В конце периода Сражающихся царств Цинь Шихуан объединил Поднебесную. Ни Ци, ни Чу, ни Вэй, ни Хань не смогли устоять под железными копытами конницы царства Цинь. С тех пор все армии шести государств перешли под власть Цинь Шихуана. Однако он не стал пользоваться прежними символами власти, а назначал на местах верных генералов и управлял войсками с помощью Тигровых бирок, переделанных по стандартам Династии Цинь. Если бы здесь находилась гробница легендарного Чу Баван-вана, это было бы вполне объяснимо, но если здесь покоится кто-то из важных сановников царства Цинь, то происходящее не поддается логике.
Чэнь Люйцзи шел в составе отряда, опустив голову и погрузившись в раздумья над этими странностями. Однако, чем дальше они продвигались, тем сильнее росло чувство тревоги: Толстяк и Юн Ся, которые только что шли прямо перед ним, постепенно растворились в густом тумане. От этой мысли по спине пробежал холодок. Он поднял голову, огляделся и от увиденного осел на землю.
Ветки деревьев вокруг были увешаны красными лентами, а к концам каждой из них было привязано что-то круглое. Приглядевшись, Чэнь Люйцзи понял: это были не просто предметы, а человеческие головы с широко раскрытыми, полными крови глазами. Зрелище было леденящим душу: кровь на шеях еще не успела свернуться, словно их только что отсекли мечом, и капли алой жидкости с тихим стуком падали на землю. Поры Чэнь Люйцзи сжались, волосы на теле встали дыбом, а тело словно онемело — за все свои двадцать с лишним лет он не видел ничего подобного.
В этот миг, когда ужас сковал его сердце, в ушах послышался странный шорох. Казалось, сотни крыс снуют вокруг, издавая тонкий писк, и этот шум, сливаясь воедино, пробирал до костей.
— Толстяк... Старик! — Чэнь Люйцзи не решался смотреть в глаза отрубленным головам и отчаянно выкрикивал имена товарищей.
Ему казалось, что выражения лиц этих голов совершенно живые. Одни были полны ярости, другие кривились в зловещих ухмылках, а некоторые даже строили ему рожи — все они выглядели по-разному. Чэнь Люйцзи схватил свою саперную лопатку, намереваясь развернуться и бежать назад. Он не понимал, как отстал от спутников, ведь еще секунду назад шел прямо за Юн Ся. Но стоило ему обернуться, как прямо перед лицом оказалась окровавленная голова — еще чуть-чуть, и он бы столкнулся с ней нос к носу.
Чэнь Люйцзи, размахивая лопаткой и выкрикивая ругательства, начал пятиться.
— Толстяк! Старик! Где вы?!
Голова словно обладала собственной волей: она следовала за ним по пятам, заставляя Чэнь Люйцзи дрожать от страха. Он ударил по ней лопаткой, и голова закачалась, но не отстала. Сделав еще несколько шагов назад, он почувствовал ледяное прикосновение к шее, а затем — как что-то влажное скользит по его телу.
Спина Чэнь Люйцзи покрылась холодным потом: очевидно, это была одна из голов, свисавших с деревьев. Не смея обернуться, он бросился в сторону, но его охватил новый приступ ужаса: головы приближались, окружая его со всех сторон. Сердце колотилось все быстрее, но вместе с тем тело становилось все слабее.
Шорох становился все отчетливее, и теперь он понял, откуда исходит этот звук: это двигались челюсти отрубленных голов. Внимательно присмотревшись, он увидел, что они переговариваются группами по три-пять человек с жуткими гримасами на лицах. Чэнь Люйцзи было не до того, чтобы вслушиваться — он крепко сжал лопатку и начал яростно махать ею, пока не услышал голос, заставивший его остановиться:
— Люйцзи, я твой отец. Неужели ты меня не узнаешь?
Когда Чэнь Сянтянь ушел, Чэнь Люйцзи было всего два года. Хотя многое стерлось из памяти, образ этого мягкого, доброго человека глубоко засел в его сердце. После того как прозвучал знакомый голос, головы наконец притихли и отступили. Голова, что преследовала его, медленно подплыла прямо к лицу юноши.
Глядя на эти черты, так похожие на его собственные, Чэнь Люйцзи забыл о страхе и неуверенно спросил:
— Ты... мой отец?
Волосы головы были перевязаны красной лентой, лицо испачкано засохшей кровью — вид был крайне пугающий. Но по какой-то странной причине Чэнь Люйцзи не чувствовал страха, скорее — некое родственное тепло. Из глаз головы скатилась прозрачная слеза, и она, изобразив на лице вину, произнесла:
— Прости меня, Люйцзи, я бросил тебя. Можешь ли ты простить своего отца?
— Я... — Сердце Чэнь Люйцзи бешено колотилось. Страх исчез, и тоска по отцу заставила его кивнуть.
Он бесчисленное количество раз видел этого человека во сне. И хотя лицо всегда было размытым, он знал, что это Чэнь Сянтянь. Обычно он старался скрывать свои чувства, полагая, что отец давно мертв, но сейчас, наяву, он предпочел поверить.
— Но почему от тебя осталась одна лишь голова?
В глазах головы мелькнула радость, и она ответила:
— Мое милое дитя, на мне лежит проклятие. Если ты капнешь своей кровью мне на лоб, я смогу обрести свое тело вновь.
Радостный блеск в глазах не укрылся от Чэнь Люйцзи. Он усомнился: почему отец выглядит так, будто его план удался?
— Ты не мой отец... И к тому же, врешь ты слишком неубедительно.
Чэнь Люйцзи крепче перехватил саперную лопатку, с подозрением глядя на голову. Он решил прощупать ее реакцию: если голова впадет в ярость, он без колебаний ударит ее. Голова выразила глубокое сожаление и собралась уходить. Однако жажда встречи с отцом взяла верх, и Чэнь Люйцзи, стиснув зубы, решил рискнуть.
— Постой!
На этот раз голова не улыбнулась, а выдавила из себя пару слезинок. Эффект был достигнут. Чэнь Люйцзи сунул палец в рот и с силой укусил его. Хлынула кровь, и он медленно потянулся пальцем к ее лбу.
— Небесный царь накрывает землю тигром! — прогремел голос в тот момент, когда он почти коснулся лба.
Чэнь Люйцзи сразу узнал этот голос — это был Толстяк, с которым они вместе прошли через огонь и воду. Чэнь Люйцзи обернулся, взглянул на голову, и сцена резко изменилась. Прямо перед ним стояла Желтая ласка, готовая вцепиться в его палец.
— Пагода усмиряет речного беса! — Чэнь Люйцзи мгновенно пришел в себя, отдернул руку, вскочил и замахнулся лопаткой.
Желтая ласка была очень быстрой и в мгновение ока скрылась из виду. Но судьба ее была предрешена.
— Бац! — раздался звонкий удар, и Желтая ласка была повержена Толстяком.
Чэнь Люйцзи рухнул на землю, его спина была мокрой от холодного пота. Он прижал руку к груди, боясь даже вспоминать о случившемся. На небе уже сияла полная луна, и даже начали падать первые снежинки. Толстяк, держа Желтую ласку за хвост, бросил ее к ногам Чэнь Люйцзи.
— Ты, балбес, дался этой твари себя одурачить! Честное слово, я в шоке от тебя.
Увидев мертвую Желтую ласку, Чэнь Люйцзи сразу понял, что произошло — именно она морочила ему голову. По логике вещей, мужская жизненная энергия ян должна быть достаточно сильной, чтобы отпугнуть подобную нечисть, поэтому они чаще нападают на женщин. Почему она смогла очаровать его, он и сам не мог объяснить.
Юн Ся подошел и, взглянув на Чэнь Люйцзи, проворчал:
— Ты, парень, действительно заставил нас поволноваться! Почти попался, хорошо, что Толстяк успел вовремя.
Чэнь Люйцзи неловко улыбнулся и промолчал, продолжая сидеть на земле и восстанавливая силы. Старик, увидев это, тоже опустился на землю и произнес:
— Отдохнем немного и двинемся дальше. Не ожидал, что эта Желтая ласка окажется такой хитроумной. На оставшемся пути нам следует быть осторожнее, чтобы снова не угодить в подобную ловушку.

Комментарии

Загрузка...