Солнечные лучи пробивались сквозь стекло прямо в комнату, и под самым окном на прогретом кане крепко спал молодой человек.
Яркое солнце не смогло его разбудить, лишь заставило слегка нахмурить брови.
— Тук-тук-тук.
Раздался громкий стук в дверь, и Чэнь Люйцзи резко открыл глаза.
Внезапный испуг заставил его грудь тяжело вздыматься.
Он слегка сглотнул холодный пот со лба, в одних подштанниках и нательной рубашке дошел до двери и отворил ее, а в мыслях уже успел обругать всех предков непрошеного гостя до восемнадцатого колена.
Конечно же, на пороге оказался тот самый человек, которого он и ожидал увидеть, — его закадычный друг детства, Ван Айго, по кличке Толстяк Ван!
Стоило Чэнь Люйцзи завидеть здоровенную жирную физиономию Толстяка Вана, как в нем вскипела ярость.
Он со злости захлопнул дверь прямо перед носом Толстяка, развернулся и направился обратно к кану, раздраженно бросив:
— Совсем у тебя крыша поехала? Какого черта приперся спозаранку?
Кто бы мог подумать, что Толстяк не только не разозлится, но и, протиснув свое массивное тело в дверной проем, под презрительным взглядом Чэнь Люйцзи плюхнулся прямо на кровать.
— А что еще делать, у нас снова дело появилось.
Чэнь Люйцзи с презрительным видом залез обратно под одеяло и снова закрыл глаза.
Эта сцена едва не разожгла в Толстяке пожар гнева, но сегодня он сдержал свой обычный нрав и принялся уговаривать друга с мягкой настойчивостью:
— Не в обиду будь сказано, Люйцзи, когда ты уже наконец возьмешься за ум? Если так пойдет и дальше, от нашего антикварного бизнеса, что достался нам в наследство от отцов, совсем ничего не останется.
— Хочешь заниматься — занимайся сам, у меня на это нет никакого желания.
Чэнь Люйцзи перевернулся на другой бок и плотно замотал уши одеялом, больше не желая слушать нудеж Толстяка. В конце концов, сколько ему самому осталось жить — было большой загадкой, а выходить на улицу в такую стужу он вовсе не собирался.
Вечно болтливый Толстяк на этот раз умолк и тяжело вздохнул.
Неизлечимая болезнь, от которой страдали они оба, заставила Чэнь Люйцзи окончательно потерять всякий вкус к жизни. Толстяк, хоть и чувствовал, что будущее покрыто мраку, ради ребенка все же стискивал зубы и продолжал бороться.
Такая реакция заставила Чэнь Люйцзи насторожиться. Этот верный друг рос с ним бок о бок с малых лет, и он знал его как облупленного. Таким подавленным Толстяка Вана доводилось видеть крайне редко, и Чэнь Люйцзи понял, что дело приняло серьезный оборот, поэтому шутить больше не собирался.
Тогда Чэнь Люйцзи приподнялся на постели и озадаченно спросил:
— Что стряслось? Какая муха тебя укусила, что ты дошел до ручки?
Толстяк покачал головой, и в его печали не было ни капли фальши, а затем со вздохом произнес:
— Подумай сам, какими влиятельными были наши отцы в былые времена? Жили в роскоши и богатстве, ни в чем не знали отказа. А теперь посмотри на нас... Мало того что в доме шаром покати, так ведь и отцовское мастерство землекопов скоро канет в лету.
— Из-за этого переживаешь? Толстяк, я же тебе столько раз говорил: копать могилы — это позорище. Если не думаешь о себе, подумай хотя бы о сыне, нельзя же позволить ему повторить нашу судьбу.
Толстяк тотчас залился горькими слезами, размазывая по лицу сопли и слёзы, и всхлипнул:
— Эх... Как раз из-за сына всё и рушится...
Чэнь Люйцзи мгновенно напрягся и в упор посмотрел на Толстяка Вана. В этом мире у него был лишь один самый дорогой человечек, и случись с ним хоть что-то дурное, это разбило бы сердце куда сильнее, чем смерть стоящего перед ним Толстяка.
— Говори толком! Мы же только вчера забрали его домой! Что стряслось-то?
— У него... в теле тоже завелись черви гу...
С этими словами сердце Чэнь Люйцзи пропустило удар — самое страшное опасение всё же сбылось.
Их отцы промышляли разграблением гробниц, и в свое время гремели на весь материк — во многом благодаря сокровищам, добытым некогда из Могилы Цао Цао.
После первой же крупной удачи их влияние стремительно возросло, и вскоре они наравне соперничали с северной и южной школами, превратившись в третью по силе могущественную группировку во Вратах Гробниц.
Хотя их фундамент и не был столь прочным, как у северян с южанами, они обладали собственной огромной силой.
Под их началом крутились бесчисленные мастера и умельцы на все руки, а количество разграбленных гробниц исчислялось уже далеко не двумя руками.
Даже ни одна из двух великих школ не осмеливалась вступать с ними в кровную вражду.
Однако стоило им достичь пика своего могущества, как неотвратимо грянула беда.
На второй год после вылазки из Могилы Цао Цао Чэнь Сянтянь почувствовал себя нездоровым и решил пройти обследование. Результат потряс всех: в его крови обнаружили паразитического червя гу, вывести которого не представлял возможности ни один лекарь.
Охваченный дурными предчувствиями, он проверил и годовалого Чэнь Люйцзи. И предчувствия оправдались: злосчастный паразит передался по наследству и поселился в теле мальчика.
Та же участь постигла и Ван Цюаня. Обезумев от страха и отчаяния, они пустились в странствия по свету в поисках искусных мастеров, способных исцелить их от Яда гу.
Но всё оказалось тщетно, и в конце концов они бесследно исчезли.
В народе судачили, будто они натворили слишком много грехов и нажили богатства неправедным путем, за что сам Владыка подземного мира прибрал их к рукам.
Чэнь Сянъюй, младший брат Чэнь Сянтяня, вскоре после их исчезновения почему-то тронулся умом.
А оставшийся среди четырех товарищей коротышка распродал всё семейное имущество, прибрал деньги к рукам и сбежал. Куда именно он подался, никто так и не узнал.
Как говорится, дерево упало — обезьяны разбежались, и гремевшие некогда на весь цзянху Врата Гробниц с той поры навеки канули в лету.
Истории о Вратах Гробниц превратились лишь в тихие пересуды соседей за чашкой чая.
Чэнь Люйцзи скинул одеяло, натянул ватные штаны и куртку, после чего подхватил с полки шапку-ушанку из собачьего меха и направился к выходу.
Толстяк озадаченно уставился на него и, семеня следом, тревожно спросил:
— Ты куда это собрался?
— Работать! Разве ты не говорил, что появились клиенты? Нам нужно копить деньги на лечение ребенка!
Услышав это, Толстяк расхохотался и бросился вперед, чтобы показывать дорогу.
Их отцы были побратимами, а они сами росли друг для друга ближе, чем родные братья.
С малых лет они не знали отцовской ласки, а матери обоих в день трагедии вышли замуж во второй раз и бросили их.
Можно сказать, они выживали вместе, опираясь друг на друга.
Толстяк тоже пытался устроить жизнь и в прошлом году завел семью, но когда жена узнала, что ему суждено прожить от силы до двадцати с небольшим лет, она собрала вещи, оставила не достигшего года ребенка и сбежала обратно к родителям.
Толстяк не держал на нее зла — в конце концов, вряд ли найдется женщина, способная смириться с браком без завтрашнего дня.
В итоге двое взрослых мужчин взвалили на свои плечи всю тяжесть воспитания детей.
То, что Чэнь Люйцзи вновь обрел веру в жизнь и готовность идти вперед, стало для Толстяка самой большой радостью.
Будучи потомками расхитителей гробниц, они сами не заслуживали жалости, но дети были совершенно ни в чем не повинны.
Как говорится, чтобы распутать узел, нужен тот, кто его завязал. Яд гу попал в их тела в каком-то древнем захоронении, а значит, и средство от него наверняка таилось в недрах тех же гробниц. Но Чэнь Люйцзи вовсе не горел желанием ступать на скользкую дорожку отцов.
Толстяк хоть и разбирался в древних текстах и знал толку в делах старины, в самом ремесле землекопов не смыслил ничего. Зато в этой области у Чэнь Люйцзи имелись определенные познания.
Хотя он сам еще ни разу не спускался в могилы, его отец Чэнь Сянтянь оставил ему потрепанную старинную книгу, где от корки до корки описывались все секреты и тонкости могильного ремесла.
В свое время именно благодаря постижению этой книги Чэнь Сянтянь и сумел добиться столь громких успехов в мире расхитителей гробниц.
Вскоре оба приятеля добрались до антикварной лавки. У крыльца в нетерпении переминался с ноги на ногу какой-то подозрительный тип с бегающими глазками.
Завидев приближающихся Толстяка и Чэнь Люйцзи, этот человек стремглав бросился им навстречу.
Он бережно прижимал к груди небольшой сверток из ткани и на ходу зачастил:
— Господин Чэнь, наконец-то я вас дождался! Взгляните знающим глазом, из какой эпохи эта вещица и сколько она может стоить?
Не успел он развернуть сверток, как Чэнь Люйцзи оттолкнул его руку.
— Пойдем в дом, дядя Ли.
Оказалось, что оба друга прекрасно знали этого человека.
Он был крестьянином из их родной деревни по имени Ли Эрфа. Поговаривали, что он промышляет старьем и однажды умудрился раздобыть настоящий антиквариат, после чего продал все свои земельные наделы и целыми днями колесил по окрестностям на трехколесном велосипеде, скупая всякий хлам.
И впрямь, время от времени Ли Эрфа и вправду напарывался на стоящие вещицы. Вот и сейчас он притащил её показать Чэнь Люйцзи, надеясь сбыть прямо здесь, если цена окажется подходящей.
А уж если Чэнь Люйцзи перепродавал этот предмет какому-нибудь заезжему коллекционеру, Ли Эрфа имел с этого вполне приличную разницу в цене.
Хотя Чэнь Люйцзи редко открывал лавку вовремя, все завсегдатаи неизменно обращались к нему не иначе как «господин Чэнь».
Потому что в тонкостях антикварного дела он разбирался безупречно и никогда не пытался надуть местных соседей, притворяясь несведущим ради наживы.

Комментарии

Загрузка...