Окунувшись в воду, Сыма Чжэн быстро вынырнул и выругался:
— Ах ты, воровка бесстыдная, опять меня обманула!
Женщина в красном тем временем привязала девятизвенный хлыст к поясу. Стоя на берегу, она залилась серебристым смехом и ответила:
— С чего это я тебя обманула? Во второй раз я действительно применила скрытое оружие, ты просто не поверил. Чего теперь на меня сваливаешь?
Сыма Чжэн хотел было возразить, но, подумав, мысленно признал: «А ведь во второй раз она и вправду не соврала — выпустила скрытое оружие. Сам виноват, что проявил излишнюю мягкотелость, иначе после того обмена ударами ладоней уже скрутил бы ее».
Весь промокший насквозь, Сыма Чжэн попытался выпрыгнуть из воды на берег, чтобы продолжить схватку, но под ногами не было никакой опоры, и ему оставалось лишь барахтаться в воде.
Взбешенный до предела, Сыма Чжэн принялся яростно бить руками по воде.
Увидев это, женщина снова схватилась за живот и зашлась хохотом:
— Эй, молодой даос! По правде говоря, тот толстяк из Секты Линбао — вовсе никакой не добрый человек, лучше бы тебе не соваться в его дела.
Сыма Чжэн ударил ладонью по водной глади, взметнув фонтан брызг, и гневно выпалил:
— По-моему, это ты здесь не добрая! Я уже дал людям слово, что непременно поймаю тебя, так что по добру по здорову отдавай письмо! Иначе я буду преследовать тебя до самого края земли!
Услышав это, женщина вспыхнула, и в ее темных глазах вдруг мелькнула нежность. Она мягко ответила:
— Ты сам это сказал.
Сыма Чжэн вовсе не обратил внимания на реакцию девушки и продолжал громко кричать:
— Я сказал! И что ты мне сделаешь?
Женщина достала из-за пазухи то самое письмо Гуань Шипи и произнесла:
— Здесь сокрыты два величайших секрета, хотя один из них меня не касается. Ладно, сделаю одолжение, отдам его тебе.
Сыма Чжэн, недобро покосившись на нее, спросил:
— С чего это вдруг такая доброта? К тому же, раз ты уже прочла это письмо, зачем удерживать его у себя? Что тебе стоит вернуть его владельцу?
Женщина лишь покачала головой:
— Кое-что из того, о чем здесь написаяно, я еще не до конца поняла, так что мне нужно еще пару дней на раздумья. Как только я постигну здешние тайны, это письмо станет для меня не ценнее макулатуры, и тогда я сразу же тебе его верну.
Сыма Чжэн заскрежетал зубами от злости и заикаясь произнес:
— Ты... да как ты... Разве так поступает благородный муж... Ты...
Не дожидаясь, пока Сыма Чжэн договорит, девушка с улыбкой перебила его:
— Чего ты «ты» да «ты»? Я изначально и не собиралась притворяться благородным мужем. К тому же я уже дважды даровала тебе жизнь, а ты в ответ даже «спасибо» не сказал, да еще и ругаешься. — С этими словами она надула губки.
Сыма Чжэн вытаращил глаза:
— Чего?! Ты мне жизнь даровала? Это я тебя пощадил! Иначе от того удара ладонью тебя бы тяжело ранило!
Заметив, что Сыма Чжэн совершенно не оценил ее великодушия, девушка топнула ной и ответила:
— А я? А те летящие иглы-локусты? Что, если бы я смазала их ядом? И вот ты барахтаешься в воде — вздумай я снова ударить тебя гибким хлыстом, куда бы ты убежал?
Сыма Чжэн призадумался и понял, что она права: он действительно проявил беспечность, и будь те иглы ядовитыми, оказаться с ними в руках было бы смертельно опасно.
Сейчас он сидит в воде, и вздумай женщина снова атаковать девятизвенным хлыстом — как он сможет защититься?
На мгновенье Сыма Чжэн умолк, а женщина продолжила:
— Ладно, раз ты не ценишь добра, эта девушка не станет с тобой спорить. Признаю, во внутренней энергии я тебе уступаю. Так и быть, возвращаю тебе письмо.
Сыма Чжэн остолбенел и недоверчиво переспросил:
— Правда?
Женщина с улыбкой кивнула:
— Письмо могу отдать. Но вот это я забираю себе. — С этими словами она повертела перед лицом Сыма Чжэня маленьким вышитым мешочком для благовоний, после чего спрятала его за пазуху.
Присмотревшись, Сыма Чжэн тут же шарил рукой по поясу и понял: это был тот самый ароматный мешочек, который Тань Няньчу подарила ему пять лет назад перед расставанием.
Сыма Чжэн мысленно похолодел: «Должно быть, когда я падал в воду, она взмахнула хлыстом у меня перед грудью и сорвала его».
Хоть в этом мешочке давно уже не осталось запаха, все пять лет Сыма Чжэн носил его на поясе, бережно храня — видеть мешочек было все равно что видеть саму Тань Няньчу.
Сыма Чжэн не на шутку встревожился:
— Верни мне эту вещь! Она для меня очень важна!
Увидев, как сильно он заволновался, женщина нахмурилась и недовольно пробормотала:
— Ишь как испугался! небось какая-то девица подарила?
Сыма Чжэн не стал отвечать и тут же поплыл к берегу.
Женщина взмахнула рукой, и несколько скрытых клинков с сухим свистом вонзились в воду перед самым носом Сыма Чжэня:
— Не смей двигаться! Следующие полетят не в воду.
Услышав это, Сыма Чжэн замер и сказал:
— Давай... хочешь драться — так делай это!
Женщина холодно произнесла:
— Спрашиваю: тебе нужно письмо или мешочек? Выбирай что-то одно!
Ошарашенный таким вопросом, Сыма Чжэн на миг потерял дар речи.
Женщина вздохнула и добавила:
— Судя по твоему виду, ты выберешь мешочек.
С легким разочарованием на лице она швырнула мешочек на землю и бросила напоследок:
— Не забывай, ты все еще должен мне жизнь. — После этого она резко развернулась и зашагала прочь.
Сыма Чжэн закричал:
— Стой! Не уходи!
Но девушка словно не слышала его и ускорила шаг.
Ничего не поделав, Сыма Чжэн выбрался на берег, поднял мешочек и огляделся по сторонам — женщины и след простыл. «Какая же странная девчонка», — подумал он.
За один день Сыма Чжэн потерпел сразу два поражения, и причиной тому была вовсе не плохая боевая выучка, а его собственная молодость и крайняя неопытность в цзянху.
Сделать было нечего: пришлось в мокрой одежде садиться в повозку и возвращаться в горы.
Не прошло и времени, нужного на сжигание одной палочки благовоний, как повозка Сыма Чжэня миновала рощу и показалась у подножия пика Дамао.
В этот момент он заметил у дороги семерых или восьмерых крепких мужчин в доспехах стражников. Вооруженные до зубов, они сидели и стояли группами, громко хохоча и переговариваясь — прислушавшись, Сыма Чжэн понял, что они изъясняются сплошной бранью.
Завидев подъезжающую повозку, они направились к нему, и один из стражников прикрикнул:
— Эй, ты кто такой?!
Когда они подошли ближе, Сыма Чжэн разглядел на их одежде вышитый иероглиф «Хуэй» — оказалось, это были охранники из Управы Хуэйлинь.
Сердце Сыма Чжэня сжалось: «Эта дорога ведет только ко Дворцу Девяти Небес... Неужели Хуэйлинь на горе?»
Узнав в них людей из Управы Хуэйлинь, Сыма Чжэн сразу же почувствовал омерзение.
Не отвечая на окрик стражника, он просто вытащил из-за пазухи поясную бирку ученика школы Шанцин.
Стражник бросил на нее беглый взгляд и вместе с остальными отступил в сторону. Сыма Чжэн, даже не взглянув на них, тронул коней и поехал дальше.
Вскоре Сыма Чжэн добрался до развилки «Необычайный путь» у подножия горы. Странное дело: теперь дорогу охраняли не только его соратники по секте, но и множество воинов в доспехах. С копьями наперевес и саблями на поясах, они выстроились по обеим сторонам горной тропы.
Вдоль всей дороги каждые три-четыре чжана стоял дозор из двух солдат, и тянулись эти ряды так далеко, что сосчитать всех было невозможно.
«Интересно, какие же высокопоставленные особы пожаловали на гору? Какая роскошь, — подумал Сыма Чжэн. — Если Хуэйлинь заявился во Дворец Девяти Небес, добром это точно не кончится».
Впрочем, после того как Ма Хань получил ранение, во Дворец Девяти Небес то и дело наведывались влиятельные чиновники из столицы, так что Сыма Чжэн к подобному уже привык.
Однако зрелище такого масштаба он видел впервые.
Заметив возвращение Сыма Чжэня, дежурные ученики бросились помогать ему разгружать повозку.
Увидав его мокрую, грязную одежду, сотоварищи принялись расспрашивать, что произошло, но Сыма Чжэн отделался общими фразами, сказав лишь, что ему нужно срочно подняться наверх переодеться.
Он уже сделал несколько шагов, когда один из старших братьев окликнул его:
— А-Чжэн, как переоденешься, живо иди в Главный зал! К нам пожаловал сам Пэнчэн-ван!
При имени Пэнчэн-вана сердце Сыма Чжэня вновь всколыхнулось от гнева.
Из-за того, что Пэнчэн-ван в свое время приложил руку к истреблению семьи Тань, Сыма Чжэн неизменно испытывал к нему лютую ненависть.
Сыма Чжэн зло бросил старшему брату:
— Пэнчэн-ван? Он пришел не ко мне, с какой стати мне на него смотреть?
Тот пояснил:
— Так он же каждому деньги раздает! Любому ученику нашей секты — стоит только отвесить поклон и проявить уважение, как он тут же жалует три связки монет на брата.
Сыма Чжэн презрительно фыркнул:
— Сдались мне его деньги, — и быстрыми шагами направился в гору.
Зная, что Пэнчэн-ван находится в Главном зале и большинство учеников толпится там, угодливо беседуя с ним, Сыма Чжэн решил избежать встречи и пошел в обход. Добрался до построек у Обсерватории, переоделся и собрался в одиночку потренироваться.
Уже вечерело, солнце клонилось к закату. Вокруг Обсерватории царила тишина, не было ни души.
Стоило Сыма Чжэню отойти от дома на пару шагов, как из рощи на самом южном краю жилой зоны донеслись чьи-то шаги.
«Кто это шляется здесь тайком? В такое время все братья наверняка в Главном зале, откуда здесь кто-то взялся? Неужто злоумышленники решили воспользоваться моментом?»
Поддавшись любопытству, Сыма Чжэн пошел на разведку.
Крадучись на цыпочках, он приблизился к деревьям и спрятался за стволом. Невдалеке двое о чем-то беседовали. Один из них стоял лицом к Сыма Чжэню, и его лицо показалось странно знакомым, вот только вспомнить, кто это, сходу не получалось.
Второй же стоял к Сыма Чжэню спиной, лица разглядеть было нельзя.
Тот, что стоял спиной, дрожащим и испуганным голосом произнес:
— Господин Кун... Дело слишком опасное, давайте лучше откажемся! Честное слово, навлечем на себя смертельную казнь, да еще опозоримся на весь мир — боюсь, потомки нас еще век проклинать будут!
«Кун? По фамилии Кун? Как же его зовут, никак не вспомню», — пронеслось в голове у Сыма Чжэня.
А человек по фамилии Кун понизил голос и ответил:
— Что ты! Готовились столько лет, а теперь, перед самым началом, вдруг раскис! Если уж благородный муж за что-то берется, решение должно быть твердым. С таким малодушием разве можно вершиться великие дела? — Голос его звучал тихо, но непреклонно.
Человек по фамилии Кун продолжил:
— Нынешний император хворый да болезненный, снаружи мягок, а внутри подозрителен, умом обделен. К тому же у власти в столице засели негодяи, попирающие государственные устои.Героя масштаба Пэнчэн-вана из-за какой-то чепухи сослали в наместники Цзянчжоу! При таком монархе и таких министрах разве можно возродить наше великое Сун? Сейчас как раз самое время для таких пылких патриотов, как мы, послужить отечеству!
К концу речи его голос зазвучал с еще большим подъемом.
Хотя Сыма Чжэн не понимал до конца, о чем именно они толкуют, нутром он чувствовал: затевается нечто грандиозное.
Собеседник Куна испуганно выдавил:
— Ну... хорошо... Будь по-сету. А те, кто будет действовать, все на местах?
Господин Кун заверил его:
— Об этом не беспокойся. Мастер Хуэйлинь уже договорился со своим младшим братом Фалюэ, он примкнет к нашему восстанию. Сейчас он под именем Сунь Цзинсюаня служит в Северной гвардии Юйлинь генерала Фанга — вот он-то все и провернет.
Подумай сам: если Пэнчэн-ван поднимет восстание и оно увенчается успехом, генерал Фань, мастер Хуэйлинь, ты и я — мы все станем заслуженными сподвижниками, героями возрождения Сун! Как после этого наши имена не впишут в историю? — Размахивая руками, господин Кун выглядел невероятно возбужденным.
Стоявший спиной человек все еще сомневался:
— Но... послушай... Когда все начнется? И знает ли об этом Пэнчэн-ван?
Заметив его нерешительность, господин Кун тяжело вздохнул, с досадой топнул ной и выпалил:
— Если бы он не знал, разве посмели бы мы своевольничать? А когда именно все начнется — тебе знать пока не положено, просто делай то, что я говорю! Мы столько лет дружим, неужели я стану тебе вредить?
Собеседник робко переспросил:
— А если... все сорвется?
Не дав ему договорить, господин Кун спокойно парировал:
— Разве ты не помнишь слова Хуань Вэня о подушке?
Услышав это, собеседник замолчал. Долгое время царила тишина, наконец он резко топнул ной:
— Ладно! Была не была!
Услышав согласие, господин Кун радостно воскликнул:
— Мы с мастером Хуэйлинем уже распределили должности после победы, составили обличительную декларацию и список предателей, которых непременно нужно казнить. Оба списка и декларация хранятся в особняке мастера Хуэйлиня под его личным присмотром!
Тот поспешно поинтересовался:
— А мне какая роль уготована?
Господин Кун улыбнулся:
— Тебя назначат усмиряющим армию генералом и наместником Янчжоу!
Собеседник кивнул:
— Как раз смогу развернуться во всю силу!
Услышав такое, Сыма Чжэн больше не нуждался в объяснениях.
В его голове пронеслось:
— Они замышляют мятеж!

Комментарии

Загрузка...