Старик взмахнул правой рукой — и тот охранник испустил дух, даже не успев пикнуть. Окружающие, объединенные страхом и гневом, уже собирались наброситься на старика, как тот легко качнулся на носках и стрелой взмыл к Дин Мяню и Сюй Фу. Опустившись рядом с ними, старик бережно опустил мальчика на землю. Ребенок тут же бросился к Сюй Фу и горько зарыдал:
— Дядя Сюй, умоляю, не умирайте! Вы же обещали и дальше учить меня читать и писать!
Дин Мянь и до того был тяжело ранен, а теперь, лишившись последних сил, замертво рухнул рядом с Сюй Фу. Тот тоже постепенно приходил в себя и при помощи мальчика с трудом приподнялся, усевшись на землю. И Дин Мянь, и Сюй Фу держались исключительно на силе воли, но сейчас, увидев помощь подоспевшего со стороны человека, они окончательно исчерпали свои резервы и уже не могли подняться.
Хотя Сюй Цзиньюн не видел, как именно старик расправился с тремя охранниками, по тому, с какой легкостью тот взмыл в толпу, он сразу понял: перед ним мастер экстра-класса. Тем не менее людей на их стороне было много, и страха Сюй Цзиньюн не испытывал. Будучи от природы человеком рассудительным, он сложил руки и почтительно поклонился старику. Тот в ответ даже не шевельнулся. В сердце Сюй Цзиньюн вскипела злость, и он холодно произвел:
— Мои братья выполняют здесь важное поручение. Мы и не помышляли, что поблизости находится столь уважаемый мастер. Если ваша светлость не имеет отношения к этому делу, мы с почестями проводим вас в путь. В противном случае, если дело дойдет до драки, хорошего мало будет для обеих сторон.
С этими словами он отступил в сторону, освобождая проход. Речь Сюй Цзиньюна звучала весьма учтиво, но смысл крылся прозрачный: уходи по-хорошему пока цел, а вздумаешь сунуть нос в чужие дела — мы не испугаемся.
Старик безмятежным тоном поинтересовался:
— А как величать главу Врат Сотрясения Гор Юй Жэньлуна и вас двоих?
Сюй Цзиньюн ответил:
— Это наш учитель.
Старик фыркнул:
— В свое время глава Юй своими ладонями усмирил Цзинчжоу, прослыв благородным и отважным героем боевых искусств. Когда двор подчинил себе Государство Чоучи, он внес немалый вклад. В цзянху его знали как человека, всегда готового прийти на выручку в беде, — настоящего мужа. С какой же стати вы выросли такими ничтожными и превратились в цепных псов подлых царедворцев?
Оказывается, двадцать лет назад этот Юй Жэньлун сопровождал императора У-ди династии Сун Лю Юя в походе на Башу. В боях по подчинению Государства Чоучи он бесчисленное количество раз отличался в сражениях. Позже, оставив военную службу, Юй Жэньлун обосновался в Сяняне и открыл школу боевых искусств. Обладая двумя непревзойденными техниками — Пальцами Сотрясения Гор и Кулаками Раскола Гор, — он не знал равных во всем Цзинчжоу, гремя славой на весь белый свет.
Услышав это, Сюй Цзиньюн покраснел и уже собирался возразить, но Ли Цзиньсянь рассвирепел раньше него и взвизгнул:
— Старый хрыч, не знаешь ты ни добра, ни зла! Тебе предложили уйти ради тво же блага, чтобы продлить жизнь на несколько лет, неужели ты и впрямь думаешь, что мы тебя боимся?
Взмахнув рукой, он заорал во всю мочь:
— Братья, фас! Зарубите его!
Несколько охранников с обнаженным оружием бросились на старика. Движения старца отличались удивительной причудливостью: только что он был здесь — и вдруг растворился в воздухе, а мгновение спустя уже оказался за спинами двоих стражников. Раздались два сочных шлепка, и оба рухнули замертво.
Ли Цзиньсянь аж в лице изменился. Сделав ложный выпад правой ладонью, целясь в старика, он внезапно выбросил левую из-под правой руки прямо в плечо противнику. Старик прекрасно видел обманный маневр: проигнорировав ложную угрозу, он левой рукой просто и непринужденно отбил удар Ли Цзиньсяня. Раздался глухой стук, и Ли Цзиньсяня отбросило назад мощнейшей волной силы. Помимо воли сделав с десяток шагов назад, он кое-как удержался на ногах.
В этот момент двое других охранников с обеих сторон одновременно взмахнули клинками: один рубил в левое плечо старику, другой — в правую ногу. Старик вскинул левую руку, тремя пальцами легко коснулся обуха клинка первого стражника и плавно дернул направо. Тот словно прилип к чужой руке — старик силой увлек его в сторону. Раздался крик: клинок первого охранника вонзился в грудь товарища справа. Первый стражник еще не успел сообразить, в чем дело, как правая рука старика ткнула его ровно в висок, и он испустил дух.
Удар ладонью, перехват клинка, утягивание противника и точечный удар в уязвимую точку — все эти движения слились в единое целое. Прошло едва ли мгновение ока, а старик уже уложил четвертерых. Ли Цзиньсянь, недавно принявший удар ладони противника, чувствовал, как в груди тупой болью отдается эхо схватки, а руки онемели. Долго стоял он на снегу, приходя в себя, и уже хотел снова ринуться в бой, как вдруг заметил, что двое уцелевших подчиненных со всех ног улепетывают на юг.
К этому моменту Сюй Цзиньюн уже сошелся со стариком в поединке. Хотя он приходился Ли Цзиньсяню младшим соучеником, боевое мастерство Сюй Цзиньюна намного превосходило старшего. Они были ровесниками, но Ли Цзиньсянь слишком рано покинул наставника и поступил на службу к монаху Хуэйлиню, тогда как Сюй Цзиньюн неотлучно следовал за учителем, постигая тонкости боевых искусств. Это был первый раз, когда Сюй Цзиньюн покинул родные места и отправился в Цзянькан к старшему соученику; он никак не ожидал, что при первом же совместном деле им попадется столь зубастый противник. Не смея отвлекаться, Сюй Цзиньюн сосредоточил всю свою мощь, сцепившись со стариком.
Заметив бегство охранников, старик даже не подумал преследовать их — он был полностью поглощен поединком с Сюй Цзиньюном. Вскоре Сюй Цзиньюн отмахал все восемьнадцать форм Ладоней Сотрясения Гор, но за все время так и не смог даже задеть полы одежды старика. Тут в круг схватки вступил Ли Цзиньсянь. Соученики — один с ладонями Сотрясения Гор, другой с кулаками Раскола Гор — поддерживали друг друга, являя поистине страшную силу. И все же в самый критический момент старик неизменно уходил из-под атак в волосок от гибели, а порой проводил ответные выпады, заставляя обоих в панике путаться в собственных движениях.
Тем временем на снегу мальчик перевязывал раны Дин Мяня и Сюй Фу. Их травмы были настолько тяжелыми, что оба находились при смерти. Понимая, что сегодняшний день им живыми не пережить, Сюй Фу ласково потрепал ребенка по голове и наказал:
— Скоро нас не станет. После нашей смерти держись этого даоса, умоляй его приютить тебя и обучить боевым искусствам.
Услышав это, Дин Мянь сразу понял замысел побратима и подхватил:
— Верно! Обучайся у него мастерству, только так ты сможешь отомстить за предков и за нас двоих!
Мальчик в отчаянии запротестовал:
— Нет! Я никуда не уйду, я останусь здесь с вами! Вы не умрете, вы не можете умереть!
С этими словами из его глаз брызнули слезы.
Дин Мянь рассердился:
— Молодой господин! Ты хочешь, чтобы мы умерли с открытыми глазами? Или забыл, кто ты есть?!
Мальчик сквозь слезы выкрикнул:
— Нет, я не забыл! Но мне не нужна месть, если вы будете жить!
Захлебнувшись рыданиями, он горько заревел, а Дин Мянь и Сюй Фу принялись торопливо утешать его.
В это время в гуще схватки Ли Цзиньсянь и Сюй Цзиньюн исчерпали весь свой арсенал, так и не сумев совладать со стариком. Чем дольше они сражались, тем сильнее охватывал их первобытный ужас. Видя, что противники исчерпали все козыри, старик перестал сдерживаться. Внезапно сменив стойку, он метнулся к боку Ли Цзиньсяня. Тот как раз выполнял прием Взгляд на луну из окна с поднятой рукой. Старик, соединив указательный и средний пальцы в щепоть, точно ткнул Ли Цзиньсяня в акупунктурную точку Шэньцюэ подмышкой. Эта точка считалась важнейшей на теле человека: стоило на нее надавить, как тело мгновенно лишалось сил, и Ли Цзиньсянь мешком осел на землю.
Увидев, как падает старший брат, Сюй Цзиньюн опешил. Отвлекшись на долю секунды, он позволил старику прорваться к себе. Старик действовал по той же схеме, целясь пальцами в точку Фэнчи на груди Сюй Цзиньюна. Но тот не зря годами обучался у мастера: в критический момент он отпрыгнул назад и одновременно выбросил ногу, пытаясь отбросить старика ударом стопы.
Однако старик, чей первый выпад прошел мимо, мгновенно переменил тактику. Видя летящую в него ногу, он не стал уклоняться и правой рукой мертвой хваткой вцепился в лодыжку Сюй Цзиньюна, а левой нанес точечный удар на три цуня ниже коленной чашечки — прямо в точку Цзу-сань-ли. Повисший в воздухе Сюй Цзиньюн вмиг лишился чувствительности в нижней половине тела и рухнул вниз головой, но даже после падения старик продолжал мертвой хваткой держать его за лодыжку.
Волоча за собой Ли Цзиньсяня и Сюй Цзиньюна, старик быстрыми шагами направился к Дин Мяню и Сюй Фу, продолжая тяжело кашлять. Едва он приблизился, мальчик рухнул на колени прямо в снег и взмолился:
— Дедушка-даос, прояви милосердие, спаси моих дядей!
Старик поспешно поднял ребенка и произвел:
— Давай-ка я взгляну на них.
Наклонившись, он осмотрел раненых, но стоило его пальцам коснуться тела Дин Мяня, как он понял: тот уже отдал Богу душу. Сюй Фу тоже находился на волосок от гибели. Указав на Дин Мяня, старик тихо произвел ребенку:
— Он ушел, — и покачал головой.
Мальчик с неверием вглядывался в безжитное тело Дин Мяня, а по его щекам сами собой катились слезы. В своем юном возрасте он уже отчетливо понимал значение слова смерть: это означало, что человека, совсем как его родителей, больше никогда не увидишь и не услышишь его голос. Бескрайняя боль затопила детское сердце, и мальчик, не выдержав, рухнул на тело Дин Мяня, завыв в голос.
В этот момент старик исследовал раны Сюй Фу. Собрав последние крохи сил, тот хрипло спросил:
— Смею спросить, как величать уважаемого даоса?
Старик проигнорировал вопрос, вместо этого поинтересовавшись:
— Кем вы приходитесь этому мальчику?
Понимая, что жить ему осталось считанные секунды, Сюй Фу был вынужден выложить всю правду:
— Ребенка зовут Сыма Чжэн, он потомок клана Сыма. Его отца звали Сыма Наньшань, а матерью была госпожа Ван — она умерла родами. Отец от страшного горя скончался спустя несколько месяцев. Мы с этим братом растили его с пеленок.
С этими словами он достал из пазухи нефритовый кулон и протянул его старику. Тот взял вещицу, издал удивленный звук: нефрит приятно согревал ладонь, а по качеству отделки было очевидно, что реликвия насчитывает немало веков. Вглядевшись внимательнее, старик заметил, что кулон длиной около трех цуней вырезан в форме дракона, а у самой его головы выгравированы два иероглифа: Сыма. Сомнений не оставалось: перед ним действительно находился истинный потомок клана Сыма.
Оказывается, предком этого мальчика был Чаншаский князь Сыма И, живший во времена смуты Восьми князей. Позже, после поражения войск Чаншаского князя, весь его род подвергся жестокой резне, и лишь один из сыновей, Сыма Аньдин, сумел спастись, уведя домочадцев в Цзянькан. Предки Дин Мяня и Сюй Фу служили телохранителями в их доме, из поколения в поколение оберегая уцелевшую ветвь крови Сыма. Позднее, когда император Юань-ди основал столицу в Цзянькан, он — как сородич по клану — призвал Сыма Аньдина на госслужбу. Но тот дал страшную клятву: ни он, ни его потомки никогда не займут чиновничьих кред при дворе. Император, будучи не в силах переупрямить гордеца, лишь осыпал их золотом, серебром и одеждами, так что жили они в полном достатке.
Все изменилось больше десяти лет назад, когда династия Цзинь пала и Лю Юй отдал приказ истребить всех потомков клана Сыма до единого. Семья Сыма Чжэна избежала гибели лишь потому, что никогда не состояла на государственной службе. Им пришлось в принудительном порядке переселиться на окраину Цзянькана и перебиваться земледелием.
Осмотрев кулон, старик попытался вернуть его Сюй Фу, но тот наотрез отказался принимать реликвию:
— Вчера эта шайка внезапно вломилась к нам в дом, заявив, что мы — пособники некоего Сыма Фейлуна, бунтовавшего в прошлом году в Ичжоу. Они силой попытались утащить нас в Резиденцию премьер-министра. Слово за слово — завязалась драка. Мы не смогли одолеть их, целый день и ночь спасались бегством, планируя переправиться через реку Хуайхэ и укрыться в Государстве Вэй. И подумать не могли, что нам посчастливится встретить здесь вас, уважаемый даос!
Старик кивнул:
— Вот оно как.
Сюй Фу внезапно вцепился в рукав даоса и умоляюще произнес:
— Даосский наставник, мы свели случайное знакомство, и моя жизнь не стоит ломаного гроша, но у меня есть одна просьба... Будьте так милосердны...
Не дав ему договорить, старик перебил:
— Не беспокойся, я сам позабочусь об этом ребенке.
Услышав согласие, Сюй Фу тут же подозвал Сыма Чжэна и велел:
— Быстро, молодой господин, поклонись даосу в ноги! Впредь... береги себя...
Сыма Чжэн послушно опустился на колени и трижды ударил лбом о землю перед стариком. Увидев, что мальчик пристроен в надежные руки, Сюй Фу наконец избавился от последнего груза на сердце и испустил последний вздох. Заметив смерть товарища, мальчик снова залился безутешными слезами.
Тяжело вздохнув и пару раз кашлянув, старик поднял Сыма Чжэна на ноги, сунул нефритовый кулон ему в ладошку, а затем повернулся к Ли Цзиньсяню и Сюй Цзиньюну. Прислонив обоих к стволу сосны, он строго спросил:
— Вы двое! Жить хотите или умереть?
Поскольку они были повержены, а их судьбы зависели от милости победителя, Сюй Цзиньюн гордо вскинул подбородок:
— Мы с моим братом не блещем мастерством, и смерть за неумение — заслуженная кара. Обидно лишь то, что мы опозорили славное имя нашего наставника!
Ли Цзиньсянь же, напротив, ужасно испугался смерти и заверещал:
— Даосский наставник! То есть... виноват, великий даос! Мы оба слепы и не признали гору Тайшань перед собой. Смилуйтесь, прости нас, старика! Ради уважения к нашему учителю, пощадите на этот раз!
Старик презрительно фыркнул:
— У монаха Хуэйлиня и впрямь не осталось толковых учеников. Тебе не стыдно так позорить своего наставника?
Оба покраснели и не посмели вымолвить ни слова. Старик продолжил:
— Впрочем, вы не знали, с кем имеете дело, а незнание закона не порок. Я лишь хочу спросить: откуда вам было известно, что этот ребенок связан с тем Сюй Мучжи?
Сюй Мучжи, о котором упомянул старик, на самом деле и был тем самым Сыма Фейлуном. Этот человек изначально не имел никакого отношения к клану Сыма; просто его до смерти затерроризировали местные чиновники в Ичжоу, и он поднял бунт среди беглыиков, прикрываясь именем старшей ветви клана Сыма под вымышленным именем Сыма Фейлуна. Однако этот мятеж выглядел грозным лишь на словах, да еще при поддержке войск Государства Вэй, а на деле был подавлен всего за год. Лем легендарного Сюй Мучжи власти давным-давно предали огласке.
Ли Цзиньсянь зачастил:
— Да, вы правы, великий даос, вы многого не знаете... Мой младший соученик только что закончил обучение и приехал ко мне из Цзинчжоу, горя желанием послужить родине. Я подумал пристроить его на какое-нибудь теплое местечко в резиденции великого мастера Хуэйлиня, и потому... поэтому...
Тут он сбился, чувствуя себя неудобно перед чужими людьми. Старик закончил за него:
— Поэтому вы и придумали столь гнусный способ подставы и клеветы, верно?
Голос старика звенел сталью, и Ли Цзиньсянь от страха лишился дара речи, не зная, чем оправдаться.
Сюй Цзиньюн же неожиданно взвился:
— Да пусть я и занимаюсь оговором, ну и что?! А хоть бы и вырезать весь род Сыма под корень — разве это преступление?! Род Сыма правил беззаконно, из-за чего наши прекрасные земли достались чужеземцам-варварам! Если хочешь убить меня — убей немедленно, дай мне легкую смерть!
Старик на мгновение опешил от столь дерзкой отповеди, не находя слов для ответа. Подумать только: ведь клан Сыма и вправду запятнал себя перед Поднебесной. Междоусобные распри братьев привели к гибели государства, а бездарные императоры, плясавшие под дудку вельмож, в конце концов сами лишились трона.
Видя, что младший соученик говорит с таким жаром, а старик молчит, Ли Цзиньсянь подумал, будто тот разъярился и сейчас устроит расправу. Он запричитал:
— Даос, великий даос! Мы с братом просто пытались заработать на кусок хлеба! Просим вас, великий муж, не гневайтесь на нас, убогих!
Старик презрительно бросил:
— Ты и мизинца своего соученика не стоишь — трясешься от страха за свою шкуру! Отвечай мне: вы отправились на это дело исключительно ради поимки мальчика? Подобные грязные задержания обычно — прерогатива чиновников. Думаешь, я не понимаю?
Ли Цзиньсянь остолбенел: поняв, что утаить шило в мешке не удастся, он выложил всё как на духу:
— Прозорливость даоса поражает! На самом деле мастер Хуэйлинь отправил нас на поиски совсем другого дела. Но мы оплошали, и возвращаться с пустыми руками было страшно — вот мы и придумали схватить этого пацана, чтобы отчитаться хоть так.
Услышав это, Сыма Чжэн люто возненавидел мерзавцев. Старик тут же допытался:
— И что за задание дал вам Хуэйлинь?
Ли Цзиньсянь замялся, явно не желая распространяться. Заметив это, старик насупил брови и, вложив внутреннюю силу в правую руку, хлестнул ладонью по стоявшему рядом дереву. До сосны было шагов пять-шесть, но стоило ему ударить, как ствол издал зловещий хрест и несколько раз качнулся. Если приглядеться, на коре остался четкий отпечаток ладони — столь чудовищным мастерством обладал старик.
— Будешь говорить или нет?! — рявкнул он.
Сюй Цзиньюн демонстративно отвернулся и презрительно фыркнул, упрямо храня молчание. Ли Цзиньсянь же от страха побелел как полотно и заикаясь затараторил:
— Мы... мы получили приказ от мастера Хуэйлиня разузнать о сокровищах времен Трех царств, оставшихся от Восточного У, и о реликвиях Се Линюня! В цзянху ходят упорные слухи, будто Се Линюнь разгадал тайну клада, но его коварно убили, а сокровища канули в лету. Все школы и секты дерутся из-за этого тайника до крови, но ни у кого нет ни единой зацепки! Одни говорят, что тайну знают члены семьи Се, другие — что следы ведут к семье Тань, третьи уверяют, что подсказка есть у императора Государства Вэй, который уже заслал сюда множество шпионов для раскопок. А иные утверждают, будто сокровище выкопали даосы из Секты Линбао. Слухи множатся, а у нас действительно не было ни единой зацепки...
Услышав это, старик в общих чертах уловил всю подоплеку дела. В мыслях он покачал головой: величайшая тайна цзянху, стоявшая веками, сгубила бессчетное число жизней, и даже теперь разгадка так и не найдена.
Покашляв пару раз, старик произвел:
— Ладно, похоже, ты не врешь. А поскольку в схватке я убедился, что ваши приемы — и впрямь наследие мастера Юя, я пощажу вас ради старого знакомства с вашим учителем. Однако запомните: немедленно убирайтесь в Сянхай и забудьте дорогу в Резиденцию премьер-министра! Если я еще хоть раз увижу вас творящими злодеяния — пощады не ждите!
С этими словами он снял точки с Сюй Цзиньюна. Тот поклонился старику:
— Прошу старшего освободить и моего старшего соученика.
Старик усмехнулся:
— Освободить? Извольте!
С этими словами он отвесил звонкую пощечину прямо по макушке Ли Цзиньсяня — в точку Бай-хуэй. Волна ци пронзила все его тело, Ли Цзиньсянь изверг фонтан крови и, обхватив голову руками, рухнул на землю. Точки ему действительно раскупорили, но вот уровень культивации старик стер окончательно.
В ужасе от увиденного, Сюй Цзиньюн вскричал:
— Что вы сделали?!
Ли Цзиньсянь к тому моменту уже онемел от шока и не мог вымолвить ни слова. Поглаживая бороду, старик обратился к Сюй Цзиньюну:
— Ты еще можешь сойти за мужчину, поэтому сегодня я отпускаю тебя. Служить родине нужно праведными путями, а этот монах Хуэйлинь творит сплошные мерзости — связавшись с ним, ты бесславно закончишь свои дни. К счастью, ты не успел ступить на путь зла, так что остановиться еще не поздно. Что же до твоего соученика... я лишил его боевых искусств, так что бесчинствовать впредь ему будет не с руки. Возвращайтесь в Сянхай.
Взмахнув рукой, он потянул Сыма Чжэна к телам Дин Мяня и Сюй Фу.
Поддерживаемый Сюй Цзиньюном, Ли Цзиньсянь с трудом поднялся на ноги, но стоило ему попытаться собрать ци, как по телу прокатилась волна дикой боли. Окончательно пав духом, он молча брел вперед. Сюй Цзиньюн, придерживая брата, крикнул в спину уходящему:
— Прошу старшего назвать свое имя, чтобы по возвращении мы могли доложить обо всем учителю и в будущем вновь испросить ваших наставлений!
Смысл этих слов был очевиден: они собирались вернуться за местью.
Старик рассмеялся:
— Ай да молодец, амбициозный мальчишка! Передай своему учителю: я живу на вершине Дамаофэн, в Даосском храме Девяти Небес и Мириад Счастливых Благословений, зовусь Ма Хань. Мы не виделись с ним целых двадцать лет!
Сюй Цзиньюн внезапно прозрел:
— Уж не тот ли вы легендарный старший Ма Хань, что одним ударом меча усмирил четыре заставы?
Ма Хань кивнул:
— Это я.
Сюй Цзиньюн помрачнел лицом и произвел:
— Благодарю старшего за то, что сохранил нам жизнь. Младший уходит.
Услышав имя Ма Ханя, оба подумали о своем: один — что о мести в этой жизни можно забыть, другой — что попався же он им на пути, редкое невезение.
Когда они тронулись в путь, Сыма Чжэн громко выкрикнул:
— Эй вы, послушайте! Когда я вырасту, я обязательно приду в Сянхай за вашей кровью!
Оглянувшись, те увидели залитого слезами мальчика, который грозил им пальцем. Переглянувшись, они ничего не ответили и продолжили свой путь.
Проводив их взглядом, Ма Хань вместе с Сыма Чжэном принялся за работу: они выкопали у дороги три ямы, предав земле тела Дин Мяня и Сюй Фу, а в отдельной могиле похоронили павших стражников. Сыма Чжэн опустился на колени перед могилами Дин Мяня и Сюй Фу и горько зарыдал. Он еще не понимал, почему Сюй Цзиньюн говорил, что его предки заслужили смерть; он чувствовал лишь одно: теперь, когда Дин Мянь и Сюй Фу мертвы, на всем белом свете не осталось никого, кто жалел бы его и любил. Боль разрывала детское сердце.
Видя, что Сыма Чжэн дрожит от холода, стоя на снегу, Ма Хань подошел, поднял мальчика и произвел:
— Пойдем, А-Чжэн. Темнеет уже, а судя по этому снегу, в ближайшее время буря не утихнет. Как бы не замерзнуть.
Послушавшись Ма Ханя, Сыма Чжэн с тяжелым сердцем забрался в повозку, запряженную ослом, и они бок о бок покинули это полное скорби место. Небеса по-прежнему сыпали густым снегом, а злой, пронизывающий ветер безжалостно хлестал мальчика по лицу.

Комментарии

Загрузка...