Глава 4

Генерал Пэй отбивался, словно загнанный в угол зверь, но его движения оставались пугающе быстрыми, заставляя окружающих испытывать невольный трепет. Чжансунь Кэли, который до этого пришел в себя после удара о стену, медленно поднялся с земли и прорычал:

— Мы с тобой братья, вместе охраняем важные пути Хэбэя, мы связаны одной судьбой, и в жизни, и в смерти мы едины. Мы, твои братья, и помыслить не могли о другом, всегда почитали тебя выше всех. Кто бы мог подумать, что, как только новый государь взошел на трон, ты — не зная, какие тайные обещания он тебе дал — предашь нас и захочешь бросить! Ты спятил? С древних времен известно: когда перебиты все зайцы, съедают и гончую, а когда исчерпаны дела, прячут и лук! За столько лет бесконечных трений с императорским двором и стычек за территории между гарнизонами, чем для нас обернется сдача воинских полномочий, если не немедленным самоубийством?

Инь Ушоу, цзедуши Иу, стоявший поодаль, ехидно усмехнулся:

— Если ты, Вэйбо, вернешь свои военные права, кто придет на смену? С этого момента в наших хэбэйских силах образуется брешь, и их поглощение или полное уничтожение двором станет лишь вопросом времени... Хм! Ты, генерал Пэй, лучше всех знаешь расстановку сил наших шести гарнизонов. Если новый император прикажет тебе истребить нас, у тебя будет законный повод, и ты с легкостью поглотишь нас всех! — Внезапно он хлопнул себя по лбу и воскликнул: — Точно! Разве в только что оглашенном указе тебя не жалуют печатью военного ведомства и не ставят во главе всех армий Поднебесной? Какой же мастерский спектакль вы с императором разыграли... Хм, не вини братьев за то, что они решили нанести удар первыми!

Не успел он закончить фразу, как взмахнул саблей, целясь генералу Пэю в поясницу.

Генерал Пэй, изо всех сил старавшийся держаться до последнего, был уже весь в поту. Ладони его не просто пронзала жуткая боль, онемение распространялось вверх по рукам — стало ясно, что отравленная вода, плавящая кости, действует куда сложнее, чем просто разъедая плоть. Заметив выпад Инь Ушоу, генерал Пэй отступил на шаг и, издав звериный рык, бросился вперед, нанося удар кулаком, но позабыл, что от его ладоней остались лишь голые кости. Тем не менее, мощный вихрь, порожденный этим движением, с силой обрушился на пятерых противников. В мгновение ока всех пятерых цзедуши смело потоком воздуха от «Громового кулака», их тела сотрясла невыносимая боль. Они вскинули оружие для контратаки, рассудив, что их пятеро, не считая свиты, и каждый из них — знаменитый в цзянху мастер. Как бы ни был силен Пэй Чунсюань, он тяжело ранен, а их больше! Эта мысль придала им храбрости: уклонившись от вихря, они снова окружили его, не давая генералу сбежать.

Чжансунь Кэли выхватил девятисекционный стальной хлыст и, размахивая им, принялся свистеть в воздухе. Вдруг он ударил хлыстом по земле, сделав резкий выпад под ноги генералу Пэю. Раздался вскрик: генерал Пэй рухнул, приземлившись на локти, затем резко развернулся, поджал ноги и, подпрыгнув, вытянул свои дрожащие изуродованные ладони: левая была выставлена вперед перед грудью, правая — целилась прямо в лицо врагу. Чжансунь Кэли ожидал, что этот удар хлыстом заставит генерала Пэя встать на колени и просить о пощаде, но кто мог подумать, что Пэй Чунсюань, даже будучи при смерти, окажется настолько непреклонен? Он тут же ударил хлыстом, намереваясь превратить эти окровавленные, обнажившиеся до кости ладони в пыль.

Генерал Пэй, выпучив глаза, издал громогласный вопль и попытался схватить хлыст, но забыл, что его ладони уничтожены, и был вынужден низко пригнуться, чтобы увернуться. Он почувствовал, как сталь полоснула его по правому плечу, причинив острую боль, и в тот же миг ощутил шум ветра позади себя. Не уклоняясь, он развернулся и вихрем нанес удар ногой, отшвырнув нападавшего — это был Инь Ушоу, пытавшийся ударить со спины. Генерал Пэй собирался нанести серию ударов ногами, чтобы прорваться сквозь кольцо, но едва успел нанести второй удар, как его тело пошатнулось, и он тяжело рухнул на землю. Ню Хуайю, превозмогая жуткую боль от сломанных ребер, воспользовался моментом и обрушил свой посох на голову генерала. Но пока посох еще летал в воздухе, генерал Пэй внезапно поднял голову, холодно впился в него взглядом и прохрипел низким, хриплым голосом:

— Ты... смеешь...

Ню Хуайю вздрогнул, и посох с грохотом выпал из рук на землю. В этот миг казалось, что само время и пространство застыли.

В наступившей гнетущей тишине остальные четверо, подавленные остатками величия генерала Пэя, медленно, на цыпочках, двинулись вперед. Внезапно в ход пошли сабли, хлысты и скрытое оружие. Удары посыпались со всех сторон — в грудь, в спину, по ногам, в живот. Ни одного живого места! Все они думали лишь об одном: как бы ни был велик герой Пэй Чунсюань, здесь он испустит дух!

Видя, что генерал Пэй под градом ударов превратился в окровавленное месиво, подобное мертвой рыбе на разделочной доске, с широко открытыми глазами и судорожно хватающими воздух губами, враги не ослабляли натиска. Заметив, что его грудь все еще вздымается, они окружили его, намереваясь покончить с мучениями на месте.

Но тут генерал Пэй внезапно взревел, развернулся на месте, и его ладони, взметнувшись, начали исполнять семь приемов в двадцати одной вариации «Ладони сотрясающего электричества». Когда эта техника достигла апогея, вокруг исполнителя заплясали разряды молний и засверкали лучи, разметав врагов в стороны. В этот момент стало видно, как белые фаланги пальцев, отлетая от генерала, разлетелись подобно дождю из лезвий, вонзаясь в окружающих. Пятеро цзедуши в одно мгновение оказались пробиты белыми костяными фрагментами — из ран брызнула кровь, и они завыли от боли и ужаса. Самих ладоней у генерала Пэя уже не осталось, от них сохранились лишь обрубки рук.

Из шести цзедуши Хэбэя самым хитрым был Кун Лие. Генерал Пэй решил, что именно он стоит за всем этим планом «выхода из игры», и, находясь на пороге смерти, бросился на него, отчаянно желая утянуть врага с собой в могилу. Кун Лие в этот миг оцепенел, потеряв дар речи — он не мог ни дать отпор, ни сбежать. В это время остальные четверо, раненные костяными осколками, снова вскинули оружие и бросились на генерала. Чжансунь Кэли воспользовался моментом и обрушил стальной хлыст на его голову. Бедный генерал Пэй мгновенно истек мозгами и кровью, превратившись в бесформенное нечто, и затих...

Генерал Пэй, весь залитый кровью, перед самой смертью изо всех сил поднял голову, уставившись на своих убийц, и, дрожащими губами, сквозь зубы проговорил:

— Если после смерти у меня останется хоть искра сознания, я клянусь, вы пятеро не умрете легкой смертью! И если хоть капля моей крови останется в этом мире, я буду из поколения в поколение преследовать ваши пять родов... и... мстить!

Сказав это, генерал Пэй испустил дух. Его предсмертное проклятие звучало тише комариного писка, но каждое слово ударило, словно гром среди ясного неба, глубоко врезавшись в память присутствующих.

Ин Цзиншунь рассказывал это мастеру Кунши с такой страстью, такой болью и негодованием, что слушатели содрогались от ужаса и теряли самообладание. Даже среди тех, кто прошел через огонь и воду на полях сражений, нашлось немало тех, кто счел кончину Пэй Чунсюаня невероятно несправедливой, а ее финал — чересчур трагичным и жестоким.