В сентябре четырнадцатого года Великого Дае (первого года Удэ) осеннее настроение во Второй столице становилось всё более густым, однако атмосфера в лагере Армии Ваган с каждым днём холодела. С тех пор как Ли Ми расправился с Чжай Раном, он словно переродился. Он стал держаться всё более высокомерно, а та прежняя теплота, с которой он был близок к рядовым бойцам, казалось, за одну ночь развеялась по ветру. Тот некогда сострадательный Ли Ми будто растворился под ночным небом Вагана.
Он изменился: перестал быть товарищем, с которым они плечом к плечу сражались, и превратился в символ власти — холодный и недосягаемый. Еще сильнее солдат Вагана леденило то, что, кроме зерна, им словно ничего не доставалось. Бесчисленное количество раз они храбро бросались в бой, но золото и сокровища оставались для них лишь несбыточной мечтой. Хуже того, новоприбывшие казались более желанными, чем они, ветераны. Все эти перемены неизбежно взволновали сердца воинов Армии Ваган.
Даже неизменно благодушный Сюй Шицзи во время одного из пиров не смог скрыть накопившегося недовольства и намекнул Ли Ми, что тому следует пересмотреть свое поведение. Однако нынешний Ли Ми уже не был тем военачальником, который умел прислушиваться к иным мнениям: его раздражение поступком Сюй Шицзи было очевидно, и он даже перевел того в Лиянцан — на словах повысив, а на деле удалив.
Хотя Ли Ми замечал, что Армия Ваган отворачивается от него, он был уверен, что всё остается под его контролем. С приходом бодрящего осеннего ветерка он преисполнился оптимизма, ведь недавно одержал победу над Юйвэнь Хуцзи и широко пополнил свои ряды вражеской элитой. К тому же дошли вести о перевороте в Восточной столице, и он решил, что положение Ван Шичуна повисло на волоске и Восточную столицу можно будет взять со дня на день.
Однако этот оптимизм стал фатальной ошибкой Ли Ми. Междоусобица в Восточной столице не ослабила Ван Шичуна, а напротив, сделала его еще сильнее. Теперь Ван Шичун контролировал военную и политическую власть во Второй столице и в любой момент мог пойти в наступление на Ли Ми. Ли Ми думал, что под угрозой находится не Восточная столица, а он сам.
В битве у горы Туншань Ли Ми хоть и одержал победу, но понес тяжелые потери, и боеспособность его оставшегося войска сильно упала. Ван Шичун же был полон уверенности, считая, что дни Ли Ми сочтены.
Десятого сентября Ван Шичун первым перешел в наступление: он отобрал две тысячи элитных воинов, стремительно переправился через реку Лошуй и навел три плавучих моста, пытаясь захватить зернохранилище Луокоу, чтобы решить проблему нехватки продовольствия. Ли Ми, стоявший гарнизоном в Цзиньюнчэне, услышав о продвижении Ван Шичуна, поспешно приказал Ван Бодану охранять город, а сам с войском двинулся на помощь Яньши. Разбив лагерь у южного подножия гор Маншань, он приказал Шань Сюнсиню вести авангард и встать лагерем к северу от города Яньши.
Одиннадцатого сентября Ли Ми созвал военачальников для обсуждения стратегии. Пэй Жэньцзи предложил занять оборонительную позицию, полагая, что можно разделить армию на два направления: с одной стороны, удерживать ключевые позиции, а с другой — прямым ударом взять Восточную столицу.
Пэй Жэньцзи стоял перед Ли Ми и с лицом, полным тревоги, уговаривал его:
— Ваша Светлость потом непременно пожалеете об этом!
В его голосе звучали крайняя спешка и беспокойство. Но Ли Ми уже принял решение, и в его взгляде читалась твердая уверенность, словно он уже видел зарю победы.
В то же время, в стороне от военного совещания, Вэй Чжэн тоже имел собственный взгляд на сложившуюся обстановку. Он тихо произнес стоявшему рядом Чжэн Диню:
— Хотя Вэй-гун в битве у горы Туншань и добился победы после поражения, он растерял людей, а боевой дух упал. У суйской армии хоть и нет зерна, но настрой боевой, они готовы биться насмерть. Если мы глубоко выроем рвы и прочно укрепимся, заставив Ван Шичуна метаться без выхода, то непременно победим!
Чжэн Дин в ответ лишь искоса глянул на него и холодно бросил:
— Это всего лишь старые военные трактаты.
Вэй Чжэн в гневе возразил:
— Это превосходнейший план, разве с ним могут сравниться избитые схемы!
С этими словами он гневно удалился.
Во второй половине дня одиннадцатого сентября ситуация резко изменилась. Ван Шичун выслал несколько сотен конников переправиться через Лошуй и прямо бросился на лагерь, удерживаемый Шань Сюнсинем. Получив известие, Ли Ми немедленно приказал Пэй Синъяню и Чэн Чжицзе вести подкрепление на помощь. Пэй Синъянь яростно пошел в атаку, но несчастливая случайная стрела поразила его, и он рухнул с лошади. Заметив это, Чэн Чжицзе тут же бросился вперед и отважно втащил Пэй Синъяня к себе в седло. Суйские воины преследовали по пятам, и Чэн Чжицзе отчаянно отбивался, пока копье не пробило его доспехи. Издав яростный рев, он обратным движением переломил вражеское копье, с доблестью зарубил преследователей и наконец благополучно доставил Пэй Синъяня в главный лагерь.
Хотя в этой небольшой стычке удалось успешно спасти Пэй Синъяня, более десятка подчиненных Ли Ми, включая доблестного военачальника Сунь Чанлэ, получили тяжелые ранения. Жестокость войны вновь предстала перед глазами всех присутствовавших.
Глубокой ночью Ван Шичун вновь предпринял неожиданный маневр: он отрядил более двух сотен всадников, которые тихонько проскользнули в горы Маншань и затаились в горных ущельях неподалеку от главного лагеря Ли Ми, выжидая удобного момента. Подобно скрытным леопардам, они молча ждали решающей битвы на рассвете. Ли Ми же сидел в ставке, ничуть не подозревая о грядущей схватке, словно всё было под его контролем, тогда как на самом деле кругом таились смертельные опасности и вот-вот должна была разразиться жестокая битва.
Ранним утром двенадцатого сентября солнце только озарило землю, но для Ли Ми и Ван Шичуна это был лишь прелюдия к решающему сражению. Ван Шичун стоял перед своими войсками, и голос его звучал звонко и твердо:
— Сегодняшний бой решит вопрос жизни и смерти: победа принесет богатство и почет, а поражение — обратит в прах. Вы сражаетесь не только за государство, но и за свое собственное будущее!
Армия, объятая горем, непременно победит: это был загнанный в тугол войск отряд, которому предстояло сделать выбор между жизнью и смертью.
Войска Ван Шичуна страдали от голода и сражались спиной к реке. Воины прекрасно понимали: лишь разбив Ли Ми, они получат шанс на выживание. Стоит им отступить — и даже возвращение в Восточную столицу станет лишь еще одной дорогой к гибели. Поэтому, когда эта отчаянная сила обрушилась на врага, армия Ван Шичуна, подобно вырвавшимся на свободу зверям, бросилась в атаку без малейшей жалости.
Бой выдался исключительно ожесточенным, обе стороны ставили перед собой победу единственной целью. В разгар схватки Ван Шичун пустился на хитрость: он нашел человека, внешне невероятно похожего на Ли Ми, крепко-накрепко связал его, приволок к переднему краю поля боя и прокричал весть о том, что Ли Ми взят живым в плен. Этот прием подействовал словно ниспосланное небесами оружие, мгновенно сокрушив боевой дух Армии Ваган. А затаившаяся суйская конница в суматохе ворвалась в лагерь Ли Ми и подожгла его, превратив поле боя в настоящий ад на земле.
Армия Ваган начала рассыпаться в огненном море и отчаянии; те самые люди вроде Чэнь Чжилюэ, которые еще вчера горланили угрозы, нынче один за другим сдавались Ван Шичуну. Ли Ми с остатками разбитого войска в панике бежал к Луокоу, переполненный досадой и ужасом.
Ли Ми и помыслить не мог, что это поражение станет поворотным моментом всей его жизни. Он думал, что проигранное сражение — дело обычное для военного человека, а подняться вновь — лишь вопрос времени. Однако разгром у гор Маншань поставил точку в его военной карьере и стал обрывом в его некогда бурной жизни. Это бегство превратилось в самую горькую поездку во всей его судьбе.
Тем временем Ван Шичун стремительно окружил Яньши, который защищал Чжэн Дин. Суйская армия еще даже не успела развернуть наступление, как в городе уже отворились ворота, приветствуя нового правителя. Пэй Жэньцзи, Чжэн Дин и еще несколько десятков гражданских и военных чиновников целиком угодили в руки врага. Полководцы вроде Шань Сюнсиня также начали действовать на свой страх и риск, отказываясь подчиняться приказам Ли Ми. Войска Ван Шичуна быстро перешли Лошуй, и вскоре Шань Сюнсинь сдался.
На пути бегства Ли Ми испытал небывалое доселе отчаяние. Он понял, насколько ненадежны людские сердца и как трудно их постичь. Когда-то кто-то советовал ему вырвать сорняки с корнем и искоренить влияние Чжай Рана, но Ли Ми так и не смог на это решиться, продолжая ценить таланты Шань Сюнсиня и Бин Юаньчжэня. Теперь, вспоминая об этом, Ли Ми мог лишь вздыхать. Слишком ли он был мягок или слишком слабохарактерен?
Успокоившись, Ли Ми постепенно осознал: так или иначе, внутренние противоречия и трещины в Вагане невозможно разрешить с помощью одних лишь убийств. Это была запутанная и сложная ситуация, не имевшая простых решений. Каждое его решение рождалось в тяжелых муках вечных сомнений. Теперь ему оставалось лишь сокрушаться о безжалостности судьбы и холодносердечности людей.
Битва у горы Маншань
Кровь на листьях горы Маншань еще не остыла,
Огненные зарева Вагана отражаются в небосводе.
Мечты о железной коннице и ледяных реках не увядают,
Где же героям поведать о превратностях судьбы?

Комментарии

Загрузка...