Чтобы избежать столкновения со стражей Резиденции премьер-министра, Сыма Чжэн сделал огромный крюг и лишь после этого вышел к западной стене обители.
Не решаясь действовать опрометчиво, он притаился в густых зарослях кустарника и принялся осматривать окрестности.
Ограда усадьбы достигала в высоту примерно одного чжана, была белоснежной с черепичной крышей из чёрного кирпича и тянулась добрые два с лишним десятка чжанов от северного края до самого южного.
Оценив грандиозные масштабы всего владения, Сыма Чжэн подумал: «Сколько же крови и пота простого народа ободрал этот проклятый монах, чтобы отстроить такую громадину!»
На самом деле так называемая Резиденция премьер-министра, принадлежавшая Хуэйлиню, находилась в квартале Лунпаньли на юго-восточной стороне Цзянькана. В молодые годы Хуэйлинь был обычным буддийским монахом, владеющим кое-какими боевыми искусствами, но благодаря счастливому случаю сумел прислужиться к старшему сыну Лю Юя — Лю Ифу.
Лю Ифу пришёлся по душе сомнительный монах, и в знак благоволения он пожаловал ему этот особняк. С тех пор Хуэйлинь поселился здесь.
Позднее, когда Лю Ифу взошёл на императорский престол, этот Хуэйлинь целыми днями пропадал во дворце, разделяя с правителем утехи и развлечения и совершенно запустив государственные дела.
Со временем это наконец вывело из себя трёх регентов — Сюй Сяньчжи, Фу Ляна и Се Хуэя.
Тогда эти трое влиятельных сановников объединились с такими тяжеловесами, как Тань Даоцзи, и свергли Лю Ифу, заодно изгнав Хуэйлиня из дворца.Впоследствии, когда на престол взошёл Лю Юй, этот плешивый ворюга неизвестно какими путями добился того, что и новый император посмотрел на него совершенно иначе.
Тогда, стремясь укрепить свою власть, Лю Илун один за другим казнил трёх регентов, оставленных покойным императором, а Хуэйлинь, жаждая отомстить за прежнее изгнание, усердно суетился и оказал Лю Илуну немалую помощь.
В знак признательности Лю Илун приказал расширить его усадьбу и приставил дополнительную стражу.
Так что монах вполне закономерно обосновался в столь роскошной резиденции.
Заметив, что западные ворота Резиденции премьер-министра находятся совсем недалеко, но у входа дежурит стража, Сыма Чжэн решил перелезть через стену в северо-западном углу усадьбы.
Тихонько пробравшись к стене, он закрыл лицо чёрной повязкой, собрал Ци, легко взмыл вверх, единым прыжком взлетел на гребень стены и тут же спрыгнул внутрь резиденции.
Едва коснувшись земли, Сыма Чжэн заметил неподалёку крупный валун высотой в половину человеческого роста.
Он тут же укрылся за камнем и, высунув наружу лишь полголовы, огляделся вокруг.
В лунном свете Сыма Чжэн увидел перед собой искусственный водоём овальной формы.
Дорожки вокруг пруда прихотливо петляли, теряясь вдали; искусно расставленные горки из искусственного камня казались бесконечной цепью холмов, между которыми журчала вода, утопая в пышной зелени и цветах.
По четырём углам сада красовалось по беседке, каждая из которых имела свой неповторимый облик и гармонично вписывалась в окружающий ландшафт, воплощая картины четырёх времён года:
на востоке буйно цвели сливы;
на западе зеленели бамбук и каменные побеги бамбука;
на юге шумел осенний дождь по листьям стеркулии;
на севере белели кончики нежных лотосовых бутонов.
Это поистине было местом, где чистый ветерок соседствует с ясной луной, а безмолвные горы созерцают текущие воды.
Как выяснилось, это был новый Западный сад, на который Резиденция премьер-министра потратила огромные средства.
Доведись кому-то оказаться здесь днём, любование пейзажами наверняка подарило бы лёгкость и умиротворение.
Однако сейчас, когда на плечах Сыма Чжэна лежал столь важный груз, он находил это место лишь слишком обширным, а дороги — чересчур запутанными.
Заметив у подножия западной стены бамбуковую рощу, Сыма Чжэн устремил туда взгляд.
Бамбук тянулся вдоль всей западной стены с севера на юг и уходил в темноту впереди, и было невозможно разглядеть, какова же его истинная длина.
Эти стебли высаживали с большим искусством: всего в три ряда, причём между каждым растением были искусно высажены разнообразные цветы и травы.
Поняв, что лучшего укрытия не сыскать, Сыма Чжэн на цыпочках проскользнул в бамбуковую рощу и двинулся на юг по узкому просвету между стенами и зарослями.
Пройдя немного, Сыма Чжэн увидел в самом южном конце сада гигантский искусственный холм, за которым раскинулся целый комплекс зданий.
В этот момент сбоку от фальшивой горы внезапно блеснул слабый свет, и оттуда появились двое.
Укрывшись в бамбуке, Сыма Чжэн пригляделся и понял, что это стражники Резиденции премьер-министра с оружием и фонарями вышли на обход.
Совесть вора не была чиста, и при виде приближающихся стражников сердце Сыма Чжэна заколотилось.
Когда они проходили мимо, он услышал, как один из них произнес:
— Братец Вань, посреди ночи здесь и собака не нос не сунет, давай вернемся пораньше. Эти сопляки только что выиграли у меня месячное жалование, мне нужно отыграться!
Тот, которого звали Вань, отозвался:
— И то верно, давай-ка побыстрее. Сегодня редкий случай: Учитель принимает гостей во флигеле на востоке, так что так поздно он на западную половину точно не вернется. Как раз сможем вдоволь проиграть всю ночь! Ха-ха-ха...
Переговариваясь, они сделали пару показных кругов вокруг исполинской горки и повернули обратно.
Внимательно расслышав их слова из бамбуковых зарослей, Сыма Чжэн понял, что сегодня Хуэйлинь не вернётся в западное крыло, а стражники пользуются случаем побездельничать за азартной игрой. Это как раз давало ему возможность хорошенько всё обыскать. Но тут же в его голове промелькнула мысль: старший брат ведь в восточном крыле — упаси небеса, чтобы Хуэйлинь случайно на него наткнулся.
Дождавшись, пока стражники удалятся, Сыма Чжэн стремительно обошёл искусственный холм. Сразу за ним обнаружились три двери, расположенные в ряд: центральная — самая широкая, за ней скрывалась музыкальная комната, где обычно предавался утехам любитель послушать цинь Хуэйлинь. Шагах в двадцати по обе стороны от неё находились две маленькие боковые дверцы, за каждой из которых начинался длинный прямой коридор.
Вспомнив карту, которую он заучил наизусть, Сыма Чжэн понял, что в спальню Хуэйлиня следует пробираться через западную боковую дверь.
Не смея медлить, он проскользнул в западную дверцу и двинулся по коридору, непрерывно бормоча про себя: «Третий поворот налево — это и есть спальня Хуэйлиня».
Не успел он пройти и нескольких шагов, как из первого же прохода слева донеслись шаги.
Сыма Чжэн испуганно подумал: «Только же ведь проходили, с какой стати опять патруль?»
Звук шагов приближался, и Сыма Чжэн понял, что собутыльники из стражи вот-вот ступят в этот коридор, а времени бежать назад и прятаться уже не оставалось.
Проявив молниеносную смекалку в критический момент, он заметил узость стен галереи, резко оттолкнулся от пола, вскинул руки, ухватившись за карнизы с обеих сторон, напряг поясницу и единым взмахом закинул ноги назад, уперевшись стопами в те же карнизы. Так он намертво заклинил себя в пространстве между потолком и краями крыши коридора.
Стоило ему занять это положение, как те двое патрульных снова вразвалку прошли мимо с фонарями.
До слуха донеслось грязное ругательство того парня по фамилии Вань:
— Твою мать, как же надоели! И обязательно усердствовать так! Пока палочку благовоний не вышагаешь — возвращаться нельзя!
Другой поддакнул:
— И не говори! Нас тут десяток человек по всей усадьбе шастает, с чего бы кому-то хватить медвежьего сердца и леопардовой желчи, чтобы сунуться сюда тайком.
Пока они болтали, оба как раз прошли прямо под висевшим вверху Сыма Чжэном.
Эти двое и помыслить не могли, что на свете действительно существуют безумцы, объевшиеся медвежьего сердца и леопардовой желчи, и что этот смельчак сейчас висит прямо у них над головами.
Дождавшись, пока стражники скроются из виду, Сыма Чжэн тихо опустился на землю, прошёл еще несколько шагов по проходу, повернул налево у третьего поворота и направился на восток.
Пройдя с полсотни шагов, он увидел перед собой изысканный терем.
Дверь настежь распахнулась перед ним, и Сыма Чжэн единой тенью проскользнул внутрь.
Обойдя ширму и маленькую гостиную, он оказался во внутренних покоях.
Убранство комнаты показалось ему довольно утончённым: перед ним стоял круглый резной стол на четырех ножках, под которым тлели благовония с ароматом сандала, а на самой столешнице догорала свеча — её пламя едва заметно трепетало, собираясь погаснуть.
На стенах по обе стороны внутренней комнаты висело несколько свитков с каллиграфией и живописью, а прямо перед круглым столом красовалась изящная резная деревянная кровать.
Сыма Чжэн ничего не смыслил в живописи, да и времени рассматривать у него не было. Заметив впереди постель, он быстрым шагом подошёл к ней и у самого изголовья заметил лежащую книгу.
«Уж не тот ли это реестр? — подумалось ему. — Неужели всё так просто?»
Схватив книгу, Сыма Чжэн подбежал к столу и при тусклом свете догорающей свечи заглянул на обложку. Там красовалась надпись: «Собрание стихов Се Линюня».
В ту же секунду Сыма Чжэна накрыла волна воспоминаний о том, как пять лет назад из-за этого поэтического сборника Хуэйлинь сошлся в жестокой схватке с Лу Сюцзинем у подножия гор Суаньшань. В памяти всплыл и образ Тань Няньчу при расставании — интересно, как сложилась её жизнь за эти пять лет?
Обнаружив вместо искомого списка стихи, Сыма Чжэн испытал лёгкое разочарование, но в то же время его охвало странное чувство. «Ишь ты, редкое усердие для этого плешивого вора, — подумал он. — Пять лет читать один и тот же сборник стихов, да так, что даже на ночь кладёт у изголовья. Неужто настолько хорош? На досуге надо будет и самому ознакомиться». С этими мыслями он сунул томик за пояс с левой стороны.
Поразмыслив, он решил, что раз эта вещь принадлежала Тань Няньчу, ей нечего делать в руках Хуэйлиня.
К тому же он явился сюда за секретным реестром, а прихватить попутно ещё и поэтический сборник — невелика беда.
После этого Сыма Чжэн обыскал всю комнату от угла до угла, но, помимо этой книги, никаких других изданий в спальне не нашлось.
Он уже собирался повернуть к выходу, чтобы поискать в кабинете, как вдруг из-за двери донёсся звук шагов. Шаги были до боли знакомы, вот только с ходу не удавалось вспомнить, чьи именно.
Не успев вникнуть в детали, Сыма Чжэн пригнулся, рухнул на пол и, вытянув вперёд руки и подогнув ноги, нырнул под кровать.
Едва он скрылся под постелью, как в комнату стремительно ворвался кто-то посторонний.
Шаги этого человека звучали тревожно: он сделал несколько шагов направо, метнулся влево. Лёжа под кроватью, Сыма Чжэн мог видеть лишь его ноги.
В этот момент до слуха из коридора снова донеслись голоса:
— Братец Вань, ты точно не расслышал? Мне почему-то показалось, будто шумит кто.
Сыма Чжэн мысленно отметил: «Опять эта парочка».
Тот, что звался Ванем, ответил:
— Да нет же, я точно слышал! Шаги были. Неужто кто-то пробрался в спальню мастера Хуэйлиня?
Второй сомневался:
— Да вряд ли... Может, заглянем внутрь?
— А давай! — последовал ответ.
Пока они переговаривались, намереваясь войти в комнату, незваный гость в помещении понял, что бежать больше некуда.
Недолго думая, человек боком скользнул к кровати и шмыгнул прямо под неё!
Очутившись под кроватью, этот человек нос к носу столкнулся с распростёртым там Сыма Чжэном. Оба замерли в изумлении, глядя друг на друга глаза в глаза, и незнакомец едва не завопил в голос.
Не зная, кто перед ним, но заметив, что на незнакомце точно такая же чёрная одежда ночного дозорного и маска на лице, Сыма Чжэн решил действовать без лишних слов.
Однако пространство под кроватью оказалось слишком тесным, развернуться боком не представлялось возможным, а пришелец находился как раз с левой стороны. Сыма Чжэн молниеносно выбросил вперёд указательный палец левой руки, целясь прямо в акупунктурную точку Чжун-фу на плече противника.
Но незнакомец обладал на редкость гибким и миниатюрным телосложением, позволившем ему едва протиснуться под ложе на боку.
Поэтому, задействовав обе руки одновременно, он левым кулаком отбил удар в запястье Сыма Чжэна, а правой нанёс прямой рубящий удар в лицо.
Заметив атаку, Сыма Чжэн слегка подал левую руку вверх, отразил правый кулак противника и, вложив полную внутреннюю силу, обрушил ладонь на грудь неприятеля.
Разве мог кто-то выдержать натиск Истинной Ци И Цзин? Незнакомец уже неминуемо должен был схлопотать Ладонь Тяньган.
Стоило удару достичь цели, как соперник не просто отделался бы тяжелейшими травмами — его бы попросту вышвырнуло из-под кровати наружу.
В этот самый момент стражники у входа как раз перешагнули порог комнаты. Опомнившись, Сыма Чжэн смертельно испугался, что их обнаружат, и тут же резко затормозил циркуляцию силы, отзывая ладонь назад.
И всё же из-за ничтожного расстояния между ними, даже при погашенном импульсе, убрать руку было уже физически невозможно.
К счастью, раз удар был остановлен на излёте, никакой угрозы жизни он больше не представлял.
И в следующую секунду левая ладонь Сыма Чжэна всей поверхностью приземлилась прямо на правую грудь незнакомца.
Как назло, ощущения оказались странными: ладонь утонула в чём-то удивительно мягком. «Что за... Ой! — только и успело промелькнуть в голове у парня. — Мать честная!» До него дошло со страшной силой, словно его ужалила ядовитая змея, и он судорожно дёрнул руку назад.
Незнакомец воззрился на него парой пылающих, источавших ослепительный блеск глаз и не мог вымолвить ни единого слова.
Оба затаили дыхание, не смея издать ни звука.
Лицо Сыма Чжэна залилось краской стыда — он в страшном сне не мог вообразить, что рядом с ним под кроватью затаилась женщина.
Тем временем стражники так и не вошли во внутреннюю спальню: покружив по гостиной, они удалились восвояси.
Дождавшись, пока шаги утихнут окончательно, оба тайных визитёра молча вылезли из-под кровати.
В атмосфере царило невыносимое смущение, нарушаемое лишь тишиной.
Девушка поднялась на ноги, торопливо огладила растрёпанные волосы и произнесла:
— Ладонь Тяньган... Должно быть, ты и есть Сыма Чжэн?
Услышав её голос, Сыма Чжэн наконец пришёл в себя и выдавил полушёпотом:
— Это ты?!
Девушка сдернула с лица чёрную повязку и одарила его лучезарной улыбкой. Теперь, при свете свечи, Сыма Чжэн отчётливо разглядел ту самую девицу в алых одеждах, что еще несколько дней назад бесцеремонно швырнула его в пруд.
Он уже собирался заговорить с ней, как вдруг вспомнил о своём недавнем бесстыдном жесте под кроватью. Язык словно прилип к гортани: не зная, как оправдаться, он стоял с разинутым ртом, не в силах выдавить ни слова.
Пока он таращился на неё, девушка смотрела на него с полуулыбкой, в которой сквозила такая нежность, что её прелестное личико в дрожащем пламени свечи казалось невыразимо пленительным.
Сыма Чжэн на мгновение потерял дар речи, зачарованно разглядывая её. Лишь спустя миг до него дошло, что вообще-то он мужчина и обязан первым делом принести барышне извинения.
Он только собрался разомкнуть губы, как девушка взмахнула рукой — и со звонким шлепком увесистая пощёчина обожгла его щеку.
Зажав ладонью горящую щеку, Сыма Чжэн растерянно уставился на неё, а она всё так же с полуусмешкой глядела ему в глаза.
Бормоча что-то невнятное, он выдавил:
— Ты... Ты с ума сошла... Как ты смеешь...
Не дожидаясь, пока он договорит, девушка с лукавой улыбкой отвесила ему ещё один прямой удар в лицо.

Комментарии

Загрузка...