Пять лет пролетели в одно мгновение, и к этому моменту Сыма Чжэн превратился в двадцатилетнего статного юношу.
В этот день моросил весенний дождь. Сыма Чжэн под зонтом правил ослиной повозкой, направляясь на рынок в Данту, чтобы закупить кое-какие необходимые в быту вещи для всех своих наставников и соучеников.
Время неполного часа козы уже миновало, и на рынке было не так шумно и людно, как поутру. Из-за дождя прохожих на дорогах почти не осталось.
В те времена Данту примыкал к стольному Цзянькану и обладал таким оживленным портом, как переправа Суаньшань, так что его смело можно было назвать исключительно процветающим местом.
Весь рынок состоял из двух параллельных прямых длинных улиц, каждая длиной примерно в одну ли.
Улицы разделяла безымянная речушка. Мелкий дождь окутал её тонкой дымкой, и то тут, то там сквозь пелену и морось покачивались на волнах черноматросские лодки.
Через реку было переброшено несколько каменных мостов, на которых двое-трое прохожих под зонтами выглядели совершенно безмятежно и расслабленно.
Каждая улица была около трёх чжанов в ширину, а земля была вымощена синим камнем. По обеим сторонам мостовой пестрели красные цветы и зеленели деревья, теснились ряды лавок.
Сыма Чжэн правил ослиной повозкой, позади которой громоздились только что купленные пожитки — тюки и свёртки самых разных размеров.
Повозка катилась по брусчатке. Сыма Чжэн, склонив голову и приподняв плечо, зажал ручку зонта, в одной руке держа поводья, а в другой — список, и внимательно выискивал глазами следующую нужную лавку.
Случайно проезжая мимо книжной лавки, Сыма Чжэн заметил девушку в красном, которая спиной к нему выбирала книги.
Сыма Чжэн не стал забивать себе голову лишним и продолжил путь. Озверевший от лени осёл тащился чрезвычайно медленно.
Вскоре мимо Сыма Чжэна, размашисто шагая под зонтом, пробежал человек. Судя по со спины, это была как раз та самая девица из книжной лавки.
— Стоять, не уходи! — раздался за спиной Сыма Чжэна громкий крик.
Сыма Чжэн оглянулся и увидел четырёх мужчин, бежавших в его сторону. На каждом из них был надет плащ из соломы, а в руках они держали оружие.
Не прошло и мгновения, как четверо промчались мимо Сыма Чжэна.
Первым бежал невысокий толстяк, сжимавший в руках два кинжала.
Вторым — дородный мужчина с суровым и свирепым выражением лица, вооруженный широким клинком с головой демона.
Третий и четвёртый, с бледными лицами, выглядели абсолютно одинаково и явно были близнецами, но у одного на лице выделялась чёрная родинка, из которой рос волосок. В руках у обоих были длинные мечи.
На вид всем четвертым было едва за тридцать.
Едва взглянув на то, как они бегут, Сыма Чжэн сразу понял: все четверо — крепкие мастера.
Сделав еще несколько шагов, эти четверо неожиданно окружили девушку в красном.
Девушка, бежавшая легким бегом, внезапно оказалась заблокирована и остановилась, но при этом потеряла равновесие, поскользнулась на каменной плите и чуть не упала.
Заметив, что дорога перегорожена, Сыма Чжэн был вынужден остановить повозку, чтобы посмотреть, в чем дело.
Устояв на ногах, девушка дрожащим голосом спросила:
— Вы... вы чего хотите?
Хотя в её голосе явственно слышался испуг, звучал он невероятно мягко и нежно, лаская слух.
Невысокий толстяк, стоявший за спиной девушки, заговорил первым:
— Ты украла нашу вещь и заставила нас гоняться за тобой больше десяти дней! Долго ты еще будешь прикидываться дурочкой?
Девушка в красном обернулась, и Сыма Чжэн смог разглядеть её как следует.
Она прижимала к груди Собрание стихов Се Линюня. На вид ей было не больше двадцати, фигурой она обладала тощей и мелкой, лицом — овальной, но волосы её отливали легкой желтизной, а кожа была смурноватой, так что в толпе она выглядела совершенно заурядно.
Вот только глаза её были черными и чистыми, словно гладь глубокого водоема, а во всей внешности угадывался налет книжной образованности.
Девушка робко произнесла:
— Уважаемый, я вас не знаю, и понятия не имею, о чем вы говорите.
Толстяк остолбенел и рявкнул:
— Ишь ты! С виду вся такая мягкая да кроткая, а душонка воровская! Всё еще притворяешься, что незнакома? Три дня назад ты как раз...
На этом слове толстяк осекся, словно у него были какие-то невыразимые причины для молчания.
Тут испуганная до полусмерти толстяком девушка едва не расплакалась и залепетала:
— Я... я... правда вас не знаю, вы наверняка ошиблись.
Толстяк разъярился:
— Как я мог ошибиться! Именно ты! И... и ты еще строишь из себя жертву?
Хоть нрав у этого толстяка и был вспыльчивым, стоило ему раскочегариться, как он и вовсе терял дар речи.
Тогда тот из близнецов, у которого не было родинки, произнес:
— Девушка, не нужно прикидываться дурочкой. Если соизволишь вернуть вещь, мы тут же уйдем. Я, Янь Чанчжи, ручаюсь, что чинить препятствия тебе не стану.
Не успел Янь Чанчжи договорить, как его брат-близнец подхватил:
— Верно, я, Янь Ючжи, тоже ручаюсь.
Услышав это, девушка так рассердилась, что даже затопала ногами, и обиженно протянула:
— Ничего подобного! У меня ничего нет! — с этими словами она надула губки.
Тем временем зеваки на рынке, увидев четырех вооруженных мужчин, окруживших девушку, начали останавливаться. Кое-кто из посетителей, хозяев и слуек лавок повыходили наружу, с любопытством наблюдая за происходящим со стороны, а некоторые принялись наперебой высказывать свои мнения.
Крупный громила за спиной девушки холодно бросил:
— Раз говоришь, что нет, смеешь позволить нам обыскать тебя? Если найдем, тебе же будет стыдно.
С этими словами толстяк поспешно вставил:
— Верно! Верно! Давай-ка мы тебя обыщем! — и сделал несколько шагов к девушке.
Услышав, что несколько мужчин собираются её обыскивать, девушка смертельно испугалась и стала пятиться назад. В её больших глазах непрерывно вертелись слезинки, готовые сорваться вниз.
Тут большинство глазевших на улице людей возмутилось.
Кто-то кричал:
— Среди бела дня четверо мужиков собрались обыскивать девушку? Куда только закон смотрит?!
Другие говорили:
— Кто-то уже побежал за стражей. Вот придут блюстители порядка, во всем разберутся и заберут вас всех! Ни за что нельзя позволять обижать девушку, да и злодеям уйти не удастся!Кто-то из толпы насмешливо добавил:
— Да вы взгляните на них! Сразу видно — люди недобрые. С чего бы такой хрупкой девушке вас обворовывать? Да и что у вас вообще можно украсть?
Сыма Чжэн, сидевший в повозке, глядя на грозных верзил и беззащитную девушку, проникся сочувствием и невольно решил, что эти четверо — настоящие злодеи. Слова толстяка, словно камень, брошенный в воду, вызвали бурю негодования. Четверку окружили люди, осыпая их насмешками и бранью.
Толстяк, видя, что симпатии окружающих на стороне девушки, так разъярился, что его губы задрожали, и он не смог вымолвить ни слова. Рослый детина и Янь Ючжи предпочли хранить молчание. Лишь Янь Чанчжи отозвался:
— Раз ждем стражу, значит, ждем. От правосудия вор в любом случае не уйдет!
Пока толпа шумела, перебрасываясь репликами, девушка улучила момент, когда внимание преследователей ослабло, выскользнула из их кольца и бросилась к повозке Сыма Чжэна. Четверо мужчин тут же с криками бросились в погоню.
Девушка подбежала к Сыма Чжэну и взмолилась:
— Господин, прошу, спасите меня! Эти четверо злодеев хотят меня обидеть.
Сегодня, спускаясь с горы, Сыма Чжэн не надел даосскую мантию, а был в простой одежде, поэтому девушка, естественно, не знала, кто он такой. Юноша на мгновение опешил: почему из такой толпы она решила просить о помощи именно его? Несмотря на сомнения, мольбы девушки и юношеский пыл взяли верх — в его сердце вспыхнуло желание восстановить справедливость.
В этот момент четверо мужчин добрались до Сыма Чжэна, а следом за ними подошла и толпа любопытных. Янь Чанчжи указал на девушку:
— Куда ты бежишь? Мы ведь уже сказали: ждем стражу, зачем ты пытаешься скрыться?
Не успел он закончить фразу, как протянул руку, чтобы схватить девушку, но Сыма Чжэн, увидев это, легко и изящно спрыгнул с повозки. Он намеренно заслонил собой беглянку, и рука Янь Чанчжи угодила прямо в воротник его одежды. Поняв, что схватил не того, Янь Чанчжи поспешно отдернул руку и извинился:
— Прошу прощения, господин, не хотел вас задеть.
Сыма Чжэн с улыбкой ответил:
— Ничего страшного. Но скажите, разве пристало вам, взрослым мужчинам, притеснять девушку? Это выглядит некрасиво.
Толстяк тут же вставил:
— Она украла мою вещь! Мы преследуем её уже десять дней. Кто-то уже сообщил властям, а она всё пытается сбежать. Мы ловим воровку, какое вам до этого дело?
Сыма Чжэн спросил:
— Позвольте узнать, как зовут эту девушку? И что именно она у вас украла?
Толстяк замялся:
— Имени я не знаю, а... вещь, которую она украла... мне неловко говорить. В любом случае, это очень ценный предмет.
Сыма Чжэн рассмеялся:
— Как странно! Вы не можете внятно ответить ни на один вопрос, но при этом обвиняете человека в краже? Друзья, разве я не прав? — последнюю фразу он адресовал собравшимся вокруг людям.
Толпа хором ответила:
— Верно!
Девушка выглянула из-за спины Сыма Чжэна и добавила:
— Я тебя впервые в жизни вижу! Зачем мне идти с тобой к властям? Ты даже не можешь сказать, что именно я украла. По-моему, у тебя в голове сплошной жир вместо мыслей!
Услышав, как девушка в красном высмеяла толстяка, толпа разразилась хохотом. Толстяк в ярости закричал, не зная, что ответить. Рослый детина сказал:
— Идти к властям — слишком долго. Лучше обыщем её прямо сейчас.
Услышав это, девушка в страхе спряталась за спину Сыма Чжэна. Тот усмехнулся и, приподняв бровь, произнёс:
— Ну попробуйте, рискните.
Толстяк выхватил кинжал, готовый броситься в бой, но Янь Чанчжи поспешно остановил его:
— Не надо, мы же все свои, не стоит из-за такого пустяка затевать драку, — сказав это, он прижал руку толстяка, не давая ему напасть.
Толстяк издал недовольное «хм», сердито покосился на Янь Чанчжи и убрал кинжал. Затем Янь Чанчжи поклонился Сыма Чжэну:
— Друг мой, позвольте узнать ваше имя? Я — Янь Чанчжи, а это мой младший брат, Янь Ючжи, — и он указал на него.
Сыма Чжэн ответил вежливым поклоном:
— Я — Сыма Чжэн.
Затем Янь Чанчжи представил остальных: рослого детину звали Чжэн Бин, а толстяка — Гуань Шипи. Янь Чанчжи предложил:
— Господин Сыма, как насчет такого варианта: пускай девушка стоит за вашей спиной, а как прибудет стража, она вместе с нами отправится в управу.
Сыма Чжэну это показалось разумным компромиссом, и он согласился. Но тут Чжэн Бин нетерпеливо бросил:
— А вдруг они заодно? Она сбежит, а нам потом ищи её. Пусть встанет к нам — так будет проще!
Сыма Чжэн нахмурился и холодно ответил:
— Что за глупости? Я вижу эту девушку впервые. Просто мне противно смотреть, как вы толпой притесняете женщину.
Девушка из-за спины Сыма Чжэна язвительно заметила:
— Вы только и умеете, что с оружием в руках на беззащитных девиц нападать, а как видите, что за меня есть кому заступиться — сразу притихаете.
Она специально сказала это, глядя на Гуань Шипи, и в довершение показала ему гримасу. Гуань Шипи, вскипев от ярости, не выдержал, протянул руку к девушке и рявкнул:
— Дрянь, иди сюда!
Сыма Чжэн, увидев, что Гуань Шипи тянется к ней, перехватил его запястье и процедил:
— Что, решили силой взять? — с этими словами он резко дернул руку Гуань Шипи в сторону.
Толстяк пошатнулся, отступил на несколько шагов и в ярости взревел:
— Ах ты! Да я тебя сейчас проучу! Думаешь, я тебя испугался?
С этими словами Гуань Шипи сжал левую руку в кулак и бросился в атаку, целясь Сыма Чжэну прямо в лицо.

Комментарии

Загрузка...