Выжить среди предков: Я заставлю принца отжиматься в грязи за мешок чистой соли — Глава 8 читать онлайн

Юнь Е терпеть не мог тех, кто гнул спину при каждом удобном случае. В конце концов, колени даны человеку, чтобы ходить, а не чтобы стоять на них.

Вдова Чжан и вдова Хэ не просто отвесили привычный полупоклон, а повалились на землю, бьясь лбами о сухую грязь и безудержно рыдая. Чжан Чэн посмотрел на них с легкой завистью и поспешил заговорить от имени обеих женщин:

— Господин наш милосердный, не можете вы спокойно смотреть, как бедный люд мается. Ремеслу такому обучили — верному, вернейшему! От лица обоих братьев моих покойных кланяюсь вам в ноги за такую милость.

Юнь Е с трудом поднял несчастных женщин с земли. Услышав слова Чжан Чэна, те вознамерились заново бухнуться на колени. У Юнь Е голова пошла кругом. Он шутя погнал Чжан Чэна взашей, а сам повернулся к вдовам:

— Ладно вам, дело-то простое. Вы ведь видели, как я варил баранину? Все делают это одинаково, но есть тут пара хитростей. Смотрите внимательно.

С этими словами он взял чисто выстроганный сосновый брусок, очистил его от остатков коры и небрежно бросил прямо в кипящий котел. Накрыв его крышкой, он заговорщически подмигнул женщинам:

— Никому не рассказывайте. Это ваш секрет и главная тайна того, как сварить нежную баранину без неприятного запаха. Почему это работает, объяснять не буду — всё равно не поймете. А теперь научу вас печь лепешки.

Он достал из кадушки расстоявшееся заварное тесто, в несколько ловких движений обмял его, раскатал широким пластом и щедро посыпал мелко нарезанным зеленым луком. Затем свернул тесто в тугой жгут, снова разделил на части и раскатал — так на свет появилась первая слоеная лепешка. Смазав раскаленную на углях каменную плиту бараньим жиром, он дождался, пока над ней поднимется легкий сизый дымок, и выложил заготовки. На широком камне разом уместилось два десятка лепешек.

В ту же секунду над лагерем поплыл такой густой, умопомрачительный аромат, что вокруг мгновенно воцарилась благоговейная тишина.

Юнь Е обернулся и нос к носу столкнулся с Чэн Чумо. Тот уставился на лепешки своими огромными бычьими глазами, шумно втягивая носом воздух и судорожно сглатывая слюну. Казалось, он готов был схватить сырое тесто прямо с камня. И ладно бы только он — все эти бездельники побросали работу и плотным кольцом обступили очаг.

Заметив недовольное лицо друга, Чэн Чумо поспешно сглотнул слюну и грозно прикрикнул на солдат:

— А ну за работу, лоботрясы! Господин Юнь расщедрился на угощение для всех, так что пошевеливайтесь! Нам нужно выдать еще триста цзиней соли, живо!

Солдаты с ухмылками нехотя поплелись обратно к корытам.

***

Когда солнце покатилось к закату, изнуренные за день воины гурьбой поспешили к кострам в предвкушении ужина. Однако вместо котлов их встретили шесть огромных деревянных чанов, выстроенных в ряд. Возле них стоял Юнь Е и длинной палкой неторопливо помешивал какую-то бурую, мутную жидкость.

Рядом крутился Чэн Чумо. Держа в зубах теплую лепешку с луком, он щедрой рукой засыпал в соседний чан мелко истолченный минеральный порошок.

— Господин, — недоуменно спросил один из десятников, — это вы что же, тоже соль варить удумали?

— Какую еще соль! — фыркнул Юнь Е. — Это ванна для вас, чушек. Заросли грязью, как свиньи, в волосах вши да блохи кишмя кишат. Чудо, что до сих пор никакую заразу не подцепили. Слушайте мой приказ: пока каждый из вас не искупается в этих чанах, а потом не ополаскивается в реке — к еде никто не притронется!

Солдаты приуныли. Им показалось, что благородный господин, привыкший к роскоши, просто брезгует ужинать рядом с немытыми воинами. Возражать они не стали — баня так баня, дело непыльное.

Они и понятия не имели, какие мысли роились в голове Юнь Е. Смотреть на то, как по их нечесаным бородам, волосам и воротникам то и дело ползают мелкие твари, было выше его сил. Какая уж тут еда — его самого наизнанку воротило. Но хуже всего было то, что в лагере без элементарной гигиены любая вспышка тифа или лихорадки могла выкосить всю их маленькую армию за неделю. В эту суровую эпоху, где не знали даже слова «антибиотики», Юнь Е вовсе не желал умереть молодым из-за чьей-то немытой шеи.

Он долго втолковывал это Чэн Чумо, и тот, хоть и отнесся к затее с ваннами скептически, спорить с побратимом не стал. В конце концов, дело нехитрое — не на плаху же парней посылают.

— Братья, глядите сюда! — громко обратился к солдатам Юнь Е. — Это вопрос жизни и смерти, а не моя прихоть. Тут скрыта великая мудрость, объяснять которую долго, так что просто делайте, как я говорю.

С этими словами он прямо в одежде первым прыгнул в деревянную лохань — увы, он и сам успел подцепить несколько паразитов.

Чэн Чумо, не желая отставать, с шумом плюхнулся в соседний чан. Для него законы дружбы были просты: надо прыгать в бочку — прыгнет, надо будет в огонь — тоже не отступит. Такой уж он был человек, верный до мозга костей.

Юнь Е честно просидел в соленой воде пять минут, напоследок окунувшись с головой и пустив пузыри, после чего, стуча зубами от холода, вылез наружу.

— А теперь все по очереди! — скомандовал он, обводя солдат суровым взглядом. — Сидеть внутри не меньше, чем требуется, чтобы выпить чашку чая. Голову окунать обязательно, ясно вам?

Увидев, что солдаты отвечают вяло и явно собираются отнестись к приказу спустя рукава, Юнь Е повысил голос:

— И не думайте, что я шучу! Через три дня я лично проверю каждого. Если найду хоть одну гниду или блоху — виновный получит плетью по спине без всякой пощады. Разрешение на порку у господина военного трибуна я уже получил, так что пеняйте на себя!

Предоставив солдатам самим разбираться с процедурой, Юнь Е со всех ног бросился к реке. Концентрированный соляной раствор немилосердно разъедал и щипал самые нежные места.

Впрочем, мерзавец Чэн Чумо успел удрать к воде еще раньше.

***

Зрелище у реки открывалось поистине неописуемое. Три сотни здоровых мужиков, облаченных лишь в свежевыкроенные набедренные повязки, сидели плотным кругом у костров. Они шумно хлебали наваристый бульон из больших глиняных чаш, уплетали лепешки и жадно вгрызались в сочную баранину. В тишине сумерек стоял лишь дружный, утробный чавкающий гул.

Юнь Е диву давался, куда делась гора еды. Повара вместе с вдовами трудились у очагов полдня, испекая почти три тысячи лепешек, и всё это бесследно исчезло в желудках солдат за считаные минуты. Сам Юнь Е едва одолел две штуки и небольшой кусок мяса, чувствуя, что сыт по горло. Солдаты же, сыто рыгая и поглаживая тугие животы, умудрялись при этом ворчать, что порции маловаты.

— Эх, вот это я понимаю — мясо! — доносилось из темноты. — А раньше-то мы баранину только портили. И лепешки чудо как хороши! Моя баба дома такую подошву печет, что зубы обломаешь. Вернусь — обязательно всыпаю ей горячих для ума.

Вдовы, стыдливо прикрывая лица рукавами, притащили к костру плетеную корзину, доверху наполненную сочными листьями одуванчика и корнем дигупи. Эти дикие травы прекрасно помогали пищеварению и выводили яды — лучшая зелень, какую можно найти в этих краях. Юнь Е взял горсть листьев и принялся неторопливо жевать. Без зеленого чая обилие жирного мяса могло легко расстроить желудок, так что приходилось «щипать травку».

Заметив это, Чэн Чумо молча потянулся к корзине и тоже набил рот зеленью. Спрашивать о причинах он не стал — привык доверять другу без лишних слов. Да и в армии Чэна лишние вопросы не приветствовались: не понимаешь — получи в зубы.

Умница Ванцай тоже не остался в стороне. Увидев, что хозяин лакомится травой, жеребец подошел, ловко выудил из корзины самые сочные стебли и с хрустом принялся жевать. Юнь Е потрепал его по теплой гриве — этот конь понимал его лучше всех людей в лагере.

***

Тяжелый трудовой день, казалось, ничуть не убавил сил у этих выносливых воинов. Никто не спешил спать; солдаты сидели у гаснущих костров, задумчиво глядя на восходящую луну.

Вдруг один из самых пожилых солдат, поглаживая седеющую бороду, негромко затянул старую, тоскливую песню. Юнь Е долго вслушивался в протяжный мотив, пока наконец не разобрал слова:

— Уходил я когда-то — шумела листва... Возвращаюсь теперь — заметает пурга...

Старик повторял эти две строчки снова и снова. Многолетняя смута наконец близилась к концу, и эти люди, выжившие в сотнях сражений, всем сердцем жаждали мира. Но вместе с этой надеждой в их душах жил смутный, щемящий страх. Остался ли кто-то в живых в их родных домах? Когда они уходили на войну, над речными берегами зеленели молодые ивы, а любимые руки крепко держали их, не желая отпускать. И вот они возвращаются под холодным снегопадом — но ждет ли их кто-то на пороге?

Юнь Е знал, что у этих стихов из древнего Шицзина есть иное, более возвышенное толкование, но сейчас эта простая солдатская грусть казалась ему созвучной самой душе эпохи Тан. В груди у него тоскливо заныло. В этот миг он впервые по-настоящему почувствовал себя не пришельцем из будущего, а живой частью этого сурового, древнего мира.

Зеленые новобранцы могли сколько угодно бредить славой и подвигами на поле боя. Ветераны, познавшие запах тлена и смерти, знали цену этим иллюзиям. Для тех, кто сумел выбраться из кровавой бани ушедших войн, существовала лишь одна заветная мечта — вернуться домой живыми.

***

Юнь Е лежал на расстеленном одеяле, подставив лицо серебряному лунному свету. Рядом с ним возился Чэн Чумо, с упоением дергая туда-сюда застежку-молнию на его спальном мешке. Молодой офицер никак не мог взять в толк, каким чудом эти крошечные металлические зубья так легко соединяются друг с другом, образуя прочный шов.

Многофункциональная саперная лопатка Юнь Е уже успела побывать в руках у половины лагеря. Чэн Чумо лично испробовал её в деле: этот странный инструмент мог копать, рубить, пилить и легко складывался, умещаясь за спиной. Сталь лопатки оказалась настолько прочной, что превосходила даже его фамильный прямой меч хэндао стократной закалки. Когда они в шутку скрестили оружие, на драгоценном клинке Чэна осталась заметная зазубрина, тогда как лопатке не сделалось ровным счетом ничего.

У Чэн Чумо едва глаза на лоб не полезли. Этот меч отец подарил ему на пятнадцатилетие. Оружие стоило баснословных денег, и парень берег его как зеницу ока, в первое время даже спал с ним в обнимку. Этим клинком он сокрушил немало оружия высокомерных столичных щеголей, завоевав себе славу одного из лучших молодых рубак Чанъаня — и теперь его сокровище уступило какому-то шанцевому инструменту! А когда Юнь Е небрежно бросил, что в его семье такими штуками обычно копают огороды, Чэн Чумо едва не завыл от досады.

У этого странного парня вообще было подозрительно много невероятных вещей. Два его охотничьих ножа, длинный и короткий, резали железо как масло. На их лезвиях отчетливо проступал тончайший узор, похожий на лепестки цветущей груши, а рукояти были сделаны из диковинного материала — прозрачного, как чистейший горный хрусталь, внутри которого чудесным образом застыл нежный бутон лотоса. И этой бесценной красотой Юнь Е преспокойно резал сырое мясо, после чего просто споласкивал водой и вытирал грязной тряпкой! Чэн Чумо долго тряс его за шиворот, обвиняя в святотатстве, пока не вытребовал себе в подарок длинный нож в качестве компенсации за «варварство» побратима.

Еще одной неразрешимой загадкой для Чэна стала плоская коробка, покрытая темными, блестящими пластинами. Юнь Е называл ее солнечным зарядным устройством. По его словам, эти черные стеклышки ловили свет неба, но для чего именно — он говорить наотрез отказывался, строго запретив ковырять диковинные панели пальцами. На торце коробки виднелись два аккуратных отверстия, предназначение которых также оставалось тайной.

В походном мешке друга Чэн Чумо обнаружил еще и изящную серебряную заколку-шпильку, усыпанную сверкающими камнями. Она явно предназначалась для женщины, но способ, которым камни держались на металле, поражал воображение: на серебре не было ни единого зубца или зажима, словно драгоценные капли сами проросли сквозь благородный металл. При свете костра они вспыхивали яркими, живыми искрами.

Чэн Чумо чувствовал, что его картина мира трещит по швам. Кем же на самом деле был его названый брат?

Он владел сокровищами, которые у любого другого вызвали бы благоговейный трепет, но относился к ним как к дорожной грязи. Он без малейших колебаний отдал государству бесценный секрет очистки соли, способный принести миллионы. Он отказывался пить дешевое вино и есть дурно приготовленную пищу, устраивал скандалы из-за малейшей грязи в лагере и заставлял кипятить посуду в котле перед каждым приемом пищи. Какой, к демонам, разорившийся беглец? Даже императорские отпрыски не были столь придирчивы и изнеженны в походах!

А его конь? Ванцай вообще вел себя как знатный вельможа. Работать он отказывался наотрез, отличался скверным характером и норовил укусить любого, кто пытался подойти к нему без должного почтения. Теперь этот наглый жеребец даже лепешки соглашался есть, только если их предварительно обжаривали на масле, а после сытного обеда требовал десерт из свежих трав. И ладно бы трава — Юнь Е преспокойно спаивал ему остатки крепкого цзиньчэнского вина! Ночью же, пока все кони спали стоя у коновязи, этот серый наглец укладывался на бок прямо под навесом палатки.

Чэн Чумо тяжело вздохнул, перевернулся на бок и пристально посмотрел на Юнь Е:

— Послушай, брат... Кем же всё-таки был твой почтенный учитель? Ты и сам парень непростой — одним махом избавил весь наш край от соляного голода. Я уже отправил спешного гонца в Чанъань с донесением, и государь наверняка осыплет тебя наградами, когда мы вернемся. Расскажи мне о своем наставнике, а?

Юнь Е тихо вздохнул. Сказав однажды ложь, приходится громоздить новые вымыслы, чтобы защитить старые. Что ж, пришло время подвести черту под этой историей раз и навсегда.

— Я плохо помню свое детство, — тихо заговорил он, глядя на звезды. — Помню лишь, что вырос на руках у учителя. Он заменил мне отца. Наставник часто говаривал, что я — его кармическое наказание, великий грех прошлой жизни. Если бы не необходимость таскать меня за собой и заботиться, он бы еще много лет назад покинул этот мир ради вечного покоя. Он учил меня, что человеческая жизнь подобна ряске на воде — нас носит по волнам судьбы, сводит и разводит по его воле. Мы лишь странники на долгой дороге, созерцающие разные картины. Теперь пришло время нам разминуться. Возможно, когда-нибудь мы встретимся снова. Эти слова до сих пор не дают мне покоя... Ведь наставник уже ушел в мир иной. Перед смертью он велел сжечь его тело, и я лично развеял его прах. Как же мы можем встретиться вновь?

— Твой учитель... Он был бессмертным небожителем? — благоговейно прошептал Чэн Чумо.

— Он был даосом, искателем истины. Но больше всего на свете он презирал глупые сказки о богах и духах.

— А он... часто тебя колотил? — вдруг смущенно спросил Чэн. — Меня вот отец лупит почем зря. Иногда мне кажется, что я ему вообще не сын.

Эти простодушные, почти детские слова друга отозвались резкой болью в сердце Юнь Е. Чэн Чумо, которому едва исполнилось семнадцать, изо всех сил старался казаться взрослым, суровым командиром перед отцом и подчиненными. Он уже побывал в двух кровавых битвах, и Юнь Е не сомневался — парню до сих пор бывало страшно. Рожденный в великом клане, он с детства нес на плечах непосильное бремя долга и ожидания семьи. Ему просто было очень одиноко.

Юнь Е мысленно поклялся себе: это будет последняя ложь между ними. О своем настоящем происхождении он не расскажет больше никому и никогда.

Вдова Чжан и вдова Хэ тихонько подошли и сели неподалеку на траву. Для них Юнь Е, несмотря на весь его ум и высокий статус, оставался почти ребенком. Женское сердце безошибочно почуяло ту глубокую, щемящую тоску, что сквозила в его взгляде. Утешать господина они не смели, но хотели просто побыть рядом, чтобы он не чувствовал себя таким одиноким в этой холодной ночи.

Чэн Чумо больше не расспрашивал. Он молча лежал рядом, охраняя покой своего названого брата.

Комментарии