Глава 17

Прочитав тайны, сокрытые на нефритовой плитке, Ван и Цзинь Третий долго молчали. Наконец, обсудив всё, они решили непременно отправиться на Священную гору Гандисы, чтобы во всём разобраться: возможно, там таились ещё большие сокровища и куда более сокровенные тайны. Цзинь Третий был преданным поклонником тибетской культуры и читал множество легенд о Тибете. Заснеженное высокогорье дышало загадкой, но у него всё никак не выпадало удобного случая исследовать те края. Появление же этой нефритовой плитки предоставило прекрасную возможность — ему страсть как хотелось взглянуть на то, что за сила способна превзойти саму сансару. Цель же Вана была донельзя простой — чёрт побери, его интересовали исключительно сокровища. А если удастся попутно раздобыть способность предвидеть будущее, так и вовсе замечательно, хотя в подобные мистические штучки он особо не верил, считая их чистой воды обманом.

Самым важным из упомянутого на нефритовой плитке было Божество Маогу — создание, сотворенное с помощью тайных чар Западного Края. Быть может, эти секретные техники происходили из упомянутого на плипке святилища, ведь в культуре Центрального Равнины отроду не слыхивали о том, чтобы из погибших младенцев делали божественных зверей. Чтобы отыскать легендарное святилище, требовалось разыскать человека, владеющего столь диковинным колдовством. Разумеется, сыскать подобного умельца в окрестностях Сианя было невозможно — за ним пришлось бы отправляться на Цинхай-Тибетское нагорье. Местная культура действительно разительно отличалась от внутренних провинций, так что подобные загадочные ремёсла вполне могли там сохраниться.

Обдумав всё это, оба путника ступили на дорогу, ведущую к заснеженному высокогорью. Сперва они прибыли в Тибет и нанесли визит Живому Будде. Величественный и строгий, он лично возложил руки на их головы и преподал обеты. Ван, человек состоятельный и щедрый, поднёс Живому Будде драгоценные самоцветы, но лицо святого мужа оставалось безмятежным, словно гладь священного озера. Затем Живой Будда повел пришедших паломников совершить кору вокруг священного озера — это был особый тибетский буддийский ритуал испрошения благословения, точно такой же, о котором писал Цаньян Цжацо в своих стихах: «Обойду горы, обойду воды, обойду ступы». На берегу озера Живой Будда принялся разбрасывать по воде дары и вести за собой верующих, читая сутры. Под звуки молитв он одно за другим бросал в воду преподнесенные Ваном сокровища, и выражение его лица по-прежнему оставалось спокойным, как озерная вода. Пожалуй, на такое были способны лишь истинные Живые Будды, полностью отрешившиеся от мирской суеты. По завершении молитвы Ван попросил предсказать его судьбу. Живой Будда лишь легко улыбнулся, сложил пальцы в мудре и произнес два слова: «Сансара», — после чего умолк. Цзинь Третий и Ван были потрясены, но расспрашивать дальше не осмелились.

Проведя в Тибетах более трех месяцев в поиски Божества Маогу и не добившись никаких успехов, сведущий и знающий толк в делах Цзинь Третий изрек: хотя Тибет и является колыбелью подобных тайных искусств, местные жители отличаются твердой верой и чистыми помыслами, а потому столь жуткому колдовству здесь не прижиться. Насколько ему было известно, в районе Хэхуан в Цинхае царило смешение культур, проживало множество народностей и вовсю процветала магия — не лучше ли отправиться туда? Ван закивал в знак согласия, и после долгих расспросов они наконец вышли на одного искусного мастера. Тот человек был Даос Иньян, искушенный в фэншуй и владеющий разнообразными чарами. Обрадованные товарищи немедленно отправились на поиски и в конце концов отыскали этого даоса вместе с его младшим соучеником.

Изложив цель своего визита, они столкнулись с тем, что, судя по воспоминаниям Старого даоса, в самом начале старший соученик наотрез отказался помогать, словно ему тоже было что-то ведомо. Однако, не выдержав уговоров Вана и Цзинь Третьего, он в конце концов согласился пойти с ними, потребовав в награду сто тысяч юаней после завершения дела. По тем временам сто тысяч — это были огромные деньги! Разумеется, Старому даосу тоже пришлось отправиться в путь вместе со старшим братом.

Позднее Ван и Цзинь Третий наняли отряд проводников из местных жителей, замаскировались под золотоискателей и углубились в бескрайние горы Куньлунь на северо-западе Цинхая, рассчитывая отыскать оттуда легендарную Священную гору Гандисы. Сперва они прибыли в Мадо — место, где была обнаружена гробница бога войны Лунь Циньлина, — и там раздобыли новые зацепки. Хотя сокровища из гробницы Лунь Циньлина оказались полностью разграблены, настенные росписи сохранились прекрасно. Руководствуясь указаниями на фресках, они преодолели бесчисленные трудности и лишения и в конце концов добрались до подножия легендарной священной горы.

Здесь они столкнулись с множеством Шицзуй Балу — существ, по сравнению с которыми приведённое ими Божество Маогу казалось просто безобидным, а их кровожадность превосходила все мыслимые пределы. К счастью, благодаря наличию Божества Маогу те Шицзуй Балу лишь пускали слюнки, глядя на пришельцев, и не смели нападать. Тем не менее, различные происшествия на пути уже унесли жизни части их людей, да и припасы изрядно истощились.

С тех самых пор, как они ступили на священную гору, многие воспоминания в сознании Старого даоса сильно затуманились. Он помнил лишь то, что в святилище в конце концов проникли человек пять-шесть. В самом глубинном зале святилища и впрямь стояло изваяние божества — трехглазого быка, отлитое целиком из чистого золота. Увидев подобное сокровище, спутники решили, что путешествие окупилось сторицей. Однако дальнейшее приняло жуткий оборот. В памяти осталось лишь то, что нефритовая колонна в центре святилища испускала зловещее сияние, и с неё упал ярко-зеленый камень, похожий на лист. В тот самый миг все до единого преобразились, став невероятно жадными и свирепыми — от их прежних характеров не осталось и следа. Появление этого самоцвета подействовало словно брошенная кость в стаю голодных волков: люди набросились друг на друга в безумной схватке за добычу. В одно мгновение из пяти-шести человек в живых осталось лишь трое, и Старый даос был одним из них. В конце концов Ван собственными руками столкнул своего товарища в пропасть, после чего издал зловещий, дикий смех. Затем он будто бы мгновенно пришел в себя, и старший соученик, прихватив самого Старого даоса и Божество Маогу, бросился бежать без оглядки. На обратном пути припасы полностью кончились, и оба едва не сошли с ума от голода. В тот момент он отчетливо помнил, как чей-то голос неотступно нашептывал ему прямо на ухо призывы убить старшего брата и сожрать его плоть. Голос этот звучал жутко и безжалостно, перемежаясь с тихим издевательским смешком.

Странный голос не умолкал ни днём ни ночью, продолжая искушать его. В конце концов в глубине души он сам превратился в волка, страстно желая, чтобы старший соученик наконец упал замертво и позволил полакомиться своим мясом. Впрочем, не он один — старший брат тоже подвергся такому же наваждению. Они брели вперед по пройденному пути, и хотя на обочинах то и дело попадались тела их павших товарищей, выхода из гор не было, а темные замыслы в их сердцах становились всё сильнее. Старший соученик сказал, что это место невероятно зловеще и они, судя по всему, прокляты: если не оставить здесь нечто ценное, им отсюда ни за что не выбраться. По его словам, он слыхал некие легенды о заснеженном высокогорье, согласно которым таинственные злые божехи непременно требуют взамен души и совесть нарушивших их покой смертных, а потому единственный способ спастись — отказаться от собственных совести и души.

Глядя тогда на холодный взгляд старшего соученика, Старый даос испытывал невыразимый страх, а искушающий голос звучал всё громче. В конце концов старший брат бросился к телу валявшегося на обочине рабочего и, вцепившись зубами, принялся рвать его руку; его рот был полон крови и плоти, а жуткая ухмылка делала его похожим на самого настоящего Шицзуй Балу. Демон в душе Старого даоса также заставил его подобно дикому зверю вкусить плоть товарища. И тогда откуда-то извне донесся страшный, пронзительный смех, полный издевки, и этот хохот раскатился эхом по всей вершине. Вскоре, после разразившейся снежной бури вперемешку с густым туманом, они сумели выбраться из священной горы и повстречали золотоискателей, чудом вернувшись с того света.

Позднее ему неизменно снилось, будто он снова оказывается в том зябком, сыром и до жути жутком святилище. И не он один — там же находились Ван и его старший соученик, а быкоголовое божество в главном зале зловеще усмехалось, не давая его сердцу обрести покой. Позже старший брат передал ему свое Божество Маогу, и странные сны прекратились. Однако с тех пор старший соученик бесследно исчез, и больше о нём не было ни весточки.

Старый даос вынырнул из воспоминаний. Это была его самая сокровенная тайна, о которой он никогда никому не рассказывал, но появление того паренька вновь подняло со дна памяти минувшее.