Человек в черном ступил на ступенчатый пандус и направился к воротам храма. В свете подвесных светильников, висевших по обе стороны от перекладины под карнизом, его внешность постепенно прояснилась: широкое квадратное лицо, величественный вид, подстриженные угустые усы. Крепкое тело прижимало к груди какой-то узелок, а за спиной наискосок был засунут широкий меч, завернутый в красную ткань... В глухую ночную пору это странное сочетание выглядело крайне неуместно.
Добравшись до храмовых ворот, человек в черном взялся за кольцо в звериной маскаце и застучал: цзинь-цзинь, дон-дон... Громко и звучно он выкрикнул:
— Эй, отворяйте ворота! Отворите! На месте ли настоятель Пуцзин? Это Вэй Цзифань, прощу аудиенции...
Его ци бурлило в жилах, голос гремел мощно, а от ударов в дверь алые лакированные створы заходили ходуном, так что, казалось, даже каменные львы по обе стороны лестницы слегка завибрировали.
Стук и призывы повторялись снова и снова, однако в обители никто не выходил на зов. Вэй Цзифань невольно удивился про себя:
— Почему в храме никто не откликается? Неужели даже дежурный монах куда-то пропал?
С этими мыслями он отступил назад, оттолкнулся обеими стопами и единым махом перелетел через храмовый карниз.
Оказавшись за карнизом, Вэй Цзифань очутился на просторной площади перед главным залом. Окинув взглядом окрестности, он не заметил ни души — вокруг царила мертвая тишина. Пройдя сквозь залы и дворы, он принялся искать людей по всем помещениям обители, но, обойдя всё кругом, действительно никого не обнаружил.
Шла глухая пора между третьей и пятой стражами — самое время, когда монахи поднимаются во тьме для утренних молитв. Вэй Цзифань повернул голову и посмотрел на семиэтажную пагоду павильонного типа, возвышавшуюся у западного двора.
— Уж не перенесли ли тамошние монахи подготовку к утренней службе в саму башню? — пробормотал он и направился к храмовой пагоде.
Эта семиэтажная пагода, известная также как Пагода Диких Гусей, была возведена в годы правления династии Тан великим мастером Сюаньцзаном для хранения сутр. Строгая, древняя и величественная на вид, она возвышалась над землей.
Приблизившись к подножию этой устремленной в небо пагоды, Вэй Цзифань увидел перед собой несколько десятков человеческих фигур: люди сидели на площади перед башней со скрещенными ногами. Приглядевшись, он с изумлением узнал в них монахов Монастыря Циэнь во главе с самим настоятелем — Пуцзином.
Увидев настоятеля Пуцзина, Вэй Цзифань обрадовался, бросился к нему и опустился на одно колено.
— Настоятель! Почему нынче ночью все досточтимые мастера проводят здесь медитацию и утренние службы? — заговорил он.
Однако настоятель Пуцзин и сидевшие позади него монахи сидели с закрытыми глазами и хранили молчание. Почувствов неладное, но опасаясь погони городских стражников, Вэй Цзифань поспешно продолжил:
— Я явился этой ночью непрошеным и в спешке, но у меня поистине важное дело, и я прошу настоятеля оказать помощь.
С этими словами он развязал узел на груди. В тусклом свете луны показался годовалый ребенок — с правильными чертами лица, безмятежный, он крепко спал на руках у Вэй Цзифаня.
Прижав младенца к груди, Вэй Цзифань поднес его к самому настоятелю Пуцзину и произнес:
— Горька судьба этого дитяти: весь его род был вырезан до единого. Сердце мое не стерпело, и я вытащил его из Небесной тюрьмы Далисы...
Едва дослушав, настоятель Пуцзин внезапно распахнул глаза. Его зрачки уставились на Вэй Цзифаня и закружились, не мигая, а дыхание стало настолько частым, что белая борода на его губах затрепетала от потока воздуха...
Заметив странность в облике настоятеля Пуцзина, Вэй Цзифань почувствовал легкую тревогу: вокруг разливалось давящее ощущение убийственной ауры. Инстинктивно притянув ребенка ближе к себе, он продолжил пониженным голосом:
— Если вывозить этого ребенка из города Чанъань сегодня ночью, это привлечет слишком много внимания. Я умоляю мастера позволить малышу укрыться в стенах обители, а когда я разберусь с важным делом моей школы, то вернусь и заберу его...
Он не успел договорить, как одна из фигур среди монахов прямой стрелой взмыла вверх, запрыгнула на плечи сидевших собратьев и стремительно помчалась вперед. В тот же миг в воздухе раздался охрипший, похожий на вопль степного волка голос:
— Ишь чего удумал! Оставляй-ка этого пацана здесь, а вот насчет того, вернешься ли ты за ним — это еще бабушка надвое сказала, сбережешь ли ты собственную собачью голову на плечах!
Монахи, по чьим плечам промчался пришелец, один за другим бесшумно заваливались набок — оказалось, что все братья из Монастыря Циэнь уже давно были поражены в точки акупунктуры и сидели здесь в заложниках.
Увидев, как из толпы монахов кто-то выскочил, Вэй Цзифань, хоть и ждал подвоха, всё же невольно вздрогнул. Одной рукой придерживая ребенка, он вскочил на ноги и занес правую руку, готовясь выхватить меч для отражения атаки!
Однако нападающий двигался со молниеносной быстротой. Рассекая воздух свистящим ветром, он оттолкнулся от плеча сидевшего впереди Пуцзина и взмыл ввысь. В воздухе его тело изогнулось, словно скрученный жгут, и подобно налетевшему шквалу он ринулся прямо на Вэй Цзифаня.
Не успел Вэй Цзифань обнажить клинок, как плечо обожгло ударами нескольких ног неприятеля.
Пошатнувшись, он отступил назад. Раздался глухой стук — спина вреглась в черепаший постамент каменной стелы, и Вэй Цзифань резко замер. Нижняя часть стелы треснула по углам и зашаталась. Боль в плече и между лопатками пронзила сердце, став почти невыносимой. Стиснув зубы, Вэй Цзифань изо всех сил выдернул из-за спины широкий меч и рубанул по дуге сверху вниз. Обертка из красной ткани вспыхнула алой пеленой, обрушиваясь на противника.
Нападавший — круглолицый, с выкаченными глазами и щетиной, торчавшей во все стороны подобно пикам, — раскатисто и зловеще рассмеялся. Правой рукой он выхватил из-за пояса боевой топор и отбил удар меча Вэй Цзифаня, усмехнувшись:
— Гуйтоу Цзи, сукин ты сын, палач недобитый, а ручонки-то крепкие!
Левой рукой он тут же вытащил второй топор. Топоры со звонким стуком столкнулись друг с другом: дзинь! Эхо разнеслось по площади перед Пагодой Диких Гусей, заставив гудеть в ушах всех присутствующих. Не теряя ни секунды, неприятель перебросил левый топор в правую руку, а правый — в левую. Быстро меняя их местами, он ослеплял глаза и обрушивал град смертоносных ударов.
Защищая младенца и столкнувшись с грозным противником, Вэй Цзифань поневоле растерялся и поспешно выкрикнул:
— Кто ты такой? Какая у тебя со мной кровная месть, что ты преследуешь меня с такой жестокостью?
В ответ донеслось:
— Разве имя твоего дедушки дозволено спрашивать такой ничтожной и презренной твари, как ты, палач? Оставь ребенка в моих руках, и тогда я давилю тебе целую шкуру!
Сообразив, что враг обладает чудовищной силой и наносит удары с молниеносной быстротой, а также оценив его речь и одеяние, Вэй Цзифань мысленно похоронил надежды. При дворе уже давно снарядили лучших мастеров императорской стражи на поиски его самого и этого ребенка... Стиснув зубы, он применил все секреты боевого искусства, которым обучился за жизнь, и отчаянно бросился в бой.
Их силуэты закружились и заскользили под Пагодой Диких Гусей. После обмена несколькими ударами владелец парных топоров повел себя крайне жестоко: в каждом взмахе читалось стремление искромсать Вэй Цзифаню руки, чтобы вынудить его выпустить младенца и завладеть ребенком.
Они катались и сражались под древней пагодой добрый десяток раз, схватка становилась всё яростнее. В ночной мгле над пагодой клубилась пыль, алая пелена клинка кружилась вокруг башни, и среди этого марева сверкала пара ослепительных топоров.
Не имея возможности одолеть Вэй Цзифаня за столь долгое время, противник начал нервничать и злобно выругался:
— Ах ты дрянной холоп, не лучше ли тебе сдаться добровольно?! Если я не справлюсь с тобой, как дедушка сможет смотреть в глаза своим сослуживцам!
Левый топор внезапно метнулся вперед, целясь Вэй Цзифаню прямо в грудь. Топор летел с невероятной, ураганной силой — это был коронный смертоносный прием, с которым неприятель покорял цзянху с самого начала своего пути!
Заметив, что отбить этот бросок непросто, Вэй Цзифань в критический момент перехватил ребенка за спину, резко припал ногами к земле так, что каменные плиты просели на добрый дюйм, и применил технику железной доски: откинувшись назад, он увернулся от летящего топора. Тут же, закрутившись волчком, он взмахнул широким мечом и отбросил топор рикошетом, контратакуя врага в грудь.
Увидев, что его смертоносный трюк не удался, а топор возвращается назад от удара, неприятель испугался. Накренившись в сторону, он попытался уклониться, но не учел, что Вэй Цзифань в момент столкновения с клинком влил в топор всю мощь своей внутренней ци. Противник без колебаний занес правый топор и со всего маху обрушил его сверху вниз: раздался оглушительный удар! Вспыхнул сноп электрических искр, полетели раскаленные угли, а затем посчастливилось услышать звон падающего на землю топора. Тот человек вдруг истошно завопил:
— Мои глаза!
Его глаза пострадали от брызг искр, высеченных при столкновении топоров. Лицо мгновенно покраснело и распухло, зрение пропало напрочь. Вопя от боли, он внезапно сообразил: брошенный им топор нес в себе скрытую мощь, умноженную на жестокую внутреннюю ци его собственной атаки. При столкновении двух топоров сила удара превысила сотню цзиней, а брызнувшие искры разлетелись градом смертоносных скрытых оружий-звезд. Не оставалось сомнений — его глазам пришел конец.
Не желая пользоваться чужой беспомощностью, Вэй Цзифань молча стоял в стороне. Его правая рука, державшая меч, уже давно ныла от тупой боли, и он понимал, что Монастырь Циэнь больше не служит безопасным убежищем. Следовало немедленно уходить.
В этот момент он с ужасом осознал, что за время жестокой схватки младенец на его руках затих. Опасаясь худшего, Вэй Цзифань торопливо опустил взгляд на ребенка — и с облегчением выдохнул. Малыш уже проснулся: его миловидное личико сосало пухлый пальчик, а пара влажных, ясных глазенок с любопытством смотрела на него. В чертах лица ребенка проступало нечто неуловимо знакомое, напоминавшее его сестру. Словно вновь ожила картина прошлой ночи в Небесной тюрьме Далисы... Образ девушки по фамилии Пэй, преклонившей колена перед ним, снова вихрем пронесся перед его глазами.

Комментарии

Загрузка...