Переход наступил в мгновение ока, и вот уже наступила ночь. Несколько человек собрались в старом доме Ли Куя. Небо постепенно темнело, и Ли Куй поначалу совсем не хотел разводить огонь, но в доме было так холодно, что ему пришлось пересилить себя и пойти за дровами. Когда он в одиночку складывал хворост в хозяйственной постройке, ему было так страшно, что казалось, будто призрак прячется в каком-то темном углу и наблюдает за ним.
Цинь Фэн переживал за Ли Куя, опасаясь, что с тем может что-то случиться. В конце концов, призраки — штука крайне зловещая: стоит неаккуратно толкнуть поленницу, и лишишься жизни. Цинь Фэн только вошел в комнату, где Ли Куй возился с дровами, как тот от неожиданности шмякнулся на задницу.
— Твою мать, старина Цинь, ты меня до смерти напугал! Нельзя ли входить хоть с каким-то шумом? — завопил он.
Цинь Фэн ответил:
— Я же просто переживаю за тебя. Ладно-ладно, той древесины, что ты уже натаскал, вполне хватит.
Ли Куй подумал про себя, что ему нужно принести побольше: а ну как топлива не хватит? Кто посреди ночи осмелится пойти за ним? Заметив, что тот продолжает ломать комедию, Цинь Фэн раскусил его намерения и не стал ничего возражать. В итоге они вдвоем набили дровами целую мешковатую сумку.
Натужно перетащив мешок с дровами в жилую комнату, они увидели Чэнь Даяня, который безмятежно восседал на стуле. Едва заметив вошедших, тот изрек:
— Эй, два господина, неужто вы не боялись, что эта куча хвороста займет слишком много места? Не хватило бы — сходили и принесли еще. По мне так этот мстительный дух вовсе не страшен.
Хотя на словах он держался уверенно, когда Цинь Фэн только что выходил, у самого Чэнь Даяня душа уходила в пятки, особенно когда окно без всякой видимой причины с грохотом звякнуло — от испуга у него затряслись ноги, да и сейчас они продолжали дрожать. Заметив легкую дрожь в штанинах Чэнь Даяня, Цинь Фэн лишь усмехнулся: мол, дело не в том, что нам страшно, просто ходить туда-сюда слишком хлопотно. Куй-цзы, разжигая огонь, поддакнул:
— Именно, мы с братом просто лентяи по природе.
— Послушай, брат Чэнь Даянь, сейчас мы оба целиком полагаемся на тебя. В конце концов, ты племянник и ученик того старого наглого... тьфу ты, того даосского наставника, твои методы наверняка выше всяких похвал, — бросил Цинь Фэн, подбрасывая дрова в печь.
Чэнь Даянь мысленно выругался: изгнанием нечисти он всегда занимался лишь стоя в сторонке и наблюдая. Когда они выезжали изгонять злых духов для каких-нибудь богатеев, он всегда брал с собой не меньше дюжины людей, а уж со стороны заказчика народу и вовсе было не счесть. К тому же, если не было самого учителя, всегда присутствовал дядя-соученик, поэтому раньше он вообще ни о чем не беспокоился. Но теперь, когда ему предстояло действовать в одиночку да еще с двумя дилетантами, на душе у него было откровенно тревожно.
— Верно, брат Даянь, сегодняшний великий мастер по ловле духов — это ты и никто другой. Покажи братьям парочку фокусов, чтобы мы расширили свой кругозор, — воодушевленно поддержал Куй-цзы.
Однако Чэнь Даянь скривился так, будто его заставляли делать нечто невозможное. По правде говоря, уверенности у него самого не было ни на грош. Тяжело вздохнув, он обратился к Цинь Фэну и Ли Кую:
— Вообще-то, братцы, я этим вовсе не занимаюсь. Я промышляю антиквариатом, вы хоть понимаете, что это за ремесло?
Ли Куй замахал головой, точно погремушка. Он вырос в деревне и до поступления в университет даже пределы своей провинции не покидал, а торговля антиквариатом была от него бесконечно далека. Цинь Фэн кое-что об этом слышал, но при виде солидного вида Чэнь Даяня сразу понял, что тот настоящий эксперт, поэтому распространяться не стал. Поняв, что они ничего не смыслят, Чэнь Даянь поспешно пояснил: торговля антиквариатом — это купля-продажа древних вещиц.
— Тьфу ты, я-то думал, а оказывается, ты просто старьевщик! А с виду рядишься важной птицей, — озасенно выдал Ли Куй.
Как выяснилось, некоторое время назад к нему в дом заходил какой-то старьевщик. Ему приглянулась старая миска из их ветхого дома, которою пользоваглись бог весть сколько лет. Скупщик упрямо твердил, что это антиквариат, и силой всучил за нее двести юаней. Тогда Ли Куй решил, что этот тип не в своем уме: разве может какая-то разбитая миска стоить столько денег? На двести юаней можно было купить добрый десяток новых чашек!
Услышав это, Цинь Фэн и Чэнь Даянь рассмеялись. Стоило зайти разговор об антиквариате, как Чэнь Даянь мгновенно оживился и принялся расспрашивать о той миске. Ли Куй ответил, что вид у нее был довольно красивый — вся в пестрых узорах, а на дне имелся красный квадратик с какими-то иероглифами вроде правления такого-то императора династии Цин, впрочем, он толком не разобрал, казалось, это были сложные иероглифы. Чем больше Чэнь Даянь слушал, тем сильнее ему казалось, что это подлинный антиквариат, и он начал с еще большим пристрастием выспрашивать про форму и размеры миски. Куй-цзы принялся со знанием дела живописующе жестикулировать, описывая чашку. И по мере того как Ли Куй предавался воспоминаниям, лицо Чэнь Даяня становилось все мрачнее.
Наконец он хлопнул себя по бедру и с глубоким сожалением в голосе произнес:
— Послушай, господин Куй, а ты вообще знаешь, что это была за вещь?
— Да обычная старая миска! Чего ты вздыхаешь так, будто это какое-то сокровище? Я из нее, между прочим, двадцать лет ел, и ни капельки не жалею, что продал за двести юаней, — с издевкой бросил Ли Куй, тыча пальцем в Чэнь Даяня.
— Тоже верно, отдали за двести юаней — откуда вам знать ее истинную ценность? Судя по вашему описанию рисунка и сохранности, она стоит как минимум вот столько! — с этими словами он выставил три пальца.
— Ого, и сколько же по-твоему? Неужто на сотню юаней дороже? Считай, я сделал подарок тому старьевщику, — пренебрежительно фыркнул Ли Куй.
Цинь Фэн с улыбкой наблюдал за их оживленной беседой и протянул обоим по сигарете. Ли Куй без лишних слов чиркнул зажигалкой, затянулся и приготовился дальше высмеивать парня, который сокрушается из-за какой-то сотни юаней. Чэнь Даянь отказался, заявив, что отроду не курит, и Цинь Фэн закурил в одиночку.
— Эх, господин Куй, посмотреть бы на тебя: тебя же вокруг пальца обвели, а ты и не знаешь! Давай-ка угадывай дальше. Если угадаешь слáду, через пару дней угощу вас обоих грандиозным ужином в самом лучшем ресторане в округе, — покачав головой, произнес Чэнь Даянь, продолжая держать в воздухе три пальца.
— Неужто три тысячи? Твою мать, этот старьевщик обманул меня на две тысячи восемьсот! — Ли Куй почувствовал легкий укол сожаления, но Чэнь Даянь лишь упорно мотал головой, требуя поднять ставку и поднять как следует.
Услышав, что тремя тысячами тут даже близко не пахнет, Ли Куй ощутил, как у него зазвенело в голове. Мать честна, на этот раз он влетел по-крупному! И этот проклятый старьевщик... Когда до него дошло, что проданная за двести юаней чашка стоила тридцать тысяч, перед его глазами мгновенно потемнело, а ноги сделались ватными.
— Старина Цинь, поддержи меня, — пробормотал Куй-цзы, глядя перед собой остекленевшим взором.
В его голове билась лишь одна мысль: тридцать тысяч! Целых тридцать тысяч! Сколько же лет ему придется пахать, чтобы заработать такие деньги?
На самом деле Цинь Фэн, услышав эту цифру, тоже испытал легкий шок. Он никак не ожидал, что антиквариат настолько ценен — какая-то треклятая миска и впрямь стоила тридцать тысяч! Неужели торговля древностями приносит столько чертовых денег? Однако, глядя на обмякшего Ли Куя, он поспешно окликнул его:
— Куй-цзы! Куй-цзы! Мужчина ты или нет, соберись!
Куй-цзы испустил вопль и залился слезами:
— Старина Цинь, это же тридцать тысяч! На них мы оба могли бы жениться, а я отдал их просто так!
— Нет денег — можно заработать еще. Раз отдал, значит, эти деньги изначально не были нашими — кто просил нас не обладать нужным глазомером? К тому же тридцать тысяч все равно не хватило бы нам обоим на свадьбу, — утешал его Цинь Фэн.
Куй-цзы подумал и решил, что он прав: раз уплыло, так тому и быть. Просто до боли обидно, сердце кровью обливалось.
Глядя на такое зрелище, Чэнь Даянь тоже не смог оставаться в стороне и поспешно заговорил:
— Если вы, братцы, настроены серьезно, можете пойти со мной. Другого не обещаю, но за столько лет скитаний по миру я в деле распознания антиквариата еще ни разу не ошибался.
И правда, почему Чэнь Даяня прозвали Чэнь Даянь? Как раз за его зоркий глаз: в оценке древностей он был безусловным мастером своего дела.
Пока они так болтали, время незаметно пролетело. Настенный календарь в доме Ли Куя вновь затрезвонил электронными трелями, снова испугав всех присутствующих. В мгновение ока набежало уже больше десяти часов — пора было готовиться. Пройдет еще час, настанет одиннадцать ночи, а с ними и час Крысы.
Цинь Фэн в строгом соответствии с инструкциями сжег выданный Старым даосом Талисман, размешал пепел в чистой воде, а затем, следуя указаниям старика, возжег благовония перед алтарем Саньцин. Желтые бумажные полоски с почтенными титулами Саньцин тоже достались им от даоса. Тот уверял, что стоит намазать глаза этой талисманной водой, и сможешь увидеть призраков. Пребывая в некотором сомнении, Цинь Фэн все же нанес состав себе и намазал Ли Куя. Сам Чэнь Даянь мазаться этой дрянью не хотел — раньше ему доводиться не доводилось, но соученики, проделывавшие подобное, рассказывали, что призраки выглядят до жути пугающе. Однако, подумав, что в комнате всего трое, и если он вдруг ничего не увидит, а какая-нибудь нечисть свернет ему шею — как быть? В общем, он тоже намазался.
Не прошло и нескольких минут, как пробил час Крысы. Этот Старый даос рассчитывал время просто поразительно точно! Стоило наступить часу Крысы, как все четверо почувствовали, что дом стал каким-то невыразимо зловещим. Во дворе, где и ветра-то быть не могло, поднялся шквал — порыв за порывом с грохотом застучал в двери и окна. Перепуганные насмерть, они боялись даже вздохнуть полной грудью, судорожно сжимая в кулаках выданные стариком Талисманы. Оглядевшись, Чэнь Даянь сообразил:
— Твою мать, я по своей рассеянности забыл взять Талисман! — и тут же выхватил один у Ли Куя. К счастью, старик выдал их с избытком, и у Ли Куя в руке была зажата целая пачка.
В этот момент ветер снаружи, казалось, стал еще яростнее. В воздушном потоке то и дело мелькали древесные ветки и мелкие камни, с треском колотя по стеклам и дверям — казалось, будто кто-то скребет ногтями по дереву. У всех троих в комнате нервы были натянуты до предела, от волосков на теле до ледяного холода меж лопаток. Цинь Фэн подумал про себя, что этот старый даос мастерски умеет вешать лапшу на уши: уверял, что пара пустяков и все прогонит, а теперь еще бабушка надвое сказала, удастся ли им вообще пережить эту ночь. Снаружи уж точно бушевал не просто сильный ветер — в девяти случаях из десяти это был тот самый женский призрак.
Холодный пот градом катился по лицу Цинь Фэна, и остальные двое выглядели ничуть не лучше, особенно Чэнь Даянь: не успел он минуту назад распинаться со смехом, как теперь его колени ходили ходуном, точно сито.
— Старина Цинь, что делать-то? Может, выйдем наружу и встретимся с этой нечистью лицом к лицу? Старый даос же говорил: чтобы Талисман подействовал, нужно обязательно увидеть призрака и только потом сжигать его!
Разве Цинь Фэн сам этого не понимал? Но он не был уверен, врет старик или говорит правду. Выйдешь вот так сдуру наружу, а женский призрак тебя одурачит — и что тогда?
В самый разгар их колебаний раздался пронзительный, леденящий душу смех, лампочка под потолком дважды моргнула и погасла. Троих тут же пробрало холодом до мозга костей.
А Чэнь Даянь от страха и вовсе залез под стол. Едва он нырнул туда, пытаясь перевести дыхание, как в следующую же секунду — то ли со страху, то ли по какой прихоти — приподнял голову и нос к носу столкнулся с проявившимся прямо перед ним призрачным лицом, которое в упор пялилось на него. Лицо было мертвенно-бледным, с кроваво-красными глазами, а по щекам тянулись длинные следы — то ли от царапин, то ли от слез. Чэнь Даянь с диким воплем вскочил на ноги, опрокинув стол, и, уже не заботясь о боли, завопил:
— Призрак!
Этот крик до смерти перепугал Ли Куя и Цинь Фэна. В тот же миг в воздухе вновь отчетливо запахло пестицидами.
— Старина Цинь, чувствуешь? — хриплым, дрожащим голосом спросил Ли Куй.
В этой кромешной тьме людей толком не разглядеть, а уж поймать призрака и подавно казалось невыполнимой задачей. Цинь Фэн, разумеется, тоже чувствовал этот запах. Без сомнений, женский дух действительно явился, причем находился совсем рядом. По идее, раз Чэнь Даянь его видел, они с Ли Куем тоже должны были что-то заметить, но вокруг не было абсолютно ничего. Время тянулось секунда за секундой, прошло немало времени, но в комнате царила полная тишина.
В этот момент свет внезапно включился, однако сияние было мертвенно-белым. Цинь Фэн счел это странным: по идее, лампочка в доме Ли Куя была обычной лакокрасочной лампой накаливания, она не должна излучать такой свет. Неизвестно когда погас и огонь в печи — еще когда свет только вырубился, пламя полыхало вовсю, и лишь благодаря яркому заречью от печки ему удавалось не поддаваться панике.
Но странно... куда делись Чэнь Даянь и Куй-цзы? Твою мать, неужто они сбежали, пока свет был выключен? Однако, как ни странно, в груди Цинь Фэна вдруг зародилось невыразимое чувство радости. Как бы это сказать? Ощущение было такое, будто вся прежняя жуткая атмосфера и страх испарились без следа, словно этого призрака никогда и не было, а он сам просто видел дурной сон. Или, вернее сказать, сейчас его в вовсе не волновали никакие призраки.
В этот момент дверь отворилась, и кто-то вошел. Всего на мгновение сердце Цинь Фэна пронзила невыносимая боль.
Ли Сюань! Его первая любовь, с которой они расстались более трех лет назад. Строго говоря, он сам ее бросил. Ли Сюань несколько раз пыталась выйти с ним на связь, каждый раз добираясь на поезде издалека, но он, черт знает о чем тогда думая, упорно отказывался с ней видеться. Лишь позже до него дошло, как же хорошо она к нему относилась. В конце концов, он был здоровым лбом, а со всех поездок его всегда неизменно ждала Ли Сюань. К тому же в старшей школе она вечно стирала его школьную форму, а готовила просто пальчики оближешь. Такую замечательную девушку он не уберег, о чем горько сожалел долгие годы. Позже он пытался ее разыскать, но разве стала бы она после всего с ним возиться? Сходив к ней разок, Цинь Фэн окончательно оставил надежду, но эта незаживающая рана так и осталась у него на сердце.
И вот теперь человек, о котором он грезил денно и нощно, стоял перед его глазами и улыбался — точь-в-точь как в прежние времена. Слезы сами собой брызнули из уголков глаз, и он растерянно спросил:
— Почему ты пришла?
Она ответила:
— Я не могла тебя забыть, я думала о тебе каждый день. Услышала, что ты здесь, и примчалась.
В этот миг Цинь Фэн не понимал, то ли он растроган, то ли опечален, но лицо его уже заливали потоки слез. Глядя на то, как он плачет, она произнесла:
— Не плачь больше. Давай теперь будем счастливы вместе, будем вместе каждый божий день.
Ее голос звучал так, будто доносился откуда-то издалека, немного призрачно и зыбко. Цинь Фэну было уже не до этого, он безумно закивал.
— Обними меня.
С этими словами она с улыбкой шагнула к нему. Ее улыбка казалась теплой, но в то же время в ней сквозила какая-то насмешливая, мрачная зловещность. Цинь Фэн крепко обнял девушку, о которой мечтал столько долгих дней. Этот миг он ждал слишком долго. Правда, тело Ли Сюань было пугающе холодным, и Цинь Фэн прижался к ней еще крепче.
В этот момент раздалось кошачье мяуканье. Цинь Фэн вздрогнул от неожиданности и в одно мгновение пришел в себя. Твою мать! Он же отчетливо помнил, что обнимал Ли Сюань за плечи, а на деле его собственная шея оказалась намертво затянута на бельевой проволоке, на которой в доме сушили одежду! К счастью, проволока была достаточно толстой — с мизинец толщиной, иначе его голова наверняка бы уже покатилась по полу.
Цинь Фэн онемел от ужаса так, что не мог вымолвить ни звука. Всё, что было только что, оказалось галлюцинацией! Черт побери, он попался на удочку женского призрака!
Оглядевшись, он понял, что вокруг по-прежнему царит кромешная тьма, лишь мертвенно-бледный лунный свет падал сквозь окна, а дрова в печке все так же яростно полыхали. Боясь, что под лучами луны из ниоткуда вынырнет женский призрак, Цинь Фэн даже не смел глянуть во двор.
Бросив взгляд по сторонам при свете луны, он увидел Чэнь Даяня и Ли Куя — те точно так же висели на проволоке, отчаянно дрыгая ногами. Цинь Фэн подскочил к каждому и отвесил по звонкой затрещине, отчего оба мгновенно пришли в себя.
— Твою мать, с чего это я вдруг повис тут? — Ли Куй, судя по всему, провисел так довольно долго и уже начал задыхаться, заходясь в жутком кашле. Чэнь Даянь выглядел не лучше.
Цинь Фэн подумал: этот призрак и впрямь невероятно силен, они чуть было не погибли. Не теряя времени, он отвесил пару смачных пощечин уже самому себе. Печь гудела, продолжая выбрасывать языки пламени — все происходящее до этого определенно было лишь наваждением! Цинь Фэн мысленно обругал женского призрака последними словами. К счастью, вокруг стояла темнота, иначе бы течь слезам на его лице никто не помешал. Твою мать!
— Куй-цзы, Даянь! Мы только что попались на удочку этой нечисти!Если бы не тот кошачий крик, нас бы с вами уже поминал вон тот Яньван — владыка преисподней! Соберитесь, хватит зевать! — громко скомандовал Цинь Фэн.
— Кошачий крик? Черт побери, это, должно быть, дедушка Божество Маогу явился нас спасти! Спаси нас, дедушка! — дрожащим голосом заголосил Чэнь Даянь, беспорядочно кланяясь во все стороны.
В отсветах печного пламени Цинь Фэн и вправду заметил на столе ту самую кошку с лисьей мордочкой, и на сердце у него отлегло.
В этот момент на потолке раздался легкий шорох. Стало быть, женский призрак все это время прятался прямо здесь! Неудивительно, что они угодили в ее ловушку.
Набравшись храбрости, Цинь Фэн поднял глаза и действительно увидел бледное до синевы лицо, которое зловеще ухмылялось прямо на него. Цинь Фэн заорал:
— Куй-цзы, огонь!
На беду, Ли Куй в панике никак не мог найти зажижигалку, а белое лицо тем временем медленно растворялось в вышине.
— Чего ты копаешься?! Быстрее! — Цинь Фэн уже сгорал от нетерпения.
Но пока они лихорадочно шарили в поисках зажигалки, призрачная физиономия окончательно исчезла, и в двери и окна вновь с грохотом забарабанил штормовой ветер.
— Плохо дело, эта тварь пытается удрать! Куй-цзы, за мной, выбегаем на улицу, догоняем! Если сегодня же не уничтожим ее, живыми нам больше не остаться! — выпалил Цинь Фэн и бросился следом за выскочившим из комнаты Ли Куем.
Во дворе тем временем закрутился вихрь, стремительно устремляясь к крыше, намереваясь улепетнуть. Неведомо когда появившаяся на гребне крыши большая кошка оскалила зубы, и в тот же миг в центре ворчливого вихря вновь проступила та самая уродливая бледная физиономия. Цинь Фэн незамедлительно поджег выданный Старым даосом Талисман — бумага словно обрела собственные глаза: языки пламени заплясали, запрыгали и стрелой устремились прямо к жуткой личине. В момент соприкосновения раздался ревущий взрыв пламени.
Пронзительный, разрывающий сердце вопль женского призрака заставил кровь стынуть в жилах, после чего белое лицо окончательно обратилось в клубок черного дыма и рассеялось без следа.

Комментарии

Загрузка...