Глава 17

Погода в июле стояла знойная, но у Чжэн Чжуан-гуна не было ни малейшего желания отправляться куда-нибудь прохлаждаться или спасаться от летней жары — он решил именно в это время пойти походом на Царство Сюй. Ци Си-гун и Лу Инь-гун были верными союзниками Чжэн Чжуан-гуна и неизменно поддерживали Царство Чжэн. Услышав о предстоящем нападении на Царство Сюй, они сами, по собственной воле, стали дожидаться Чжэн Чжуан-гуна в местечке неподалеку от Сюй.

При встрече хозяев и гостей царила теплая и дружеская атмосфера. Обменявшись мнениями по волнующим всех вопросам, союзники единогласно решили немедленно выдвигаться на Сюй. На совещании Ци Си-гуна единогласно избрали старшим братом, Лу Инь-гуна — вторым, а сам Чжэн Чжуан-гун стал третьим. Правитель Ци также взял на себя обязанность составить официальный документ и написал страстное, пылкое воззвание с призывом покарать Царство Сюй. Лу Инь-гун и Чжэн Чжуан-гун, прочитав его, захлопали в ладоши и пришли в полный восторг. Им показалось, что правитель Сюй — это отъявленный злодей, притесняющий простой народ и бесчинствующий повсюду, а их три царства — Ци, Лу и Чжэн — словно бодхисаттвы Гуаньинь, явившиеся спасти людей из пучины бедствий.

Царство Сюй было крошечным государством, пожалуй, даже меньше, чем в будущем Елан. Стоило войскам трех стран сомкнуть кольцо окружения, как крошечный город Сюй оказался заперт, точно в клетке, откуда не вылететь даже птице. Казалось бы, такой город не должен долго выдержать осаду, но в земных делах всегда случается множество неожиданностей. Вот и с городом Сюй приключилась неожиданность: три союзные армии никак не могли его взять. Я изучил этот вопрос, и выяснилось, что на то были причины. Причина оказалась проста: правитель Царства Сюй, Сюй Чжуан-гун, был мудрым правителем, народ очень любил его. А раз любили — значит, и преданно почитали, а преданность побуждала людей помогать ему. Поэтому в лихие для страны времена все сплотились и сражались за собственную честь.

Столкнувшись с таким противником, правители Ци и Лу растерялись. Впрочем, выход они нашли: просто создавали видимость бурной деятельности, а сами целыми днями только и делали, что покрикивали издалека. Драться им все равно не хотелось, да и некому было. Зато армия Царства Чжэн старалась вовсю: солдаты выглядели так, будто объелись каких-то стимуляторов, и жаждали проглотить Царство Сюй одним махом. Особенно усердствовали те два военачальника, что спорили из-за знамен — Ин Каошу и Гунсунь Э. Поскольку между ними уже было соперничество за то, кому первому водрузить знамя, теперь оба рвались вперед, словно стремясь во что бы то ни стало превзойти друг друга.

Тот самый Ин Каошу был на редкость лих. На третий день сражения он отчего-то разъярился пуще прежнего, подхватил упомянутое ранее большое знамя и вскочил прямо на крепостную стену Сюя, намереваясь войти в историю как первый захватчик города.

Кто же знал, что Гунсунь Э окажется глазастым и проворным! Ах ты, щенок, захотел присвоить себе главную заслугу?! Не успел он толком и подумать об этом, как выхватил лук, и со свистом сорвавшаяся стрела вонзилась прямо в спину Ин Каошу. Бедняга, прославленный полководец, рухнул с крепостной стены вместе со стрелой и так бесславно расстался с жизнью.

Воины Царства Чжэн увидели, что их военачальник пал, и решили, будто это грязная работа защитников крепости. О, какое благородное негодование охватило их в тот момент! Особенно дафу Ся Шуин, который тоже участвовал в махании знаменами. Он подхватил полотнище и чудом тоже взлетел на крепостную стену. Мало того что вскарабкался — этот наш муж, словно сорвавший крупный выигрыш в лотерею, принялся нарезать круги по стене, да еще и на ходу горланил во всю мочь: Чжэнцы уже прорвали городские стены!..

Чжэнские солдаты подумали: раз уж наш генерал прорвался наверх, чего же мы тут стоим, не пора ли в атаку? Их уверенность в победе удесятерилась. Самые отчаянные воители взломали городские ворота, и войска Ци и Лу, тоже воспрянув духом, следом за чжэнцами хлынули внутрь.

Видя, что дело проиграно, Сюй Чжуан-гун переоделся в простое платье и скрылся. Так объединенные силы трех царств взяли Сюй.

Старший брат Ци Си-гун выступил с обнародованием указа, в котором велел широким народным массам не паниковать, разъяснив, что три царства пришли вовсе не для того, чтобы чинить над Сюем расправу — они явились спасителями народа, призванными избавить людей от страданий.

После победы, разумеется, следовало вознаградить отличившихся. Ци Си-гун предложил: Пожалуй, стоит передать земли Сюя правителю Лу. Правитель Лу, само собой, стал отказываться: Да как я могу претендовать на награду в виде земель Сюя? Нет-нет, ни в коем случае. Тогда Ци Си-гун произнес: Раз правитель Лу отказывается, у меня есть предложение: раз уж именно Чжэнский бо выступил с инициативой похода на Сюй, то кому, как не Царству Чжэн, владеть этими землями? Чжэн Чжуан-гун в душе ликовал: я ведь и шел на Сюй ради приращения земель! Раз уж их отдают мне, грех отказываться. Однако для приличия все же пришлось сделать вид, что он отнекивается.

Пока они так оживленно беседовали, кто-то доложил, что некий дафу из Царства Сюй по имени Байли привел с собой малого ребенка и просит аудиенции.

Правители удивились: с какой стати сюйский дафу привел к ним ребенка? Ладно, неважно, пусть сначала войдут, а там посмотрим.

Дафу Байли вошел вместе с ребенком, издавидего завидел трех владык, рухнул на колени и горько зарыдал, обливаясь слезами и соплями. Правители переглянулись в полном недоумении: какую же игру ведет этот дафу? Пока они гадали, Байли вовсю причитал: Умоляю великих государей продлить жертвенно-очистительные обряды тай-ао!

Его подняли на ноги и стали расспрашивать. Оказалось, что пришедший с ним ребенок — младший брат павшего правителя Сюя по имени Синьчэнь, а у самого Сюй Чжуан-гуна сыновей не было. Сам же он сбежал, и след его простыл. Правители Ци и Лу прониклись жалостью, видя горькие слезы просителя.

Чжэн Чжуан-гун тоже предался сиюминутным чувствам: эх, до чего же жалко Царство Сюй. Разумеется, завладеть сюйскими землями было его заветным желанием, но сейчас еще не самый подходящий момент. Он был тем еще хитрецом и заявил: Явился карать Сюй по повелению Сына Неба Чжоу. Если из-за этого я заберу сюйские земли, это будет противоречить изначальной цели нашего похода. Сюй Чжуан-гун хоть и бежал, но Царство Сюй должно существовать. Его младший брат жив, а сюйские дафу столь преданы родине. Полагаю, будет правильно вернуть земли Сюя его народу. Услышав такое, дафу Байли безумно обрадовался, но тоже проявил скромность: Наше государство уже пало, и мы лишь надеялись сохранить ветвь рода нашего господина, смел ли я помышлять о возвращении наших земель! Чжэн Чжуан-гун откликнулся: Возрождение Царства Сюй — моя искренняя воля. Давайте сделаем так: пусть Царством Сюй управляет Синьчэнь, но поскольку он еще юн, я пришлю человека ему в помощь. Предлагаю разделить земли Сюя на две части: половиной будет управлять Синьчэнь, а на вторую я назначу своего полководца Гунсунь Хо, дабы тот помогал новому правителю.

Выслушав это, правители Ци и Лу сочли, что Чжэн Чжуан-гун — мастер вести дела и все устраивает наилучшим образом. Они наперебой хвалили правителя Чжэн, называя его достойнейшим мужем. Но откуда им было знать, сколь коварен этот шаг Чжэн Чжуан-гуна! Разделив Царство Сюй надвое, он якобы оказывал помощь, а на деле устанавливал надзор, обрекая сюйские земли на вечное беспамятство и невозможность поднять голову.

Что оставалось делать Байли и Синьчэню? Пришлось согласиться, попутно рассыпаясь в благодарностях. О, бедные правитель и подданные павшего государства! К счастью, позднее Царство Сюй все же возродилось, но об этом речь впереди, а пока мы оставим эту тему.

Вернувшись в Царство Чжэн, Чжэн Чжуан-гун щедро наградил отличившихся во взятии Сюя. Вспомнив о героической гибели Ин Каошу, он тосковал по нему день за днем. В мыслях правителя неотступно крутился вопрос: кто же тот негодяй, что убил его любимого полководца? Тоска зашла так далеко, что вылилась в странные поступки: он созвал всяких сомнительных лиц и стал устраивать в Царстве Чжэн суеверные обряды — то возносил молитвы небу и земле, то ждал благовония и бумажные деньги. Причем не день-два, а проводил эти ритуалы ежедневно, словно не собирался успокаиваться, пока не отыщет убийцу.

Вообще-то в сражениях гибель на поле боя — дело привычное. Но Чжэн Чжуан-гун был человеком наблюдательным: во время похорон Ин Каошу он лично осмотрел тело полководца и обнаружил странность. Генерал получил ранение в грудь, когда стремительно шел в атаку, но как тогда стрела могла вонзиться в спину? Тут явно крылся какой-то подвох. Рассудив так, Чжэн Чжуан-гун все сильнее жаждал отыскать убийцу, а потому и шаманские ритуалы совершал все чаще и усерднее.

Сможет ли Ин Каошу добиться отмщения за свою горькую участь — узнаете в следующей главе.