Глава 3

Мастер Кунши сидел с закрытыми глазами и неподвижно, перебирая четки и беззвучно читая молитвы. Ин Цзиншунь тут же задрал голову и произнес: После мятежа Ань-Ши двор учредил в Хэбэйской дороге шесть пограничных округов с цзедуши во главе, чтобы охранять местные земли и укреплять границы.Это те самые шесть великих цзедуши: Хэян, Иу, Лулун, Вэйбо, Хэнхай и Чэндэ. Затем он посмотрел на Ню Хуайю, сложил перед ним руки и сказал: Этот великий генерал Ню — грозный цзедуши Чэндэ из Чжэньчжоу. Однако Ню Хуайю по-прежнему сидел с надменным видом, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и с презрением игнорируя Ин Цзиншуня и остальных.

Ин Цзиншунь лишь хмыкнул, не придавая этому значения, повернулся, указал на покойника и произнес: ...Генерал Кун Лие, цзедуши Хэнхая, управлявший Цанчжоу. Закончив, он опустил голову и со вздохом добавил: О трех великих цзедуши — Хэяна, Иу и Лулуна — мастеру я распространяться не буду. Мертвые уже мертвы, можно сказать, они сполна расплатились с долгами этой жизни... Хэ! Генерал Кун Лие, этот генерал Кун, погиб точно так же, как те трое... Он холодным взглядом покосился на Ню Хуайю и продолжил: Изначально в Вэйчжоу не было места для меня, Ин Цзиншуня, ведь тогда всем заправлял прежний цзедуши Вэйбо, генерала Пэй Чунсюаня. Я был лишь наблюдателем при генерале Пэй... Голос его постепенно охрип.

Ин Цзиншунь тяжело вздохнул, закрыл глаза и вспомнил: Тогда во главе шести цзедуши Хэбэйской дороги стоял генерал Пэй Чунсюань. Все шестеро, еще до того как поступили на государственную службу, были связаны узами братства, разделяли общие помыслы и пользовались огромной славой в Цзянху как прославленные воители! Позже, благодаря счастливой случайности, они спасли покойного императора, и тот, оценив их по достоинству, выделил и приблизил к себе. Мало-помалу они заявили о себе в полный голос и стали независимыми владыками в своем крае. А я тогда был лишь... Внезапно он открыл глаза и отвесил себе пощечину, воскликнув: Лишь неблагодарной букашкой!

На щеке Ин Цзиншуня алели пять багровых следов от пальцев, и он сурово продолжил: Хоть эти шестеро братьев и командовали разными землями на Хэбэйской дороге, они регулярно собирались вместе, чтобы обсудить великие дела Подданной Империи, судить о достоинствах и ошибках прошлого и настоящего! Все они почитали Ли Цзин Ли Вэй-гуна и Го Цзыи Го Лин-гуна нашей династии, дав обет очистить Поднебесную, объединить всю землю под небесами, сложить головы на поле боя и защитить родной дом и страну. Заметив, что мастер Кунши слегка приоткрыл глаза и кивнул, он продолжил: В тот год император только взошел на престол, жаждал великих свершений и затеял серию реформ государственного управления. И вот однажды генерал Пэй неожиданно пригласил остальных пятерых братьев на встречу. За столом он заявил, что новый государь вступил на престол и всеми силами стремится к возрождению державы. Двор прекрасно знает, что все вы, шестеро великих цзедуши Хэбэйской дороги, верны долгу и родине, и обладает чистейшей преданностью, поэтому тайные посланцы изо всех сил уговаривали генерала Пэй взять инициативу на себя и убедить остальных цзедуши шести округов один за другим вернуть военную власть двору и выступить против прочих неподвластных трону цзедуши.

Услышав это, Ню Хуайю помрачнел и гневно выкрикнул: С какой стати этот Пэй Чунсюань должен решать, оставаться или уходить нам, цзедуши остальных пяти округов? Если мы и почитали Ли Цзина и Го Цзыи, то помимо их великих подвигов по расширению границ и грозной славы по всему свету, мы еще от всего сердца восхищались тем, что при династии Ли, где верных слуг ждала участь преданных за ненадобностью гончих псов, они сумели сохранить четыре великих благополучия: богатство, знатность, долголетие и спокойную старость! Он презрительно фыркнул и холодно продолжил: Генерал Пэй, конечно же, не расскажет, какую именно выгоду пообещал ему втайне двор. Если мы, правители округов Хэбэя, не сложим полномочия, кто поручится, что новый государь завтра же не воспользуется им, чтобы уничтожить нас, остальных пятерых цзедуши...

Ин Цзиншунь пропустил слова Ню Хуайю мимо ушей. Его брови взлетели вверх, и он яростно произнес: Генерал Пэй ответил так: Мы вышли из низов Цзянху, а богатство, слава и громкие имена для нас — не более чем плывущие облака и дорожная пыль. Разве станем мы зариться на щедроты двора или пытаться выслужиться ради наград? А опасаться, что со временем император наберет силу и обернется против нас — и вовсе пустые тревоги! Жизнь человека в этом мире коротка, и все, к чему стоит стремиться — это жить так, чтобы не испытывать стыда перед небом и землей! И тут же объявил, что округ Вэйбо первым возвращает военную власть, сам же он удаляется от дел и уходит на покой в горные леса, а остальные пять округов он принуждать не станет.

Ню Хуайю, развалившись неподалеку, взял с низкого столика пиалу, приподнял крышку, отхлебнул чаю и сплюнул: Тьфу! Этот чай куда хуже того, что мы пили в тот день... Хм! Думаешь, тот, кто привык к нектару и яшмовой росе, согласится снова прихлебывать горную ключевую воду? Мы в душе были с ним в корне не согласны, но прямо возражать тогда не стали; оставалось лишь глубоко восхищаться его отрешенностью от мирской славы и решением вовремя отойти от дел, поэтому мы тут же сговорились: в день его отставки собраться в управе Вэйчжоу и пить с ним три дня и три ночи напролет в знак прощания.

Ин Цзиншунь искоса глянул на Ню Хуайю и злобно бросил: Прощания? Заметив, что мастер Кунши сидит с суровым и сосредоточенным лицом, внимательно вслушиваясь в каждое слово, он подавил гнев и громко продолжил: День отставки генерала Пэй наступил быстрее, чем ожидалось. Двор тоже прислал важных чиновников из канцелярии с императорскими знаками отличия и грамотой, чтобы выразить ему благодарность и похвалу. Затем они зачитали императорский указ, жалующий генералу Пэй титул левого помощника главы военного ведомства, но генерал Пэй трижды опустился на колени, благодаря за милость, и наотрез отказался его принять. За праздничным столом генерал Пэй вместе с братьями и чиновниками вспоминал о том, как они встретились с покойным императором еще в годы скитаний, и не мог сдержать вздохов. За чашей вина они делились сокровенными мыслями, и это было поистине отрадно... Тут он вытянул палец и указал на покойника на кушетке: Этот генерал Кун Лие вдруг заговорил: у цзянхуских храбрецов, удаляющихся от дел, всегда есть торжественный обряд омовения рук в золотой чаше. Хоть мы шестеро ныне и занимаем высокие посты при дворе, в мире боевых искусств за нами по-прежнему сохраняются наши прежние славные имена. Старший брат Пэй некогда потрясал мир, и пусть он уже давно отошел от мирских дел, он все же остается всеми почитаемым героем нашей эпохи — разве можно вот так просто и небрежно возвращаться в родные поля? С этими словами он хлопнул в ладоши, и слуги вынесли изготовленную из чистого золота большую чашу-треножник, на которой были вырезаны благовесные звери, заявив, что она сбросилась и была изготовлена всеми пятью братьями в дар, на долгую память.

Генерал Пэй, увидев это, погладил бороду, закинул голову и громко рассмеялся: Благодарю за щедрость, братья. Не колеблясь ни секунды, он закатал рукава, протянул руки и сделал вид, что погружает их в чашу для омовения. Ведь тот обряд, что люди боевых искусств называют омовением рук в золотой чаше, — не более чем показное притворство, пустой жест... Внезапно он обернулся, свирепо уставился на Ню Хуайю и с ненавистью выкрикнул: Кто бы мог подумать, что этот негодяй вместе с цзедуши Лулуна Чжансунь Кэли внезапно схватят генерала Пэй за руки и силой окунут в чашу! Раздался жуткий вопль генерала Пэй, а со дна чаши с шипением повалило несколько струй едкого дыма... Лицо генерала Пэй побелело и исказилось от боли, он с трудом выдернул руки и все увидели, что от его ладоней остались лишь голые кости, а мышцы и плоть на запястьях превратились в кровавое месиво!

От этого зрелища сидевшие за столом чиновники и свита затрепетали от ужаса, обливаясь холодным потом: вода в золотой чаше давно была смешана с растворяющим кости ядом! Генерал Пэй издал яростный рев, подобный удару грома в ясное небо, от которого задрожали потолки и стены во всем доме. Затем он ударом ноги опрокинул чашу-треножник, и та от мощного толчка взмыла в воздух, расплетая вокруг брызги яда! Стоявшие в первых рядах чиновники и слуги тут же истошно закричали: кто-то закрывал лицо руками и вопил: Мои глаза! Кто-то катался по полу, безумно призывая: Воды! Скорее... скорее... спасите меня!.. На месте творился неописуемый, ужасающий хаос...

Обладая невероятной силой, генерал Пэй отбросил державших его Ню Хуайю и Чжансунь Кэли, резко развернулся и обрушил пару костяных ладоней им на грудь. Под мощным ударом их отбросило назад, и они с размаху врезались в стену, потеряв сознание. Не будь ладони генерала Пэй тяжело повреждены и фактически искалечены, разве остались бы эти двое в живых?

А чаша-треножник, не растеряв инерции, с пронзительным звоном полетела в сторону цзедуши Хэяна Сюэ Сюнцая. Тот владел парными боевыми булавами-убийцами, сражался стремительнее и свирепее всех. Выбросив булавы вперед в приеме под названием Удар Идэ в барабан, он разнес чашу вдребезги, а затем вихрем развернулся и в мгновение ока бросился со спины на генерала Пэй, намереваясь нанести удар исподтишка. Хоть разум генерала Пэй уже начал туманиться, рефлексы защищающегося воина не угасли: он сделал шаг вперед и взмахнул рукой, да так отчаянно, что Сюэ Сюнцай в испуге отпрыгнул назад, опасаясь яда, оставшегося на его костях. Увидев это, двое других цзедуши выхватили оружие и сомкнули кольцо, дрожа от страха, словно окружили свирепого зверя.

Генерал Пэй весь дрожал, лоб его покрылся капельками пота, налитые кровью глаза вылезли из орбит, и он прохрипел: За... зачем вы, пятеро, предали меня? Воцарилась мертвая тишина, пока Кун Лие не набрался храбрости и не произнес: Старший брат Пэй! Ваши боевые искусства непревзойденны, а врожденная сила безгранична. В свое время ваши парные ладони Сотрясающие небо и кулаки, Раскалывающие грозный гром повергали в трепет весь мир боевых искусств и заставляли содрогаться героев. Все крупные секты и союзы трепетали при одном вашем имени и склоняли головы. Если бы братья не пошли на такую хитрость, как мы, впятером объединив усилия, смогли бы противостоять вашей мощи? Не успел он договорить, как генерал Пэй ударом ноги наотмашь саданул его в бок. Этот удар был до того быстрым, что Кун Лие не успел ни отразить, ни увернуться. Он попытался отскочить по диагонали, но в груди внезапно полыхнуло адской болью — казалось, ребра треснули. Опустив взгляд, он увидел на груди отчетливый след огромного серого сапога.