Фэн Шиэнь превратился в кровавое месиво, чьи ошметки густо оросили основание Пагоды Диких Гусей. Испуганные монахи, стоявшие поодаль, начали в страхе бормотать буддийские молитвы. С глухим звоном — дзынь! — выпавший из рук поверженного хозяина топор покатился по земле. В этот миг в небе полыхнула зигзагообразная молния, на долю секунды осветив лицо человека, застывшего на самой вершине пагоды. Вэй Цзифань, взиравший наверх из-под основания башни, прищурился и в душе воскликнул: Это же лейтенант Армии Шэньцэ — Ци Цунъюань!
Человек, возвышавшийся над всеми и источавший высокомерие, был именно лейтенант Ци Цунъюань. Изначально он был мастером парных медных боевых жезлов, но с тех пор, как возглавил Армию Шэньцэ, он не раз совершал подвиги на службе императорскому двору, а также вошел в тесное доверие к евнухам из Внутреннего дворца. Желая перетянуть Армию Шэньцэ на свою сторону, евнухи окружили Ци Цунъюаня вниманием и поддержкой, а позже даже вынудили правящего императора Ли Чуня даровать ему Панлун — Боевой Жезл Дракона, высшую награду для военного чина. То, что придворные евнухи использовали государственные регалии для личного подкупа, красноречиво свидетельствовало о глубоком разложении государственного аппарата.
С момента основания династии Великая Тан лишь Пэй Шубао удостаивался чести владеть этим жезлом, поэтому имя Ци Цунъюаня гремело по всей стране. Вэй Цзифань несколько раз видел его в Палате Дали, поэтому был прекрасно знаком и с его внешностью, и с его репутацией.
Ци Цунъюань, равнодушно взиравший на гибель Фэн Шиэня, холодно посмотрел на Вэй Цзифаня сверху вниз: Гуйтоу Цзи! Кто бы мог подумать, что у простого палача из Палаты Дали такие навыки? Раньше я думал, что ты лишь чуть усерднее других точишь нож и чуть ловчее рубишь головы, а те призраки из ада просто вознесли тебя до небес. Оказывается, ты и правда кое-что умеешь, раз смог вот так запросто лишить меня одного из лучших бойцов Армии Шэньцэ!
Вэй Цзифань, глядя на вершину пагоды, заметил, что при словах Ци Цунъюаня мастера Армии Шэньцэ на разных ярусах башни пришли в движение. Он нахмурился, крепче прижал к груди младенца и ответил: Мне очень жаль, что я случайно нанес травму офицеру Армии Шэньцэ, но Командир Ци, кажется, слишком преувеличивает, утверждая, что я его убил.
Видя спокойный и исполненный достоинства ответ Вэй Цзифаня, Ци Цунъюань расхохотался: Ты меня узнал? Раз уж понял, что я здесь, почему до сих пор не встал на колени и не сдался? Вэй Цзифань фыркнул: Армия Шэньцэ, призванная защищать Внутренний дворец и помогать Святейшему, с тех пор как ты, Ци Цунъюань, встал у руля, погрязла в интригах с дворцовыми евнухами. Кто в стране не знает, что вы добровольно отдали армию под их личное командование? Ты, Командир Ци, готов сгибаться в поклонах перед евнухами, но у меня с рождения кости тверды, а коленей нет — преклоняться я не стану! На вершине пагоды послышались возмущенные крики, а сам Ци Цунъюань от ярости побледнел и задрожал всем телом.
С трудом подавив гнев, Ци Цунъюань уставился на Вэй Цзифаня глазами, полными огня: Отдай ребенка, что у тебя в руках, и готовься к смерти! Вэй Цзифань никак не мог взять в толк, почему двор так жаждет истребить последний росток семьи Пэй. Он взглянул на младенца, и в его сердце, наряду с жалостью, вспыхнуло праведное негодование. Он крикнул: Ваша банда уничтожила всю семью Пэй, не пощадив даже стариков и детей, а теперь вы хотите вырезать последних наследников? И вы еще смеете называть себя героями?
Ци Цунъюань усмехнулся: А какое тебе дело до этого ребенка? Вэй Цзифань ответил: Никакого. Просто я вижу беспомощного младенца, у которого нет никого на свете, и не могу позволить кучке зверей издеваться над ним, пока он еще не ведает зла. Я просто заступился за слабого!
Услышав это, Ци Цунъюань взорвался от ярости. Он сбросил с плеч накидку героя и, позеленев от злости, прорычал: Нет дела, а корчишь из себя героя? Сегодня вечером я превращу тебя из героя в зверя! Не успел он договорить, как с пятого яруса пагоды сорвались две светящиеся точки, стремительно приближаясь к Вэй Цзифаню. Тот пригляделся: это были два Летающих челнока Полумесяца, летевшие друг за другом. Они рассекали воздух со свистом и невероятной мощью.
Увидев, как челноки несутся прямо на него, Вэй Цзифань сосредоточился, сжал свой широкий клинок и, когда до него осталось не более трех футов, с яростным криком нанес удар сверху вниз. Он рассчитывал разрубить летящие снаряды, но его сокрушительный удар пришелся в пустоту — за мгновение до столкновения челноки разделились надвое и пролетели мимо с разных сторон. Вэй Цзифань был ошеломлен, но в этот миг до его слуха донесся свист еще одного челнока. Времени на раздумья не оставалось, и он, прижимая младенца, кубарем покатился по земле, едва успев выбраться за пределы радиуса атаки. Вторая пара челноков, пролетев над его головой, также разделилась надвое и устремилась в стороны.
Поняв, что дело плохо, Вэй Цзифань обвел взглядом площадь. Первая пара челноков уже развернулась и летела обратно, издавая леденящий душу вой. В это же время двое бойцов Армии Шэньцэ в традиционных головных уборах и багровых кафтанах спрыгнули с пятого яруса пагоды. Сложив руки на груди, они холодно смотрели на Вэй Цзифаня.
Оценив ситуацию, Вэй Цзифань начал лихорадочно соображать, как разбить эту связку челноков и при этом не дать двум бойцам добраться до ребенка. Только он собрался отразить атаку, как снова послышался свист: вторая пара челноков уже развернулась и летела прямо в младенца.
В ужасе, боясь поранить дитя, Вэй Цзифань разжал левую руку, но тут же подцепил пеленку носком сапога, позволяя челнокам пролететь под ладонью. Вслед за этим он, удерживая меч обеими руками, нанес мягкий, скользящий удар по направлению вращения челноков над головой. Металл звякнул, и челноки разлетелись в стороны. Тут же рукоятью меча он нанес еще два удара по второй волне снарядов, заставив их столкнуться с первой парой. Четыре звонких удара — дзынь-дзынь-дзынь-дзынь — возвестили об их падении. Вэй Цзифань использовал вращательную силу самих снарядов, направив их мощь друг против друга — истинное мастерство управления чужой силой.
В этот момент один из двух бойцов, стоявших поодаль, описал дугу рукой и нанес прямой удар ладонью. Мощный вихрь, подобно леопарду, бросился вперед, подхватив лежавшие на земле челноки. Они взмыли в воздух, выстроившись в форме вращающегося колеса, из которого вдруг выскочили острые как клыки зубья. В ночном небе эта конструкция из длинных и коротких лезвий засверкала, превратившись в зловещий, сияющий железный лотос.
Вэй Цзифань не смел медлить и попытался поддеть младенца ногой, но внезапно почувствовал резкую боль в стопе. Второй боец, незаметно для него, выхватил девятизвенную плеть и нанес точный удар. Плеть была покрыта ядовитыми шипами, и от невыносимой боли и зуда Вэй Цзифаня едва не лишился чувств.
Боясь, что ядовитая плеть заденет ребенка, Вэй Цзифань на мгновение замер. Взглянув на младенца, он увидел, что того подхватил вращающийся железный лотос и понес прямо к двум бойцам.
Яд в крови начал действовать: голова пошла кругом, зрение заволокло пеленой. Вэй Цзифань с трудом разлепил веки и увидел, что лотос с младенцем поднялся уже на десять футов в воздух и стремительно удалялся. Если он промедлит хоть секунду, наследник Пэй окажется в руках Армии Шэньцэ, и вернуть его будет невозможно.
Вэй Цзифань стиснул зубы так, что заходили желваки. Глядя на свой широкий клинок, он еще сильнее содрал с него обрывки красной ткани. Этот меч — верный спутник, с которым он пятнадцать лет вершил правосудие в Палате Дали, — он всегда оберегал, никогда не расставаясь с ним. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох и вдруг издал яростный вопль, подобный удару грома среди ясного неба. Забыв о собственной жизни, он бросился вперед.
Бойцы Армии Шэньцэ и все, кто был на пагоде, вздрогнули от этого громоподобного крика. Увидев, что Вэй Цзифань несется прямо на них, тот, что был с плетью, взмахнул рукой, направляя цепь к основанию лотоса, чтобы забрать ребенка. Но Вэй Цзифань, не сбавляя скорости, пронесся мимо, словно порыв ветра. Прыгнув ввысь, он взревел, и в воздухе его фигура разделилась на несколько теней. С клинком в руках он, подобно призраку, оказался рядом с бойцами Армии Шэньцэ. Внезапно развернувшись, он крикнул: Счастливого пути!
Под светом ночной луны две головы отделились от плеч, и два фонтана крови брызнули вверх, к самой вершине Пагоды Диких Гусей.

Комментарии

Загрузка...