Глава 13

Внутри стены квартала Цзянцзюнь Ба хоть и получил удар, от которого в глазах заискрилось, а в ногах появилась шаткость, сохранял ясность ума. Заметив, что человек в черном неизменно отбивается от него одной ладонью, а другой крепко прижимает к груди некий узелок, пес вспомнил, как ранее перепрыгнул через стену прямо у того над головой и смутно уловил исходящий из свертка аромат детского молока... Он тут же перевел цель на этот узелок, сделал шаг назад и с яростью бросился вперед, намереваясь сорвать его!

Разве мог человек в черном позволить ударить по свертку у него на груди? В лунном свете было видно, как он стремительно перемещается, ловко уворачиваясь, а затем сразу же перешел от защиты к нападению. Подпрыгнув вверх, он превратил ладони в кулаки и принялся наносить удары прямо в живот и круп Цзянцзюнь Ба. От боли Цзянцзюнь Ба заметался из стороны в сторону, оглашая округу непрерывным ревом, но проворная и жесткая техника черного одежды оставляла псу слишком мало времени для уворотов.

Внезапно в воздухе раздались тревожные звуки свистка. Оказалось, что трое стражников у внешней стены квартала, хоть и были жалкими и трусливыми, не смея перемахнуть через преграду и вступить в схватку с негодяем, отличались сообразительностью. Заметив, что Цзянцзюнь Ба долго не возвращается изнутри, а из-за стены доносятся глухие стоны и жалобный вой, они сообразили, что дело неладно. Стражники тут же достали из рукавов бамбуковые свистки размером с палец и принялись неистово свистеть, вызывая на подмогу патрульных с других улиц и кварталов!

Услышав пронзительный и резкий свисток, раскатившийся по ночному небу, человек в черном подумал: Если этот свисток встревожит дальних патрульных стражников, и те тоже подхватят тревогу, передавая ее от одного к другому, то эстафета поднимет на уши весь город Чанъань, и тогда даже императорские гвардейцы из отряда Юйлинь поднимутся по тревоге! Если меня здесь загонят в угол и устроят облаву, разве не пойдут прахом все сегодняшние усилия? В его сердце невольно закралась тревога, ему захотелось покончить со всем как можно быстрее. Поглядев на мастиффа пару мгновений, он тяжело вздохнул и резким движением выхватил из-за спины широкий меч, обернутый в ярко-красную ткань.

Цзянцзюнь Ба, только что избитый и терзаемый болью, непрерывно ревевший и затаивший глубокий страх перед этим человеком, вдруг увидел у того в руках огромный меч. И хотя рукоять по-прежнему была скрыта под тканью, пес всё равно ощутил исходившую от клинка грозную и зловещую мощь, напоминающую бурю и молнию. Не в силах сдержаться, он с лаем отпрянул назад, оскалив зубы и не сводя с врага глаз...

Человек в черном стремительно взмахнул клинком, рассекая воздух со свистом, желая быстро покончить со свирепой собакой и продолжить побег. Но кто бы мог подумать, что Цзянцзюнь Ба, широко раскрытыми глазами уставившись на меч, вдруг начнет пятиться шаг за шагом? Отступив в другой угол к стене, пес припал передними лапами к земле и, словно обезумев, завыл и заскакал во все стороны! Человек в черном изумился столь странному поведению мастиффа, после чего описал клинком круг вокруг себя и вернул меч в защитную стойку.

Этот мастифф от природы обладал диким, необузданным нравом и тончайшим обонянием, однако человек в черном не ведал, что в момент, когда он только что вытащил и взмахнул клинком, развевающаяся на ветру ткань и рассекающий воздух меч источали в пространстве слабый, зловещий и странный запах, казавшийся собаке одновременно мрачным и потусторонним... Этот удушающий, пугающий аромат поверг Цзянцзюнь Ба в ужас и заставил метаться в поисках спасения, но преградивший путь негодяй оставлял ему лишь возможность, дрожа от страха, пятиться назад...

Внезапно Цзянцзюнь Ба задрал голову и несколько раз взлаял на клинок, а затем с безумным видом метнулся вперед... Человек в черном тут же занес меч для защиты, однако, приблизившись на расстояние трех чи, Цзянцзюнь Ба вдруг резко отскочил на прежнее место, обуреваемый сильнейшим страхом! Затем пес снова медленно отступил примерно на две чжан, рухнул на землю и уставился снизу вверх на этот меч. Ему казалось, что грозное оружие невероятно жутко и зловеще, а обвивающая его красная ткань на ночном ветру выглядит неестественно кровавой... После этого пес затрясся всем телом, запрокинул голову к луне и затянул долгий, прерывистый вой, от которого у любого кровь стыла в жилах...

Человек в черном спешил скрыться и не желал новых неприятностей. Слыша, как свист Ли по прозвищу Шестерка Кубиков и остальных становится всё более пронзительным и резким, а также уловив топот приближающейся второй группы патрульных, он, не раздумывая, шагнул вперед, протянул руку размером с веер и ухватил Цзянцзюнь Ба за хвост! Напуганный зловещим и мрачным мечом в руке незнакомца, Цзянцзюнь Ба не смел даже шелохнуться. Человек в черном крутанул пса в воздухе и выбросил за стену квартала!

Весил ли Цзянцзюнь Ба меньше двухсот цзиней? Но легкость, с которой незнакомец поднял и швырнул его, выглядела так, будто он подбросил пушинку, не приложив ни малейших усилий. Вскоре из-за стены донеслись крики Ли по прозвищу Шестерка Кубиков и остальных: Ай... Мамочка... Спасите меня... Сразу после этого человек в черном оттолкнулся обеими стопами, взмыл в воздух, перемахнул через стену и бросился бежать по крышам соседнего квартала.

Хотя мастер боевых искусств, кем являлся этот человек, достиг уровня первоклассного эксперта, во время побега его неизменно стесняло состояние прижатого к груди свертка, из-за чего он не мог в полную силу совершать прыжки и ускорения. Услышав, что шаги другой группы стражников приближаются, он легко соскочил на землю и начал петлять и прятаться в лабиринтах узких переулков среди тесно прижатых друг к другу низких домов.

Этот человек в черном прекрасно знал географию всех переулков и уловок внутри чанъаньских кварталов и выбирал для укрытия самые темные и извилистые проулки. Несколько подоспевших стражников не обнаружили Цзянцзюнь Ба и решили, что мастифф давно увязался по пятам за беглецом.и подбодрившись, они крикнули издалека Ли по прозвищу Шестерка Кубиков и его людям: Стойте на том перекрестке, а мы выгоним воришку отсюда. Ли по прозвищу Шестерка Кубиков сотоварищи отозвались с другого конца, крикнув: Отлично, просто отлично! А про себя при этом злорадно ухмылялись: Вы же сами увидели их жалкий вид, когда они плашмя падали на землю, и теперь по возвращении не упустите случая насмехаться над нами в квартале Чунжэнь! Раз уж вам так хочется выслужиться и первыми схватить награду, не вините братьев за то, что не предупредили о силе этого вора! В ту пору в городе Чанъань действовал строжайший комендантский час, и если рядовым стражникам удавалось поймать бандитов в запретное время, им обычно полагались неплохие награды и перспективы повышения. Видимо, стражники из квартала Чунжэнь сочли, что человек в черном — всего лишь обычный ночной воришка, и не хотели упускать столь прекрасную возможность.

Стражники из квартала Чунжэнь один за другим перепрыгнули в переулок и принялись озираться по сторонам. Заметив, что какой-то мужчина в черном прислонился к стене и ласково поглаживает сверток на груди, они несказанно обрадовались и стали тихо подкрадываться с двух концов переулка. Но когда они уже собирались броситься на него и скрутить, человек в черном внезапно оттолкнулся от земли и взмыл на стену, мгновенно у них из-под носа.

Следом за ним на стену вскочил один из стражников с криком: Он здесь! — и, размахивая парой бронзовых булав, ринулся на нарушителя. Остальные стражники также один за другим взгромоздились на стену, перекрывая беглецу пути отступления.

Человек в черном, похоже, не желал никого калечить и просто хотел прорваться вперед. Одним резким движением он ускользнул из-под носа у ближайшего стражника, развернулся и нанес мощный удар ногой прямо в круп этому воину. Тот немедленно полетел вниз, направляясь прямиком к противоположной стене квартала... А за стеной как раз сидел, испуганный и павший духом, тупо уставившись в угол и вздрагивая от каждого шороха, Цзянцзюнь Ба. Заметив, что с небес валится какая-то человеческая фигура, пес вмиг опомнился, яростно бросился вперед и впился зубами в незваного гостя, в одно мгновение забыв про недавнее уныние от схватки с беглецом! Следом над ночным небом разнеслись пронзительные крики... Вскоре сверху попадали еще несколько стражников, и Цзянцзюнь Ба, естественно, поступил с ними точно так же, никого не обделив вниманием... Вмиг яростный рев победителя Цзянцзюнь Ба и вопли раздираемых ужасом стражников из квартала Чунжэнь слились в единый многоголосый хор, взмывающий в ночное небо Чанъань... А Ли по прозвищу Шестерка Кубиков с товарищами, укрывшиеся в другом переулке, наблюдали за этим издалека и, не в силах сдержаться, беззвучно хохотали...

В это время город уже полнился криками и приказами: одни спешили на помощь для облавы, другие занимали позиции у правительственных зданий. Человек в черном страстно желал вырваться на свободу и, не обращая внимания на стражников с другой стороны, молниеносно перемахнул через несколько стен, побежал по карнизам крыш. Под свист рассекаемого ушами ветра у него неожиданно мелькнуло странное ощущение, будто в этом бескрайнем и суровом мире для него больше нет места, не говоря уж об огромном городе Чанъань...

Этот человек в черном мчался на юг, огибая торговые ряды Восточного рынка от Небесная тюрьма Далисы. На своем пути он преодолел бесчисленное множество стен и каналов, избежал встречи со множеством ночных дозоров всадников и стражников. Бешено проскакав около времени, затрачиваемого на сгорание одной палочки благовоний, и миновав квартал Цзиньчан, он наконец заметил на конце ряда софор вздымающиеся к небу изогнутые углы карнизов. По мере приближения перед его глазами постепенно выросло строгое и величественное здание.

Человек в черном резко остановился и ошеломленно уставился на черную доску с золотыми иероглифами над воротами обители. Глубоко вздохнув, он пробормотал себе под нос: Великий — храм — Цзиньэнь.