.
Линфэй, натура решительная, воскликнула:
— Даже если я умру, я не войду в дом вана Вэя! — и с этими словами бросилась головой на дверной столб, залившись кровью.
Этот поступок напугал не только Цяо Чжичжи, но и самого Лай Цзюньчэня — он никак не ожидал такой дерзости. Не зная, как отчитаться перед ваном, он поспешно удалился.
Пока девушки разговаривали, в дверь постучала служанка:
— Барышня, Биюй, свадебный паланкин уже прибыл.

Комментарии

Загрузка...