Глава 17

Ци Цунъюань, ранее видевший, как Вэй Цзифань прямо посреди воздуха рассыпался на несколько призрачных силуэтов, невольно замер и мысленно подумал: «Божественная Походка Призрачной Тени?» Вдруг заметив, что две человеческие головы летят прямо на него, он остался невозмутим и спокоен, без тени страха или удивления. Когда головы приблизились вплотную, на их лицах застыло крайнее изумление, а кожа побледнела как бумага, и они задрожали, вымолвив: «Какая... же... быстрая... сабля...» Ци Цунъюань хмыкнул, взмахнул рукой, и раздались четыре громких, звонких шлепка — *хлоп, хлоп, хлоп, хлоп* — по лицам обеих голов, после чего он презрительно бросил: «Ничтожества!» Когда головы камнем полетели вниз, он ударом правой ноги с размаху отбросил их подальше.

Вэй Цзифань применил не что иной, как унаследованную от учителя «Божественную Походку Призрачной Тени». Эта техника заключалась в том, чтобы с помощью незримой внутренней силы воздействовать на мозг и все меридианы тела, вызывая оцепенение и заставляя организм преодолеть пределы возможного. Если во время применения допускалась хоть малейшая ошибка, человек навсегда оставался калекой; но даже при успешном исходе каждое использование стоило колоссальных затрат жизненных сил, и восстановить их без часа-другого медитации и покоя было решительно невозможно. То, что Вэй Цзифань решился на столь смертельный риск ради спасения незнакомого младенца, заставило всех собравшихся на Пагоде Диких Гусей в изумлении прикусить языки.

Срубив головы двум воинам Армии Шэньцэ, Вэй Цзифань уже едва держался на ногах и рухнул на землю. Увидев, что железный лотос, покачиваясь, опускается всё ниже и скоро совсем упадёт, он собрал последние силы, перекатился по земле и подставил собственное тело под падающий цветок, а затем единым движением прижал младенца к груди. К его удивлению, ребёнок радостно заагукал и забарахтался, беззаботно хихикая — малыш явно находил захватывающим это кружение в воздухе и даже не подозревал, что только что побывал на волосок от смерти.

В тот же миг с Пагоды Диких Гусей вниз стремительно спрыгнули еще несколько воинов Армии Шэньцэ и окружили Вэй Цзифань со всех сторон.

Стоя на вершине пагоды, Ци Цунъюань подумал: «Неужели у этого ничтожного слуги столь высокая боевая выучка? Я-то еще думал, что Евнух Юй сошел с ума, раз поднял такую бучу и направил нас, воинов Армии Шэньцэ, в засаду лишь для того, чтобы поймать какого-то палача. Выходит, я недооценил этого Гуйтоу Цзи!» Он внезапно произнес вслух: «Какая жалость! Какая жалость! Кто бы мог подумать, что в Палате Дали кроются столь скрытые таланты, и среди них — ты? Как же имперский двор умудрился не заметить человека твоего покроя? Истинное упущение».

Вэй Цзифань с трудом выпрямился, бледный, тяжело дыша, и процедил: «Хватит болтать, я хочу знать только одно: как вы узнали, что сегодняшней ночью младенца похитил именно я?» Ци Цунъюань холодно усмехнулся: «Шила в мешке не утаишь. С тех пор как ты исполнил смертный приговор клану Пэй, при дворе давно заметили твое вечно недовольное выражение лица. А сегодня в полдень, когда казнили ту девушку из клана Пэй, ты и вовсе выглядел странно, совсем не так, как обычно! Вот они и решили схватить тебя и допросить в Армии Шэньцэ».

Вэй Цзифань внутренне содрогнулся. Подумать только, расследование дела о казни клана Пэй велось столь скрупулезно, что под колпак наблюдения угодил даже он, простой палач! Внезапно в его голове мелькнула догадка, глаза яростно округлились, и он выпалил: «Имперский двор? Под имперским двором ты имеешь в виду Евнуха Юя, верно? Я-то думал, что Пэй Чунсюань навлекает на себя беду лишь потому, что перешел кому-то дорогу и нажил врагов среди всех цзедуши Хэбэйской дороги, но кто бы знал, что в это дело впутался еще и евнух из внутренних покоев — Евнух Юй!» Вэй Цзифань намеренно затягивал разговор с Ци Цунъюанем, чтобы выиграть время и вернуть хоть немного сил.

Разве Ци Цунъюань не понимал хитрого замысла Вэй Цзифаня? Однако он ничуть не возражал и спокойно ответил: «Не знаю, портил ли Евнух Юй кровь Пэй Чунсюаню, но я точно знаю, что этот младенец для него чрезвычайно важен. Он приказал нам забрать ребëнка из Небесной Тюрьмы в час хай, да только мы опоздали на шаг».

Вэй Цзифань произнес: «Агентурная сеть Армии Шэньцэ и впрямь на высоте, раз они столь точно предсказали мой маршрут и место побега!» Ци Цунъюань холодно хмыкнул, обращаясь сжатыми кулаками к ночному небу: «Это Евнух Юй обладает прозорливостью и умеет просчитывать ходы врага наперед, — разве вам, ничтожным крысам, дано ускользнуть от его проницательного взора?»

Вэй Цзифань уже до предела презирал и устал от того, что этот Ци Цунъюань, грозный военачальник Армии Шэньцэ, при каждом удобном случае почтительно возносит то «Евнуха Юя», то снова «Евнуха Юя». Он спросил: «И зачем же этому евнуху-кастрату понадобился ребенок?» Окружавшие их воины Армии Шэньцэ, услышав столь непочтительное отношение Вэй Цзифаня к Евнуху Юю, громко возмутились и выхватили оружие, готовясь взять его живым.

Ци Цунъюань вдруг громко рассмеялся: «Зачем Евнуху Юю этот ребенок? Кое-что об этом я всё же знаю...» Его лицо резко переменилось: «Когда ты окажешься в подземных царствах, я непременно воскурю благовония и мысленно сообщу тебе об этом!» С этими словами черная тень сорвалась с вершины Пагоды Диких Гусей, подобно хищному соколу, стремительно выбрасывая ноги в яростном ударе прямо в макушку Вэй Цзифаня. Уловив движение по рассекаемому воздуху, Вэй Цзифань развернулся вполоборота и встретил удар клинком, отбив атаку врага. Раздался звонкий металлический лязг, во все стороны брызнули искры, и оба противника отступили на шаг, а в ушах еще долго стоял гул. Ребёнок у него на груди испуганно пискнул и заплакал. Вэй Цзифань торопливо похлопал малыша левой рукой и тихонько проговорил: «Не плачь, малыш, сейчас дядя разберется с этой сворой побитых собак, и мы найдем тебе чего-нибудь поесть». Затем он вихрем закрутил саблю, отступая шаг за шагом, согнулся, прикрывая младенца телом, и бросился в атаку на Ци Цунъюаня. Твердо встав на ноги и присмотревшись, он увидел, что в руках у Ци Цунъюаня тускло сияет стальная булава-убийца Скручивающийся Дракон, излучая грозную мощь.

Не обращая внимания на выпад Вэй Цзифаня, Ци Цунъюань вновь взмыл в воздух и обрушил свою булаву прямо на клинок противника. Используя инерцию падающего удара, он теснил врага шаг за шагом. К несчастью, силы Вэй Цзифаня еще не восстановились, к тому же ноги ранее задело ядовитым хлыстом, и под натиском свирепых атак Ци Цунъюаня он был вынужден безостановочно отступать. Воины Армии Шэньцэ, окружившие их кольцом, знали, что командир хочет блеснуть мастерством и в одиночку сокрушить этого дерзца, поэтому благоразумно отступили в стороны...

Физическая сила Ци Цунъюаня была колоссальна и сокрушительна. В темной ночи стальная булава-убийца Скручивающийся Дракон и сабля Вэй Цзифаня непрерывно сталкивались, порождая оглушительный грохот. Сабля Вэй Цзифаня выдержала уже больше сотни ударов, его руки постепенно немели, а ладонь в месте между большим и указательным пальцами онемела от боли... Лезвие его сабли под градом ударов булавы Ци Цунъюаня покрылось трещинами, похожими на потрескавшуюся кору старой сосны, казалось, оно рассыплется на куски в любую секунду!

Вэй Цзифань знал, что долго не продержится: сил в руках почти не осталось, в глазах рябило от золотых искр, земля шла кругом, и он продолжал спотыкаясь пятиться назад.

Вскоре повеяло палёным и горелым! Оказалось, что красная ткань, обмотанная вокруг клинка сабли Вэй Цзифаня, от высокой температуры искр, рождавшихся при непрерывных ударах и столкновениях стали, начала плавиться и тлеть!

Заметив, что красная ткань сгорела и лезвие обнажилось целиком — словно застенчивая купальщица, испуганная посторонним взглядом, — Вэй Цзифань испытал мимолетный испуг. Неизвестно откуда в нем вновь пробудились скрытые резервы сил: он с яростью вскинул саблю и полоснул ею в сторону Ци Цунъюаня. Находясь в пустоте и не имея точки опоры, Ци Цунъюань не мог увернуться и был вынужден использовать отдачу от ударов стальной булавы о саблю, чтобы кружить в воздухе вверх и вниз. Окружавшие клинок языки пламени от тлеющей ткани придавали бою зловещий вид: золотистый свет и клубы красного огня сплелись в воздухе, ведя ожесточенную схватку. Ци Цунъюань уже обливался потом, а Вэй Цзифань и вовсе промок насквозь. Ци Цунъюань внутренне тревожился: если он не одолеет Вэй Цзифаня в течение десяти ударов, это сильно ударит по его авторитету в Армии Шэньцэ. Там царили суровые порядки: всё решалось исключительно воинскими заслугами и силой, без оглядки на выслугу лет.

Вдруг послышалось несколько кашлей — это младенец закашлялся от густого дыма. Вэй Цзифань невольно отвлекся и бросил косой взгляд на ребенка. Заметив эту заминку, Ци Цунъюань мгновенно сориентировался и молниеносно изменил траекторию: вместо рубящего удара булава пошла по горизонтали, рассекая воздух с молниеносной быстротой, целя прямо в младенца на груди Вэй Цзифаня — туда, где тот непременно должен был защищаться. Этот удар сочетал в себе стремительность и точность, являясь коронным приемом из арсенала Ци Цунъюаня. Он рассчитывал, что пока враг будет отбивать удар клинком, его собственная левая рука мгновенно проведет молниеносный захват за ключевую точку на груди противника.

Кто бы мог подумать, что, отражая горизонтальный удар стальной булавы, Вэй Цзифань пустит лезвие вскользь, накрутив вокруг булавы пару витков, и, полностью проигнорировав левую руку врага, перевернет саблю. Зажав острие указательным и средним пальцами, он стремительно устремил эфес вперед, метя в точку Тянь-ту на горле и точку Шань-чжун на груди Ци Цунъюаня. Рассчет был таков: когда Ци Цунъюань попытается совершить захват, он просто разожмет пальцы и уронит клинок, позволив руке противника самой напороться на лезвие, что неминуемо привело бы к перелому кисти или отрубленной руке!

Хотя силы еще не вернулись к Вэй Цзифаню, скорость и причудливость его техники превосходили всё, что Ци Цунъюань доводилось видеть за свою жизнь. Внезапно он почувствовал мощную волну ци в груди от двух ударов рукоятью сабли, но за счет глубокой внутренней энергии сумел вытерпеть этот удар. В долю секунды, быстрее искры от кремня, он мгновенно изменил прием левой рукой: вместо захвата он щелкнул пальцами по плоскости сабли, отчего его тело отпрянуло назад, а из защитного напульсника левой руки в Вэй Цзифаня полетел ядовитый дротик. Увидев подходящий момент, окружившие их воины Армии Шэньцэ тоже начали метать скрытое оружие со всех сторон...

Ядовитый дротик вонзился прямо в правую руку Вэй Цзифаня. Стиснув зубы и превозмогая боль, не успев даже перевести дыхание, он вновь увидел летящие со всех сторон скрытые снаряды. Мысленно чертыхнувшись, он изо всех сил попытался отбить клинком летящие предметы, но движения стали замедленными, и в его тело вонзилось еще несколько клинков и стрел, к счастью, не задев прижатого к груди младенца! В этот момент на него внезапно обрушилась Стрела Пламени Совы. Поняв всю смертоносную опасность этого оружия, Вэй Цзифань мысленно выругался и попытался отбить ее саблей, но раздался оглушительный взрыв. Его тело с бешеной силой отбросило назад, он пролетел больше десяти чжанов и врезался в зал в юго-западном углу, насквозь проломив несколько дверей, после чего тяжело рухнул под длинный жертвенный стол.