Река Хуайхэ, древняя китайская река, наряду с Хуанхэ, Янцзы и Цзишуй входит в число четырех великих водных артерий. Бурные воды Хуайхэ день и ночь текут без остановки. Шел десятый год Юаньцзя, наступал вечер. Стройные ряды кипарисов у старой переправы на Хуайхэ покачивались из стороны в сторону под порывами пронизывающего ледяного ветра, а с потемневшего неба хлопьями валился густой снег, словно норовя согнуть эти деревья к самой земле. В одно мгновение переправа, кипарисы, смутный закатный свет и далекая деревушка — всё скрылось в пелене этой метели, добавив зимнему пейзажу еще больше суровой и мрачной атмосферы. У берега стояла небольшая грузовая лодка. Лодочник только что закрепил швартовые канаты и с сияющим от усердия лицом командовал подручными матросами, помогая пассажирам и выгружая поклажу.
Эй, сопляк, поживе-ка шевелись, помоги этому даосу сойти на берег, да пойдем домой выпьем, — обратился лодочник к племяннику.
Подгоняемые лодочником парни вытащили на берег повозку, запряженную осликом, и два больших деревянных ящика. Следом на берег медленно поднялся даос в соломенной шляпе и дождевике из пальмовых листьев. Опоясывающий его с ног до головы белый снег выдавал в нем старца лет шестидесяти-семидесяти с взметнувшимися вверх бровями, широким лицом, большими ушами и пронзительным, лучистым взглядом. Старый даос сложил руки в почтительном поклоне перед лодочником и матросами и с улыбкой произнес:
— Большое спасибо хозяину лодки за заботу в дороге, старый даос премного благодарен.
Лодочник ответил:
— Даос-чжан, отсюда до главного пика Дамаошань на горе Маошань путь неблизкий, еще дней двадцать идти, так что берегите себя, а мы с вами прощаемся!
С этими словами лодочник и матросы запрыгнули на судно, и вскоре лодка скрылась в круговерти разыгравшейся метели.
Старый даос правил ослиной повозкой, на которой были закреплены два больших деревянных ящика, медленно направляясь к кипарисовой роще. Пройдя еще чуть больше двадцати ли, можно будет миновать деревню, а поскольку уже поздно и бушует непогода, сегодня удастся переночевать там. Сидя на повозке и наблюдая за кружащимися в воздухе хлопьями снега, старик задумчиво всматривался в небеса, словно вспоминая какие-то прошлые дни. Внезапно в горле у него перхнуло, и он зашелся в непрекращающемся кашле. Прижав руку к груди и собравшись с духом, он кое-как унял кашель. Этот недуг преследовал его уже более десяти лет, а в самые тяжелые дни он даже харкал кровью. Всё началось из-за тяжелой обиды, пережитой много лет назад, которая нанесла ему столь страшные внутренние раны, что он чуть не расстался с жизнью; если бы не его глубокое постижение внутренней энергии, вряд ли он дожил бы до сегодняшнего дня. Хотя тогда старый даос чудом выкарабкался из смертельной опасности, с тех пор его неизменно донимал этот кашель. Пережив грань между жизнью и смертью, он стал куда проще смотреть на большинство мирских вещей. Годами он совершенствовал боевые искусства, оттачивал внутреннее мастерство, изучал учение Шанцин, странствовал повсюду в поисках просветления и собирал даосские каноны. В двух деревянных ящиках на повозке как раз и лежали священные тексты, добытые им во время этой поездки. Единственное, что до сих пор не давало покоя старому даосу, — это человек, который покалечил его давным-давно; за минувшие десять с лишним лет тот негодяй наверняка погубил еще немало жизней. При этой мысли даос тяжело вздохнул.
Едва ослиная повозка въехала в кипарисовую рощу, как из глубины леса донесся шуршащий звук шагов по снегу. Судя по звуку, приближались люди, владеющие боевыми искусствами. Старый даос немедленно насторожился, подумав про себя: «С чего бы это в такую бурю и снег здесь оказалось столько знатоков боевых навыков?» Считая себя давно отошедшим от дел отшельником, он вряд ли мог ожидать новых врагов. Прислушавшись внимательнее, он насчитал человек пять-шесть, причем те стремительно сокращали дистанцию. «Лучше проявить осторожность, — рассудил он, — не хватало еще в старости угодить в чужие сети».
Спустя мгновение шаги стали отчетливее, и сквозь них пробивался глухой звон клинков, рассекающих воздух.
Снег валил стеной, словно опуская на землю плотную белую завесу. Из этой снежной пелены внезапно вывалился перемазанный кровью мужчина, прижимавший к груди закутанного в ткань ребенка лет семи-восьми. Лицо беглеца было бледным как снег, волосы растрепаны, в руке он сжимал длинный меч, а из глубокой раны на левом бедре непрерывно сочилась кровь. На теле виднелось множество других повреждений — судя по всему, они только что вырвались из ожесточенной схватки. Следом за бледнолицым мужем бежал бородач с палашом наготове. Если присмотреться, в его левое плечо было всажено оперенное стрелочное жало — наконечник торчал спереди, насквозь пробив плечо; очевидно, кто-то пустил стрелу им в спину. Отряд преследователей дышал в затылок, и бородач не смел вытащить стрелу, опасаясь потерять последние силы. Пятясь и хромая, двое беглецов неслись по направлению к переправе и нос к носу столкнулись со старым даосом. Изумленный старик уже собирался заговорить, как вдруг заметил, что за спиной у них появились еще шестеро.
Справа и слева из чащи выскочили еще шесть человек, и в мгновение ока двенадцать противников окружили четверых — считая старика с повозкой. Сомкнув кольцо, преследователи остановились в двух-трех чжанах от них. Окинув взглядом окружение, старый даос заметил, что часть нападавших вооружена, а остальные безоружны.
Двое раненых мужчин тем временем замерли плечом к плечу, спиной к даосу. Бледнолицый мужчина левой рукой придерживал ребенка за спину, правой сжимал клинок и бросил бородачу:
— Брат Дин, похоже, сегодня тебе, мне и нашему молодому господину суждено сгинуть в этой роще.
С этими словами он горько усмехнулся. Мужчина по фамилии Дин тоже понимал, что спасения нет, но страха в нем не осталось ни капли, и он громогласно объявил:
— Раз уж нам довелось дать бой этой своре, умереть не стыдно! Жаль только юного господина — совсем мал, а должен погибнуть от рук негодяев!
В этот момент ребенок задрожал и испуганно спросил:
— Дядя Дин, почему эти злые люди хотят убить нас?
В детском голоске звучали страх и недоумение. Мужчина по фамилии Дин уже собирался ответить, как из шеренги из двенадцати воинов выступил один и старческим, скрипучим голосом выкрикнул:
— Дин Мянь, Сюй Фу, живо выдавайте девчонку... то есть ребенка, иначе живьем шкуры спустим!
Старый даос пригляделся к говорившему: тот был облачен в доспехи императорской гвардии, да и остальные десятеро носили точно такую же форму. Было очевидно, что перед ним стражники дворцовой гвардии Юйлинь. Рядом с ними стоял еще один человек в ладно подогнанных черных одеждах, резко выделявшийся на фоне зимней бури. Даос немало удивился: с какой стати дворцовой страже охотиться за каким-то ребенком? Для столь ничтожного дела, как поимка преступника, гвардейцев не поднимают. И каким образом этот боец в черном связался с ними?
— Благородному мужу подобает умереть с честью, а не сносить унижения. Кончайте с собой сами, не марайте нам руки, — процедил воин в черном.
Сюй Фу превозмог жгучую боль в ранах и холодно усмехнулся:
— Хе-хе, даже умирая, я утащу с собой пару этих крысенков! Только вот откуда вы такие уродились, псы смердящие, даже имен своих назвать не смеете? Боитесь, что мы после смерти призраками вернемся вас искать?
Глашатай из числа гвардейцев надменно заявил:
— Что ж! Так и быть, просветим вас напоследок, чтобы помирали осознанно. Мы все одиннадцать — стражники из Управы великого мастера Хуэйлиня.
Затем он указал на бойца в черном и добавил:
— А это мой младший брат Сюй Цзиньюн по прозвищу Раскалывающий Камни. Сам я старший ученик школы Опора Гор из Цзинчжоу, Ли Цзиньсянь по прозвищу Дробящий Скалы.
Дин Мянь усмехнулся:
— А я-то гадал, кто такие. Оказывается, шелудивые псы из Отряда наемников, неудивительно такое ничтожное поведение. Ха-ха-ха...
Стоит пояснить, что этот Отряд наемников был личной гвардией монаха Хуэйлиня, прозванного Черным Премьер-министром. Благодаря умению угождать венценосцу и выдающемуся мастерству боевых искусств этот монах снискал особую милость правящего императора Лю Илуна, и за последние годы его карьера стремительно пошла вверх, сделав его невероятно влиятельной фигурой. Император лично разрешил Хуэйлиню содержать при собственной Управе собственный отряд охраны, так что стекавшихся к нему мастеров и рыцарей снувало бесчисленное множество. Каждый день в резиденции Хуэйлиня устраивались пышные приемы, ломившиеся от гостей, и одних только праздничных столов накрывали по семь-восемь штук ежедневно. Одеяния этих людей по большей части повторяли форму императорской гвардии Юйлинь, хотя сам отряд был куда скромнее по численности, а на плечах их мундиров золотой нитью вышивали иероглиф Хуэй, чтобы отличать их от дворцовых стражников. На людях эти воины якобы охраняли покой Хуэйлиня и его резиденции, а втайне выполняли самую грязную работу по приказу монаха. Их дурная слава гремела по всему цзянху, не было человека, который бы о них не слышал.
Услышав слова Дин Мяня, окружающие заскрежетали зубами от злости и уже готовы были броситься в атаку. Сюй Фу поспешно предостерег:
— Довелось мне слышать, что школа Опора Гор держит в страхе весь Цзинчу. Сегодня мы с братом не прочь испытать ваше мастерство.
Подразумевалось, что Сюй Фу намерен сойтись один на один с братьями по оружию Ли Цзиньсянем. Сюй Фу опустил ребенка на землю; малыш дрожал всем телом под порывами ледяного ветра — то ли от стужи, то ли от пережитого ужаса. Дин Мянь присел рядом и успокоил:
— Молодой господин, не бойся. Даже умирая, мы проложим тебе дорогу.
С этими словами он ласково погладил мальчика по голове. Судя по их речи, хотя те и состояли в отношениях слуг и господина, во взглядах читалась куда более глубокая, семейная забота и нежность. Как ни странно, семи-восьмилетний ребенок проявил удивительную стойкость: в его глазах стояли слезы, но он твердо произнес:
— Угу! Я совсем не боюсь!
Видя, что в такой смертельный час сопляк обладает столь несгибаемым мужеством, Сюй Фу воспрянул духом:
— Отлично! На славу!
Он шагнул к Дин Мяню и молниеносными движениями клинка срезал торчавшие спереди и сзади концы стрелы, пронзившей плечо товарища, оставив лишь засевший в плоти металл. Это позволило бы Дину двигаться в бою и в то же время уберегло от быстрой потери крови.
Обратившись к Ли Цзиньсяню, Сюй Фу указал на старого даоса:
— Почтенный начальник Ли, давайте уговорим так: после того как вы покончите с нами обоими и заберете ребенка, делайте что хотите. Но этот даочжан вовсе не замешан в нашем деле, так что прошу вас отпустить его прямо сейчас.
С этими словами он почтительно поклонился старому даосу и добавил:
— Мы трое невольно угодили в беду и потревожили покой даочжана, простите великодушно. Вы к нашему делу не причастны, так что уходите скорее.
Старый даос молча наблюдал за происходящим. Услышав просьбу Сюй Фу, он лишь легко кивнул с повозки. Поначалу он вовсе не собирался вмешиваться в распри цзянху, однако мальчик вызывал у него невольное сострадание.
Сюй Цзиньюн счел слова Сюй Фу разумными и негромко шепнул Ли Цзиньсяню:
— Старший брат, может, отпустим этого старого даоса?
Ли Цзиньсянь бросил взгляд на старика и отрезал:
— Если отпустим, он разболтает всё направо и налево, нам потом не отмыться. К тому же мы и так действуем втайне от великого мастера Хуэйлиня. Разве можно оставлять свидетелей в живых?
Услышав это, Сюй Цзиньюн умолк. Тогда Ли Цзиньсянь во всеуслышание объявил:
— Ни один свидетель сегодняшней бойни не уйдет живым. Видать, этот старик сам дожился до смертного часа, раз угораздило его вляпаться в такое.
Смысл сказанного сводился к тому, что даоса приговорят к смерти вместе со всеми. Брови старика слегка приподнялись, но он по-прежнему хранил молчание.
Разъяренный Сюй Фу взревел:
— Шелудивые псы Отряда наемников! И впрямь без разбору готовы прикончить даже старика! Ну же, сегодня я сложу голову, но заставлю этого начальника Ли ответить за свои слова!
С этими словами Сюй Фу оттолкнулся правой ногой от заснеженной земли и взмыл в воздух огромной птицей, бросаясь на Ли Цзиньсяня. Занеся двуручный меч высоко над головой, он обрушил на противника удар сверху вниз по методу Раскалывающий Хуашань!
Ли Цзиньсянь даже не попытался увернуться. Он крепко уперся ногами в землю в низкой стойке и, дождавшись вражеского удара, молниеносно выбросил правую руку, хватая Сюй Фу за рукоять меча — прием безоружного против противника с клинком, — в то время как сведенные вместе пальцы левой руки метнулись к запястью нападавшего. Левая ладонь Ли Цзиньсяня выскочила позже, но достигла цели первой; стоило ей угодить в цель, как запястье Сюй Фу было бы сломано.
Поняв, сколь грозен этот выпад, Сюй Фу резко изменил технику еще до того, как удар достиг цели: сменив нисходящий удар на восходящий взмах, он попытался рассечь правую руку Ли Цзиньсяня, одновременно ударив кулаком правой руки тому в лицо. Смена маневра произошла с невероятной скоростью. Однако Ли Цзиньсянь отвечал тем же: оставив левую стопу на месте, он отбросил правую назад и вбок, развернув корпус полубоком, а левой рукой, по-прежнему превращенной в ребро ладоши, ударил Сюй Фу по правому предплечью. Весь этот обмен ударами уместился в одно мгновение. Сюй Фу как раз приземлился, но его меч рассек пустоту, а правое предплечье не успело увернуться и было задета пальцами соперника — руку тотчас обожгло огнем. К тому же приземление на поврежденную левую ногу отозвалось дикой болью, и Сюй Фу покачнулся, едва не рухнув на снег.
Превозмогши себя, он выровнял корпус, но Ли Цзиньсянь не собирался давать ему передышки. Сделав два быстрых шага вперед, он нанес прямой удар ладонями: правая сверху, левая снизу. Заметив несущиеся удары и не смея принимать их на грудь, Сюй Фу пригнулся и прямо с колен полоснул клинком снизу по ногам противника в приеме Оплетающие корни старого дерева.
Промахнувшись ладонями и заметив летящий меч, Ли Цзиньсянь подпрыгнул вверх, уходя от клинка. Размах Сюй Фу сопровождался свистом рассекаемого воздуха: сам удар рассек пустоту, но упругая волна вихря подняла в воздух целые сугробы снега. В полете Ли Цзиньсянь выбросил вперед обе ноги в двойном ударе Утки-мандаринки. Сам по себе этот прием не отличался изысканностью, но поскольку Сюй Фу тяжело ранен и лишен прежней подвижности, уклониться он не смог. Получив два тяжелых удара в корпус, он отлетел назад навзничь, а из носа и рта хлынула кровь. Подняться Сюй Фу уже не смог.
Ли Цзиньсянь ринулся в атаку с новой ладонью, и казалось, судьба Сюй Фу решена. Предвкушая победу, Ли Цзиньсянь вдруг услышал за спиной рассекающий воздух свист. Сообразив, что в него летит скрытое оружие, он отменил удар и отпрыгнул в сторону. В тот же миг со свистом в снег вонзились два обломка стрелы.
Оказывается, видя смертельную опасность, грозившую товарищу, Дин Мянь в отчаянии подобрал те самые две части стрелы, которые Сюй Фу недавно срубил мечом, и швырнул их вместо скрытых кинжалов, чудом спасши другу жизнь. С мечом наперевес Дин Мянь тут же бросился вперед, прикрывая Сюй Фу. Заметив, что раны Дин Мяня еще тяжелее, чем у его напарника, Ли Цзиньсянь подумал, что те не сдюжат против него и вдвоем. Ему захотелось покрасоваться перед подчиненными, чтобы по возвращении те расписали его подвиги перед остальными мастерами Отряда наемников, но в то же время спешка забрать ребенка и получить награду не позволяла затягивать дело.
Тогда Ли Цзиньсянь зычно крикнул:
— Хватит возиться с ними! Сначала прикончим этого старика, заберем ребенка и порубим их всех в капусту!
Остальные бойцы были уверены, что победа у них в кармане: двое боеспособных противников уже обречены, а чего бояться какого-то старика и сопляка? Потеряв бдительность, они с улыбками и беззаботным видом сунулись вкруг: двое двинулись за ребенком, один — убивать старика, а семеро направились к Дин Мяню и Сюй Фу. Лишь Сюй Цзиньюн остался стоять на месте: он изначально с презрением относился к выходкам старшего брата и этих стражников, а теперь, когда исход был предрешен, предпочел сохранить лицо и не пачкать руки. Почему же они решили напасть все разом? Да потому, что так по возвращении можно будет записать заслугу на общий счет и поделить награду на всех. Не добив врагов, стражники уже мысленно праздновали победу.
Вдруг раздались два отчаянных вопля: А! и А!
Все разом обернулись на крики и испытали сильнейший, непередаваемый шок. Те двое стражников, что шли за ребенком, уже лежали на снегу — из их глаз, ушей, носа и рта сочилась кровь. Они были мертвы на месте, явно убитые мощным ударом внутренней силы!
Посреди метели на заснеженной поляне стоял человек. В левой руке он прижимал к себе ребенка, а правой сжимал за горло оставшегося стражника. Его взгляд пылал подобно факелу, седые волосы и борода развевались на ветру, а полы даосского халата издавали громкий хлопающий звук, являя собой поистине грозное и величественное зрелище!
Если приглядеться внимательнее, кто это был, если не тот самый молчаливый старый даос из ослиной повозки?

Комментарии

Загрузка...