Трое вошли в дом, и Ли Эрфа раскрыл свой узелок, явив предмет, который узнал бы любой: Тигровую бирку.
Бирка имела желтоватый оттенок — она была сделана из чистого золота. Долгие годы, проведенные под землей, забили все резные узоры пылью, что несколько скрывало её былое величие. Однако, в отличие от других подобных находок, эта Золотая тигровая бирка была целой и не расколотой надвое.
При виде этой вещи в глазах Чэнь Люйцзи и Толстяка Вана вспыхнули искры, ведь каждый из них понимал, что это такое. Это был символ власти: в древности тот, кто владел подобным, по сути, держал в своих руках судьбу целого государства.
Заметив блеск в глазах Чэнь Люйцзи и Толстяка Вана, Ли Эрфа расплылся в широкой улыбке.
— Ну что, господин Чэнь, скажите, что это за штуковина такая? Просветите нас.
Чэнь Люйцзи принял Тигровую бирку из рук Ли Эрфы, повертел в руках и даже поднес к носу, чтобы принюхаться. Внимательно осмотрев находку, он уверенно произнес:
— Эта Тигровая бирка подлинная, причем очень древняя. Если я не ошибаюсь, она относится к периоду Сражающихся царств. К тому же, столь целая бирка, скорее всего, принадлежала тогдашнему царству Чу.
Видя, что Ли Эрфа и Толстяк Ван всё ещё озадачены, Чэнь Люйцзи продолжил объяснять:
— Тигр — царь всех зверей, владыка гор и лесов. Его образ всегда внушал трепет, с древних времен его почитали как божественное существо. В старину императоры питали особое благоговение перед тигром, особенно в военном деле. Приказы о передислокации войск отдавались с помощью жетонов из бронзы или золота, выполненных в форме крадущегося тигра, — их и называли Тигровыми бирками.
Бирка служила важнейшим удостоверением для передачи военных приказов. Их использовали ещё в эпоху династии Чжоу. Изначально они изготавливались из бамбука, но позже их стали делать из металла, а форма постепенно менялась, становясь похожей на тигра — отсюда и названия тигровый жетон или Тигровая бирка. Первые подобные артефакты появились в период Весен и Осеней и Сражающихся царств, достигнув своего расцвета во времена Цинь и Хань. Как символ права на командование войсками, бирка имела гравировку на обратной стороне и делилась на две части. Узоры и надписи на них были идентичны: правая половина оставалась у правителя или при дворе, а левую выдавали полководцу или местному наместнику. При соединении двух частей они становились верительной грамотой, позволяющей поднять армию.
Толстяк Ван, который кое-что смыслил в древностях, выхватил бирку и принялся внимательно изучать её, не переставая ворчать:
— Послушай, мелкий, с чего ты взял, что это царство Чу? Здесь же вообще никаких надписей нет!
Мелкий — так Толстяк называл Чэнь Люйцзи, подшучивая над его именем (Люйцзи созвучно с Днем защиты детей), за что частенько подкалывал его.
Чэнь Люйцзи, считавший вопросы антиквариата делом серьезным, не стал спорить с Толстяком Ваном и продолжил:
— Тигровые бирки, бытовавшие в период Сражающихся царств, были преимущественно из металла, в основном из золота. Но вот такие цельные, не разделенные на две части экземпляры встречаются крайне редко. И в то время, кроме правителя западного царства Чу Сян Юя, я не могу представить никого другого, кто мог бы самовольно распоряжаться войсками.
Услышав это, Ли Эрфа наконец обрел уверенность. Сияя от счастья, он перешел к делу:
— Не зря вас называют господином Чэнем, глаз у вас наметан. Прошу вас, помогите ещё раз — заберите эту Тигровую бирку себе.
Чэнь Люйцзи и Толстяк Ван были поражены. Оба разбирались в древностях и понимали цену этой Баронской Тигровой бирки — пожалуй, даже если бы их самих продали, вырученных денег не хватило бы на её покупку.
Чэнь Люйцзи замахал руками:
— Дядюшка Ли, дело не в том, что я не хочу её брать, а в том, что мне она просто не по карману.
Услышав это, Ли Эрфа залился слезами и взмолился:
— Господин Чэнь, дайте хоть сколько-нибудь! Мой непутевый сын до того докатился, что проиграл в карты наш дом. Если не вернуть долги, нам с ним просто негде будет голову преклонить!
Чэнь Люйцзи и Толстяк Ван лишь тяжело вздохнули — о сыне Ли Эрфы они были наслышаны давно. Тот не только нигде не учился и не работал, но и был настоящим губителем семьи: опиум и азартные игры для него были привычным делом. Сколько бы ни старался Ли Эрфа, ему было не угнаться за расточительством этого негодяя.
— Слушай, старик Ли, бросил бы ты этого остолопа, — не выдержал прямолинейный Толстяк Ван, чьи слова порой летели невпопад. — Ты его один раз спасешь, а всю жизнь тянуть не сможешь. По-моему, лучше вам поскорее разделиться, глядишь, и заживешь спокойно.
Видя, что лицо Ли Эрфы помрачнело, Чэнь Люйцзи вернул ему Тигровую бирку и сказал:
— Дядюшка Ли, хоть Толстяк и сказал это грубо, в его словах есть смысл. Оставьте бирку себе, у меня правда нет такой суммы, чтобы её выкупить.
Ли Эрфа не стал забирать бирку, а мягко подтолкнул руку Чэнь Люйцзи обратно. Он видел жадные взгляды, которые бросали на артефакт Чэнь Люйцзи и Толстяк, и понимал, что вещь их очень привлекает.
— Господин Чэнь, раз она вам приглянулась — забирайте. Неважно, сколько вы дадите, главное, что я не доверяю другим скупщикам.
Ли Эрфа говорил не просто так: он обошел немало антикварных лавок, но хозяева там были мастерами заговаривать зубы, и он не раз попадался на удочку, отдавая ценные вещи за бесценок. Лишь встретив Чэнь Люйцзи, он наконец начал хоть что-то зарабатывать.
Видя искреннее желание Ли Эрфы продать вещь именно ему, Чэнь Люйцзи заколебался. Он никогда не занимался грязным бизнесом, да и стоимость этой бирки была такова, что его скромная лавка просто не могла позволить себе такую покупку.
Пока Чэнь Люйцзи раздумывал, Толстяк Ван подмигнул ему и потянул в сторону.
— Ты чего, мелкий, совсем что ли? Старик Ли готов продать нам её, о чем ты ещё думаешь? Да мы перепродадим эту вещь — и озолотимся!
Чэнь Люйцзи покачал головой:
— Толстяк, нельзя же так подло поступать. Я знаю, что ты переживаешь из-за болезни сына, но деньги должны добываться честным путем, иначе неизвестно, когда и как прилетит расплата.
Толстяк проворчал:
— Ты мне скажи, старик Ли просит нас о помощи, поможем мы или нет?
— Помочь-то надо... но у нас нет столько денег!
Не успел он договорить, как Толстяк Ван развернулся, подошел к Ли Эрфе и плюхнулся на стул.
— Старик Ли, денег у нас действительно нет, а эта лавка того и гляди прогорит. Но я предложу условие: если оно тебя устроит, то мы заберем Тигровую бирку.
Ли Эрфа, услышав, что они готовы купить вещь, закивал так часто, будто клевал зерно.
Толстяк Ван взглянул на Чэнь Люйцзи и продолжил:
— Раз твой дом забирают, заезжай в мой. Мои три комнаты, которые я только что отстроил, будут в счет оплаты за эту бирку. Как тебе такое?
Чэнь Люйцзи поспешно шагнул вперед и ухватил Толстяка:
— Ты что, спятил, старый дурак? Не стоит оно того, чтобы домом жертвовать!
— Ничего страшного, в крайнем случае перееду в твою развалюху.
Ли Эрфа просиял. Раньше он приносил лишь мелкие черепки да грошовые горшки, зарабатывая сущие копейки. А тут — целый дом! Кто бы не пришел в восторг?
Боясь, что они передумают, Ли Эрфа вскочил и начал наперебой благодарить их:
— Господин Чэнь, господин Толстяк, вы настоящие люди! Спасли меня от беды, я, старик Ли, буду помнить вашу доброту всю оставшуюся жизнь!
Толстяк Ван, уже выходя за дверь, проворчал себе под нос:
— Надо же, старик, а научился красноречиво изъясняться.

Комментарии

Загрузка...