Сыма Чжэн, услышав неуважительные слова тех людей, со злости даже топнул ногой. Он подбежал к Ма Хану, указал на четверых пальцем и выпалил:
— Мой учитель уступает вам из вежливости, но вы-то не теряйте берегов!
Мужчина с орлиным носом рассмеялся:
— Откуда вылез этот паршивец? Жить надоело, что ли?! — С этими словами он собрался броситься на Сыма Чжэна и избить его.
Ма Хан, заметив это, заслонил мальчика собой и строго произвел:
— Дерзость! Разве здесь твое место для разговоров? А ну отступи назад!
Хотя Ма Хан отчитывал Сыма Чжэна, лицо его было обращено к тем четверым, так что наставник явно отчитывал мальчишку напоказ для них.
Сыма Чжэн спрятался за спиной Ма Хана, выглянул из-за плеча и показал обидчикам язык.
Мужчина с орлиным носом издал презрительный смешок и умолк, а Ма Хан обратился к Ли Аньхуну:
— Господин Ли, позвольте узнать, как зовут ваших троих товарищей?
Ли Аньхун указал на похожего на крепостную башню громилу и произвел:
— Это управляющий третьего ранга нашей банды, вроде меня, по прозвищу Дождь и Ветер на Кончике Пера, Ян Цянь.
Затем Ли Аньхун указал на того мужчину, который только что собирался побить Сыма Чжэна:
— А это управляющий второго ранга, Копьё-Метеор, Ань Рухай.
И, наконец, перевел палец на оставшегося:
— Последний — тоже управляющий второго ранга, Дубинка, Раскалывающая Череп, Ян Чжэнь.
Выслушав его, Ма Хан сложил руки в приветственном жесте и осведомился:
— Оказывается, все вы — управляющие банды Цзихо. Позвольте спросить, как поживает ваш глава Жань?
Ли Аньхун ответил:
— Старый глава уже скончался, но молодой глава унаследовал его пост и чувствует себя прекрасно. Не утруждайте себя лишними заботами, о себе лучше побеспокойтесь!
Ма Хан с улыбкой кивнул, не став ничего отвечать. В этот момент вперед выступил Лу Сюцзин и произвел:
— До меня доходили слухи, что банда Цзихо издавна враждует с Государством Вэй. Почему же вы позволяете нескольким людям отправляться на юг и чинить беспорядки? Неужели вы не боитесь запятнать братские узы боевых искусств?
Ян Чжэнь холодно усмехнулся:
— Маленький даос, брось свои попытки выпытать у нас правду! Наш глава ни сном ни духом не ведает о сегодняшней мести. А когда дойдет до драки — жизнь и смерть во власти небес, всё решат лишь личные навыки!
Лу Сюцзин рассмеялся:
— Ха-ха-ха, поистине славный молодец!
Лу Сюцзин задал этот вопрос не просто так: он хотел выяснить, связана ли эта вендетта с главой банды Цзихо и не было ли это его прямым приказом.
Стоит отметить, что предтечей банды Цзихо в конце эпохи Западная Цзинь было войско, набранное из ханьских беженцев, звавшееся армией Цзихо. Эти беженцы поначалу стекались в Цзичжоу, чтобы вымолить себе пропитание и выжить. Сами слова «просить о жизни» говорят за себя: это была горстка людей, пытавшихся спастись и уберечься в смутные времена, и среди них хватало выдающихся героев. Самым известным из них по праву считался Небесный Царь Воинственной Скорби Жань Минь. Этот человек обладал несравненным боевым мастерством: сначала он прославился в рядах армии Цзихо, затем приглянулся Ши Ху, а после и вовсе основал собственное государство, прогремев на весь мир!
Увы, несмотря на великое боевое искусство, Жань Минь оказался слишком самонадеян, из-за чего в конце концов попал в плен к Мужун Кэ из Государства Янь и был казнен.
После гибели Небесного Царя его верные соратники вместе с потомками рода Жань бежали в Цзянху. Потомок рода Жань унаследовал тайные техники Небесного Царя, гремя славой по всему миру, после чего основал банду Цзихо, вознамерившись подражать деяниям Небесного Царя и заложить основы великого дела сызнова.
Но, к несчастью, обстановка в Поднебесной к тому моменту уже прояснилась, постепенно установился относительно стабильный баланс сил при противостоянии Севера и Юга, из-за чего банда Цзихо так и не смогла добиться значительных успехов.
Хотя банда Цзихо насчитывала немало бойцов и сильных мастеров, нравы у них царили наполовину праведные, наполовину зловещие. По сравнению с нищим братством позднейшей эпохи династии Чжао Сун, славившимся защитой родины и благородным рыцарским духом, между ними лежала пропасть.
Ныне члены банды Цзихо промышляли по большей части в окрестностях Лояна и Сяняна. Порой они устраивали покушения на чиновников Государства Вэй и гравили вэйские житницы; порой же нападали на купеческие караваны Государства Сун, убивая людей ради наживы. Имперские дворы обоих государств одновременно ненавидели банду Цзихо и втайне стремились перетянуть ее на свою сторону.
Главы банды Цзихо из поколения в поколение славились на весь мир искусством Тридцати шести ладоней Разрушения Ху. Недавно старый глава Жань Мехе скончался от болезни, и ему наследовал собственный десятилетний сын Жань Цзиминь, приказав трем старшим управляющим первого ранга помогать ему в управлении.
Ли Аньхун и эта четверка воспользовались тем, что умы в банде еще не успокоились, самовольно оставили посты и втайне от главы и двух других управляющих первого ранга явились сюда ради мести.
Выяснив истинную цель незваных гостей, Лу Сюцзин повернулся к Ма Хану и сказал:
— Учитель, позвольте вашему ученику разобраться с этим делом.
Ма Хан чуть приметно кивнул и произвел:
— Не совершай лишних убийств.
Лу Сюцзин ответил:
— Слушаюсь, учитель.
Изначально Ма Хан вовсе не желал наживать врагов в лице банды Цзихо. К тому же за последние десяток с лишним лет он усердно постигал даосское учение: хотя характер его и оставался суровым, он стал куда милосерднее и без крайней необходимости никогда не проливал чужую кровь легко.
Ма Хан отвел Сыма Чжэна в сторону и наказал:
— Стой здесь и внимательно смотри, как твой старший соученик ведет бой. Это сослужит тебе добрую службу в будущих тренировках.
Сыма Чжэн принялся усердно кивать.
Посреди главного зала Лу Сюцзин с зажатым в руке длинным мечом сложил руки перед грудью в приветственном жесте и произвел на четверку из банды Цзихо:
— Я, Лу Сюцзин, старший ученик наставника Ма, выступаю вместо своего учителя. Прошу дать мне наставления. Если же я окажусь слабее, тогда за дело возьмется мой достопочтенный наставник.
Ли Аньхун издал насмешливый фырк:
— Хочешь в одиночку сразиться с четвёркой? Не слишком ли много на себя берешь?
Ма Хан вмешался и произвел, обращаясь к Лу Сюцзину:
— Господин Ли само собой намерен помериться силами со мной, а ты испытай свое боевое мастерство с остальными тремя.
Ян Чжэнь, Ян Цянь и Ань Рухай, услышав это, подумали про себя: Этот даос заставляет своего ученика драться троих против одного — он нас просто ни во что не ставит.
Лу Сюцзин спросил:
— Троица почтенных, кто из вас первым желает померяться силами с бедным даосом? Или, может быть, вы нападете все трое сразу?
Ань Рухай при этих словах взбесился и взвыл раненой белугой:
— Мне и одного тебя хватит с лихвой! — С этими словами он ринулся вперед, выставив вперед копьё.
Ань Рухай пустил в ход своё копьё-метеор: в правой руке он держал древко, а левой раскручивал цепь с грузом, используя копьё как основное оружие, а молот-метеор — для внезапных атак, чтобы разить врага неподготовленным.
Применив прием под названием Ядовитый дракон покидает пещеру, Ань Рухай метил прямо в сердце Лу Сюцзину. Заметив летящее острие, Лу Сюцзин качнулся вправо и полоснул мечом наотмашь — клинок заскользил вдоль древкового древка прямо к четырем пальцам правой руки Ань Рухая.
Не дожидаясь, пока прием исчерпает себя, Ань Рухай дернул левой рукой и с криком: — Лови! — швырнул молот-метеор прямо в висок Лу Сюцзину. Сыма Чжэн испуганно взвизгнул, решив, что только что увиденный старший соученик сейчас пропустит удар.
Однако Лу Сюцзин присел, направив острие под косым углом, увернулся от молота, и острие его меча устремилось к правому колену Ань Рухая.
Этот выпад был невероятно стремителен: Ань Рухай не успел защититься и был вынужден взмыть вверх, чтобы уклониться от клинка. Находясь в воздухе, он ткнул копьем в лицо Лу Сюцзину. Тот отступил на шаг и нанес ответный удар из-за спины. Едва обменявшись этими первыми ударами, оба бойца сразу поняли, что соперник обладает незаурядной выучкой.
Стоявший в стороне Ма Хан тихонько пояснял Сыма Чжэну:
— Меч Возвращающегося Ветра твоего старшего соученика уже достиг совершенства. Тот выпад в колено противника — поистине тончайший элемент фехтования. Не пройдет и двадцати ударов, как твой соученик одержит победу.
Затем Ма Хан назвал еще немало ключевых принципов владения мечом, и Сыма Чжэн, наблюдая за схваткой и слушая объяснения наставника, извлек для себя огромную пользу.
Тем временем двое бойцов в центре зала сошлись в ожесточенной схватке. Ань Рухай вращал свое железное копье, пуская в ход выпады, уколы, удары и подсечки, сверкающие ледяным блеском, а левой рукой раскручивал молот-метеор в черное кольцо, то и дело совершая внезапные броски.
Лу Сюцзин то увертывался, то отскакивал, всякий раз успевая уклониться буквально за мгновение до того, как острие копья или железный молот достигали цели. Ань Рухай никак не мог его одолеть, зато Лу Сюцзин во время уворотов то и дело наносил быстрые выпады, загоняя противника в полное замешательство.
Сделав семнадцать выпадов, Лу Сюцзин уже полностью изучил манеру боя соперника и внезапно сменил технику, полоснув мечом в сторону Ань Рухая.
Тот вскинул копье для блока, рассчитывая силой отразить этот удар лоб в лоб.
Но стоило клинку соприкоснуться с древком, как раздался звонкий удар, после которого Ань Рухай почувствовал, что его оружие больше не повинуется ему: длинный меч словно прилип к железному древцу, и отдернуть копье назад не было никакой возможности.
Ань Рухай ощутил, как от копья к его руке устремилась странная, пугающе податливая внутренняя энергия, опутавшая его словно невидимые шелковые нити.
Внутри у него всё похолодело. Желая спасти положение с помощью молота-метеора, он только попытался поднять руку, чтобы раскрутить груз, как бушующая ци Лу Сюцзиня, приклеившая меч к древку, заставила острие резко надавить вниз. Ань Рухай помимо своей воли подался правой рукой влево, и острие меча Лу Сюцзина намертво прижало узел крепления цепи. Железный молот помимо воли описал несколько кругов вокруг кончика меча и намертво повис на нем.
Пока Ань Рухай приходил в себя, его копье было накрепко прижато клинком, а молот вместе с цепью замотался вокруг острия.
Собрался он было вырвать оружие, как Лу Сюцзин выбросил вперед указательный и средний пальцы левой руки, метнув их прямо в глаза Ань Рухаю. Все присутствующие в зале ахнули, а у самого Ань Рухая сердце ухтилось в пятки — он уже решил, что лишился зрения.
Но пальцы Лу Сюцзиня замерли ровно в трех цунях от его глаз. Ань Рухай перепугался до смерти и остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев, что соперник не шевелится, Лу Сюцзин убрал руку, правой рукой приложил усилие, отбросив в сторону копье и молот, закинул меч за спину, отвесил поклон Ань Рухаю и с улыбкой произвел:
— Господин Ань, благодарю за уступку.
Большинство присутствующих здесь людей не разбирались в боевых искусствах, но вид столь непринужденной победы Лу Сюцзина заставил их разразиться одобрительными возгласами.
Ли Аньхун помрачнел лицом, видя поражение своих людей. Сыма Чжэн тоже захлопал в ладоши вместе со всеми, и лишь Ма Хан едва заметно покачал головой. Заметив это краем глаза, Лу Сюцзин тут же умерил улыбку, словно уловив смысл отцовского — то есть учительского — жеста.
Потерпев столь позорное поражение на глазах у всех, Ань Рухай то бледнел, то краснел. Швырнув оружие на пол, он с досадой произвел:
— Хватит с меня! Управляющий Ли, простите за никчемность, мне совестно оставаться здесь. Увидимся в лоянской штаб-квартире! — С этими словами он развернулся и ушел, не оглядываясь.
Ян Цянь поспешно подобрал оружие Ань Рухая и произвел Ли Аньхуну:
— Я пойду сопровожу управляющего Аня, чтобы в гневе он не натворил еще каких-нибудь бед. — Сложив руки в приветствии, он бросился следом за ушедшим из залы соратником.
Сам Ян Цянь изначально владел боевыми искусствами хуже остальных троих, а увидев, как Лу Сюцзин расправился с Ань Рухаем менее чем за двадцать ударов, решил, что с ним-то расправа будет еще короче, и просто воспользовался случаем сбежать, дабы не позориться перед публикой.
Ян Чжэнь прекрасно понимал мысли Ян Цяня и мысленно выругал его за трусость, но сейчас рядом находился сильный противник, так что поднимать шум было некстати.
Сам Ян Чжэнь превосходил Ань Рухая и в технике, и в хитрости. Хотя оба они носили звание управляющих второго ранга, Ань Рухай получил свою должность лишь благодаря родственным связям с одним из трех старших управляющих первого ранга, в то время как Ян Чжэнь пробился наверх исключительно собственным упорным трудом, поднимаясь ступень за ступенью.
Ян Чжэнь и раньше не особо жаловал Ань Рухая, а сегодня, глядя на его позорный разгром, даже испытал некоторое злорадство.
Держа железную дубинку в правой руке, Ян Чжэнь сделал несколько шагов вперед и с грохотом опустил ее на каменный пол, подняв облачко пыли.
— Даосский наставник Лу, позвольте мне испытать ваше высокое мастерство! — произвел он.
Лу Сюцзин отдал поклон:
— Прошу! — С этими словами он сложил пальцы в мечевое заклинание и бросился в атаку, выставив клинок вперед.
Сделав стремительный выпад, Лу Сюцзин устремил острие прямо в акупунктурную точку чэн-ци на лице Ян Чжэня. Тот не растерялся: увидев приближающийся кончик клинка, он перехватил дубинку обеими руками и правым концом отвел вражеский клинок в сторону. Не давая Лу Сюцзину сменить прием, Ян Чжэнь упер дубинку в пол рядом с собой, взмыл в воздух, удерживая вес на шесте, и нанес двойной удар ногами прямо в поясницу сопернику.
Заметив, что Ян Чжэнь владеет искусством куда искуснее предыдущего противника, Лу Сюцзин внутренне насторожился, крутанулся на месте и выбросил левую ладонь, целясь противнику в грудь.
Но стоило ладони приблизиться, как Ян Чжэнь уже приземлился на пол и парировал удар горизонтальным взмахом дубинки. Удар Лу Сюцзина оказался обманным маневром, и дубинка рассекла воздух впустую. Присев, Лу Сюцзин совершил подсечку по низам, целясь Ян Чжэню в ноги.
Тот проявил немалую ловкость: отпрыгнув на несколько шагов назад, он избежал подсечки, высоко взметнул железную дубинку над головой и со всего маху обрушил ее на Лу Сюцзина.
Не попав подсечкой и заметив падающую дубинку, Лу Сюцзин напряг ноги и отскочил назад, уклоняясь от удара.
Тяжелая дубинка с грохотом врезалась в пол, разломав каменные плиты в крошево и взметнув клубы пыли.
Не унывая от неудачи, Ян Чжэнь тут же продолжил атаку: конец дубинки описал в воздухе круг и снова устремился к лицу Лу Сюцзина. В мгновение ока Ян Чжэнь нанес десяток быстрых ударов дубинкой, и каждый метил в жизненно важную точку на теле соперника. Эта техника удавалась ему блестяще, и бесчисленное множество мастеров пало жертвами этого излюбленного приема.
Заметив град ударов, Лу Сюцзин пустил в ход Меч Возвращающегося Ветра, мгновенно окружив себя защитным кольцом клинка. Раздалась серия звонких лязгающих звуков — лязг, лязг, лязг! — и все выпады были успешно отражены.
Дождавшись, пока серия Ян Чжэня иссякнет, Лу Сюцзин перешел от защиты к нападению и уколол противника мечом. Выпад вышел столь молниеносным, что Ян Чжэнь не успел увернуться и был вынужден отбить клинок взмахом рукояти.
Левая ладонь Лу Сюцзина превратилась в ударную поверхность, но и Ян Чжэнь, отпустив правую руку от древка, выбросил навстречу собственную ладонь. Раздался громкий хлопок — шлеп! — их ладони соприкоснулись и намертво прилипли друг к другу: противники сошлись в единоборстве на внутренней энергии.
Глаза Ян Чжэня вылезли из орбит, казалось, еще чуть-чуть — и они выпадут наружу; он влил в противостояние всю свою ци до последней капли.
Поначалу Ян Чжэнь чувствовал, что внутренняя сила Лу Сюцзина весьма заурядна, и потому вложил в удар всю мощь, намереваясь сбить противника с ног одним махом. Но стоило Ян Чжэню прибавить хоть каплю силы, как противник тут же отвечал тем же; сколько бы мощи он ни добавлял, соперник зеркально отвечал тем же объемом. Ян Чжэнь никак не мог причинить Лу Сюцзину хотя бы малейший вред.
Вскоре Ян Чжэню начало казаться, будто ци Лу Сюцзина тонка, словно нить, но при этом безбрежна и неисчерпаема.
Он отчетливо понимал: стоит ему сейчас ослабить нажим, как он либо погибнет, либо получит тяжелейшее увечье; если же не прекращать давление, его собственная ци неминуемо иссякнет до дна, и гибель вновь станет неизбежной.
И пока Ян Чжэнь мучительно соображал, как поступить, Лу Сюцзин внезапно качнул силу и оттолкнул его. Ян Чжэнь помимо своей воли отступил назад на три шага и лишь тогда смог выровнять дыхание.
Сразу после этого Ян Чжэнь понял, что его внутренняя энергия уступает силе Лу Сюцзина неизмеримо, однако тот не стал калечить его, позволив сохранить лицо и уйти с поля боя целым и невредимым.
На лице Ян Чжэня отразилась благодарность. Сложив руки в приветствии, он произвел:
— Благодарю даосского наставника Лу за проявленное милосердие, я признаю свое поражение.
Лу Сюцзин ответил:
— Мастерство владения дубинкой у господина Яна поистине безупречно, я восхищен.
Присутствовавшие здесь люди, далекие от боевых искусств, конечно же, не поняли, почему Ян Чжэнь вдруг сдался, зато Сыма Чжэн уже всё уяснил:
— Оказывается, глубокая внутренняя энергия так сильно помогает в бою! Неудивительно, что учитель вечно заставляет меня усердно тренировать внутреннюю силу.
Он повернулся к Ма Хану и спросил:
— Учитель, когда же я смогу достичь уровня старшего соученика?
Ма Хан громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Боевые искусства нашей школы глубоки и обширны. Пока ты усердно занимаешься, ты непременно добьешься успеха. А вот сможешь ли достичь высот твоего соученика — зависит от твоих природных данных и повседневного усердия.
Сыма Чжэн закивал и мысленно твердо решил неукоснительно следовать наказам наставника и усердно развивать внутреннюю энергию.
После поражения Ян Чжэнь отступил назад, а Ли Аньхун сделал несколько шагов вперед и произвел, утешая соратника:
— Брат Ян, не стоит падать духом. Я сам с ними расквитаюсь.
Ян Чжэнь кивнул, не говоря ни слова.
Ли Аньхун вышел вперед, сжимая в руке меч. Его свирепый взгляд в сочетании с длинным шрамом на лице придавали ему поистине жуткий вид!

Комментарии

Загрузка...