Глава 7

Женщина с картины долго и яростно сражалась с мастером Кунши, но никак не могла найти способ одолеть его. Было заметно, что выпускать бирюзовую ци меча ей дается гораздо труднее, чем раньше, когда она метала лишь световые лучи и тени меча, — ее лоб уже покрылся капельками пота. Так они ожесточенно сражались около четверти часа, и женщина чувствовала, что противник беспрестанно применяет изощренные приемы: как бы она ни маневрировала и ни нападала с испускаемой изо рта ци меча, старый монах неизменно преграждал ей путь и связывал по рукам и ногам. Внезапно, поддавшись внезапному порыву, она в отчаянии развернулась и протянула руку, пытаясь ухватить мастера Кунши за спину в районе сердца, надеясь приемом ценой взаимной гибели пробиться к Ню Хуайю.

Монах резко подался вбок, взмахнув левым рукавом рясы прямо в лицо женщине, чтобы заставить ее отступить и отразить испускаемую изо рта бирюзовую ци меча! Почувствовав, как вихревой поток обрушился на ее тело, женщина втайне обрадовалась и поспешно сосредоточилась для отражения удара. Старик не знал, что женщина намеренно спровоцировала его на взмах рукавом ради отступления; этот маневр полностью раскрыл защиту золотой сетки из четок, оставив зияющие бреши. Заметив это, женщина с молниеносной силой обрушила ответный удар: указательный палец ее левой руки исторг белый свет меча, а указательный палец правой испустил черную тень меча, и оба они единым потоком устремились к надвигающемуся вихрю старика, направляя этот самый вихрь прямо на золотую сетку из четок. Сетка не выдержала напора собственного закрученного воздуха, с треском раскололась и рассыпалась на сотни бусин, разлетевшихся во все стороны. Тут же раздалось несколько криков ужаса — случайные бусины настигли нескольких зевак, и те рухнули на пол.

Опасаясь, что бусины заденут людей, мастер Кунши внезапно отступил на шаг, на ходу подхватил лежавшую рядом медную чашу и швырнул ее навстречу свету меча, тени меча и рассыпающимся бусинам. Медная чаша со свистом рассекла воздух, издавая непрекращающийся гул, который слился с непрерывным стуком ударяющихся о нее четок. В одно мгновение световые и теневые клинки разметало в разные стороны под потолком, но при этом несколько массивных кронштейнов на восточной балке срезало подчистую, и на головы толпы градом посыпались щепки. Собравшиеся онемели от изумления, вытянув лица, и бросились врассыпную.

Воспользовавшись моментом, женщина с картины снова открыла рот и исторгнула порцию бирюзовой ци меча. Струя за струей эти клинки вонзались в медную чашу, высекая искры молний, пока наконец не пробили брешь насквозь. Пронизав чашу насквозь, смертоносные лучи бирюзовой ци устремились прямо в Ню Хуайю.

Хотя ранее лучи и тени меча уже пронизывали тело Ню Хуайю насквозь и он не почувствовал ни малейшего вреда, оставшись целым и невредимым, и даже решил, что эта девица просто дурит всем голову и напускает туману, теперь, когда эти потоки ци летели прямо ему в лицо, уклониться всё же пришлось. Громко выругавшись: — Ух ты ж мать твою, чертовщина какая! — он отлетел на два-три чжана в сторону, а меч тем временем насквозь прошил пространство там, где только что был его лоб.

Заметив, что Ню Хуайю принял на себя все три ее меча, женщина с картины слегка тронула губы холодной, зловещей улыбкой. От одного взгляда на нее у присутствующих мороз пошел по коже и они забились в мелкой дрожи. Затем она повернулась к мастеру Кунши и, понимая, что ей не одолеть стоящего перед ней старого монаха, сложила руки в почтительном жесте и произвела: — Повезло! — После этого она сделала рукой круговой жест в воздухе, и выпущенные ранее меч света, тень и ци, незримо материализовавшись вокруг Ню Хуайю, в мгновение ока скрутились воедино и вернулись к ней. Легко ступив ногами на воздух, женщина с грациозным изяществом умчалась прочь, пробив мечом окно.

Мастер Кунши проводил взглядом улепётывающую фигуру женщины, покачал головой и со вздохом произнес: — Не думал, что мне доведется воочию увидеть легендарные Три Меча Пустоты и Преисподней, которые практиковали древние бессмертные мечники...

В голове Ню Хуайю после того, как его лоб прошила бирюзовая ци меча, все закружилось от головокружения. Услышав вздох мастера Кунши, он пришел в себя и вспомнил, какие диковинные и невиданные доселе фокусы показывал этот монах во время своего яростного боя с женщиной с картины. Искоса бросив злобный взгляд на мастера Кунши, он с гневом обратился к управляющему поместья Кун: — Где вы вообще откопали этого монаха?

Управляющий поместьем Кун, услышав свирепые угрозы Ню Хуайю, смертельно испугался. Он растерянно перевел взгляд на Ин Цзиншуня, затем снова посмотрел на Ню Хуайю, почесал затылок и недоверренно приподнял брови: — Разве этот досточтимый мастер не вошел вместе с двумя генералами?

Услышав это, Ин Цзиншунь и Ню Хуайю переглянулись в полном оцепенении.

Мастер Кунши сохранял невозмутимое выражение лица. Стоя в стороне и молча выслушав ответ управляющего, он сложил ладони на груди и произнес: — Амитабха. Подлинная природа Татхагаты не приходит ниоткуда и не уходит никуда; бедный монахов путь свободен от преград, и он не связан ничем — зачем же ему следовать чьими-то стопами?

Только тут все присутствующие осознали, что этот старый монах был приглашен вовсе не семьей Кун Лие для чтения заупокойных молитв, и уж тем более его не приводили с собой Ин Цзиншунь и Ню Хуайю. В сердцах людей зародились смутные подозрения...

Услышав слова мастера Кунши, Ню Хуайю встревожился еще сильнее. Выхватив свой тяжелый посох, он ткнул им в сторону старика и рявкнул: — Так ты из каких земель залетный оборванец-монах?

Не теряя безмятежного спокойствия, мастер Кунши медленно проговорил: — Разве перед тем, как войти и начать читать заупокойные молитвы по генералу Кун Лие, бедный монах уже не представлялся почтенному управляющему? Нищий монах — это монах Кунши из монастыря Цылун в Ючжоу. Неужели вы забыли об этом?

Вспомнив, что все так и было, окружающие закивали.

Мастер Кунши слегка поклонился присутствующим и, сложив руки, сказал: — До появления женщины с картины все вы с таким упоением слушали о былых делах генерала Пэй Чунсюаня, и кто бы мог подумать, что в итоге я всё переверну вверх дном и заставлю вас, благочестивые миряне, перепугаться и растеряться... Не позволите ли и мне рассказать одну старую историю, чтобы хоть немного искупить свою вину?

Услышав предложение мастера Кунши, люди почувствовали, как в них просыпается жгучее любопытство. Они подумали: — Надо же, этот старый монах не только умеет сутры читать, но еще и сказителем заделаться решил?

Не обращая внимания на реакцию толпы, мастер Кунши заговорил сам: — В тот год вся семья клана Пэй, от мала до велика, была приговорена императорским двором к смертной казни через обезглавливание по обвинению в государственной измене, минуя судебное разбирательство в Палате Дали. На самом деле тогда у генерала Пэй осталась пара малолетних детей — сын и дочь, которых заточили в Небесной Тюрьме Палаты Дали. Эту девочку звали Пей Шинян, ей тогда было уже лет четырнадцать-пятнадцать, а младшему мальчику едва исполнился годик — он как раз начинал лепетать первые слова. Можно сказать, это была единственная уцелевшая ниточка крови рода Пэй.

В этот момент в проломе окна, пробитом улетевшей женщиной, вдруг завыл холодный ветер, и оставшийся пустым белый свиток затрепетал и заскакал на стене... Мастер Кунши поднял взгляд на потрепанный свиток, тяжело вздохнул и с отрешенным видом продолжил: — В судебном уложении периода Юнхуэй четко прописано: несовершеннолетние дети преступников могут быть максимум сосланы на поселение, но к смертной казни они не приговариваются. Ах! Не знаю уж, под каким давлением нынешний Сын Неба пренебрег государственными законами ради этого судебного произвола и приказал предать смерти даже малолетних детей генерала Пэй!

Услышав это, люди невольно прикусили языки, а по спине у каждого пробежал холодок. Все подумали: император и впрямь оказался безжалостным — мало того что их приговорили к смертной казни через обезглавливание на городской площади, так этим детям Пэй Чунсюаня не светило выжить даже при самых мягких наших наказаниях вроде порки батогами или палками!

Выдержав паузу, мастер Кунши продолжил: — Дочь генерала, Пей Шинян, была приговорена к казни на Восточном рынке, а младшего мальчика решили приговорить к повешению прямо в Небесной Тюрьме... Ох! Накануне казни Пей Шинян палач по заведенному порядку должен был зайти в камеры и опознать преступников, чтобы на следующий день ненароком не казнить не того. Кто же знал, что, едва завидев палача, Пей Шинян рухнет на колени и зарыдает, изливая всю скорбь и несправедливость своего рода и заявляя, что ей самой жизни вовсе не жалко, лишь бы палач проявил милосердие и спас ее младшего братика от тюремной петли, сохранив тем временем хоть искорку крови семьи Пэй... Тут же она поклялась, что в следующей жизни будет служить этому палачу лошадью или быком в знак благодарности!

Подобный поступок Пей Шинян был лишь естественной реакцией человека в момент наивысшего отчаяния и нужды; точь-в-точь как тонущий пловец барахтается в воде — даже если он ухватится за простую соломинку и прекрасно понимает, что она его не спасет, он все равно вцепится в нее мертвой хваткой! Разве Пей Шинян не понимала про себя, что этот незнакомый ей палач — всего лишь соломинка в бурном потоке?

Кто бы мог подумать, что палач молча прислонился у входа в камеру и украдкой заглянул внутрь сквозь железные прутья... Он увидел, как хрупкая девушка Пей Шинян в ужасных условиях Небесной Тюрьмы проявила удивительную стойкость и хладнокровие: она изо всех сил заботилась о младшем брате, кормила его и убаюкивала, а в ее глазах читались лишь безвыходность и горькая обида... Сердце палача дрогнуло, в нем пробудилось глубокое сострадание, и у него в голове мелькнула безумная мысль спасти детей клана Пэй! И когда позже Пей Шинян упала на колени, умоляя о помощи, палач с горячностью произнес: — О несправедливой судьбе клана Пэй знает весь свет. Хотя я бессилен оправдать ваш род, разве могу я отказаться спасти потомков генерала Пэй? Не бойся, девочка, я спасу не только твоего брата — завтра я вытащу с места казни и тебя!

От такого ответа Пей Шинян аж лишилась дара речи...

Не обращая внимания на замешательство девушки, палач снова и снова давал ей наказы и обо всем с ней договорился: в полдень следующего дня, после того как на Восточном рынке свершится опознание личности, на лобном месте обязательно трижды ударят в барабан. Как только зазвучит барабанный бой, он тайком проберется сзади и незаметно перережет веревки, связывающие руки и ноги Пей Шинян. А когда чиновник, наблюдающий за казнью, отдаст приказ обезглавить преступницу, он со всех ног толкнет ее в плечо и закричит, чтобы бежала! Палач накрепко наказал Пей Шинян бежать со всех ног куда глаза глядят, ни в коем случае не оглядываться и даже не думать о младшем брате... Все остальное он брал целиком и полностью на себя!

На этих словах мастер Кунши вдруг замолчал, на мгновение прикрыв глаза в глубоком раздумье, а затем открыл их и тихо произнес: — По неизвестной причине этот палач после тех событий словно сквозь землю провалился. Палата Дали, которой он подчинялся, перерыла весь город Чанъань, но так и не смогла отыскать и следа... А впоследствии та несчастная сирота из семьи Пэй тоже бесследно исчезла из тюрьмы... Ох! Та женщина с картины, должно быть, и есть не кто иной, как сама Пей Шинян!