Е Сыюнь, услышав эти слова, на три десятых испытывала сомнения и на семь десятых — изумление. Она произнесла:
— Что ты такое говоришь? Чтобы Е Юань, младший соученик, предал секту и убил учителя? Я уважаю тебя как старшего, но подобные слова нельзя болтать без всяких доказательств.
— Болтать? — холодно усмехнулся Ма Сяотянь. — Ваши соученики только что стояли в массиве и изо всех сил вкладывали силы, и лишь этот негодяй стоял сложа руки. С чего бы это пареньку, спрыгнувшему с крепостной стены вместе с моей дочерью ради прорыва массива, ни капельки не мешать? Когда я уничтожил Сунь Хэяна, почему этот малый держался вдали, а теперь вдруг тайком подобрался ближе? В любом странном деле таится подвох, парень, подумай-ка сам. Если бы не ради моей дочери, какое мне дело до того, жив он или мертв? С чего бы мне его спасать?
Порой людям, оказавшимся в самом эпицентре событий, трудно разглядеть истину, но стоит кому-то со стороны дать подсказку, как тут же обнаруживается неладное.
Как говорится, находящийся внутри заблуждается, а со стороны виднее.
Тот, кто вовлечен в происходящее, неизменно обременен всевозможными соображениями. Возьмем, к примеру, Е Юаня: если Е Сыюнь и Вань Ихоу ничуть в нем не сомневались, то на то были причины. Во-первых, в прошлые годы Сыкун Чанъюнь уделял ему огромное внимание — очевидно, превосходя прочих соучеников, можно сказать, передал ему все свои знания без утайки, — так что у него попросту не было причин для предательства. Во-вторых, Город Черного Ветра осаждали больше месяца, и Е Юань был истощен физически и духовно; если бы он и захотел вмешаться в решающий момент, то у него просто не осталось бы на это сил. В-третьих, рывок Чэнь Гуаньшэня и Ма Линъэр на массив был донельзя внезапным, и даже если бы Е Юань пожелал их остановить, он бы уже не успел.
Но самым главным было то, что после гибели Сыкун Чанъюня много лет назад Е Юань ценой собственной жизни задержал погоню Сунь Хэяна, благодаря чему у остальных соучеников появился шанс укрыться в Пещере Десяти Тысяч Демонов. Он спас жизнь Е Сыюнь и Вань Ихоу, поэтому заподозрить кого угодно, только не его, казалось невозможным.
Ма Сяотянь явился сквозь границу сразу же после того, как Ма Линъэр связалась с ним. Будучи владыкой Династии Иньского Месяца, он, само собой, являлся первоклассным, высочайшего уровня мастером как по своему уровню культивации, так и по силе духовной энергии, о чем и говорить не стоило. Просидев на троне императора Инь столько лет, он обладал куда более пронзительным взглядом на вещи, чем кто-либо другой. Стоило ему бросить взгляд, как он сразу понял: Е Юань полон сил, безмятежен и спокоен, и вовсе не похож на человека, загнанного в ловушку осажденного города.
Поначалу Ма Сяотянь полагал, что раз Е Юань способен править целым городом, а его положение равносильно положению глав различных ветвей Пути Призраков, то у него наверняка есть выдающиеся достоинства, а потому и не питал никаких подозрений.
Но на поле боя поведение Е Юаня вызвало у него сильнейшие сомнения.
Все было предельно просто: даже если между Чэнь Гуаньшэнем и Ма Линъэр вспыхнул спор на крепостной стене, и Ма Линъэр внезапно бросилась вниз, желая прорвать массив, а Чэнь Гуаньшэн, переживая за ее безопасность, последовал за ней — все это произошло слишком стремительно, а расстояние между ними было слишком велико, так что Е Юань не успел помешать, и тут нечего было сказать. Однако то, что он не успел остановить их в тот момент, вовсе не означало, что можно и дальше стоять сложа руки — по крайней мере, следовало подать голос и попытаться остановить их.
Е Юань же не произнес ни слова, храня молчание и наблюдая, как Чэнь Гуаньшэн и Ма Линъэр несутся к Убийственному Массиву Десяти Врат.
Конечно, можно было бы сказать, что он испытывал абсолютную уверенность в своем учителе. Но если бы такое оправдание еще подошло для времен некогда живого Сыкун Чанъюня, то в нынешней ситуации оно выглядело крайне подозрительно.
Самое главное — Е Юань не только не пытался помешать, не выставил ни единого солдата для прорыва массива, но даже выказал некое предвкушение. Это совершенно не вязалось с отношениями учителя и ученика; и то его предвкушение ни капельки не походило на веру в то, что Чэнь Гуаньшэн способен явить божественную мощь — любой знающий человек с первого взгляда понял бы, что у Чэнь Гуаньшэня в тот момент не было и в помине подобных сверхъестественных способностей.
Все это скрывавшийся неподалеку Ма Сяотянь наблюдал собственными глазами и уже тогда понял, что у этого Е Юаня на уме темные замыслы.
Когда Сунь Хэян был уничтожен Е Юанем, по логике вещей, раз они состояли в ученических отношениях, Е Юань никак не должен был использовать навыки скрытности и тайком подбираться ближе, а тем более — подавлять свою ауру и всей мощью духовной энергии вызывать к действию Боевые Доспехи Белого Облака, зарытые под желтыми песками. Какими бы пресветлыми талантами ни обладал Сунь Хэян, после того как Меч, Разящий Небеса поразил его душу, ему пришлось отказаться от культивируемого годами тела асуры-призрака, и уцелевший обрывок духа уже не мог обладать столь колоссальной мощью, чтобы уничтожить артефакт.
Чтобы уничтожить артефакт, сначала нужно было им завладеть, а для этого требовалась изрядная доля духовной энергии. Сила же черпается из духовного осознания и опирается на котел духа, и у простого призрачного духа, естественно, не было на это способностей — на самом деле духовную энергию ему одолжил Е Юань.
Е Юань подобрался близко и подпитывал своей духовной энергией Боевые Доспехи Белого Облака, в то время как Сунь Хэян уничтожал артефакт передаваемым из поколения в поколение методом.
Ма Сяотянь видел все эти детали, но поначалу предпочел не вмешиваться. Во-первых, Чэнь Гуаньшэн без колебаний отверг его предложение унаследовать трон императора Инь, из-за чего владыка Области Инь мгновенно потерял лицо, и ему страстно захотелось проучить наглеца. Во-вторых, характер у Ма Сяотяня был мрачный и своенравный: пробыв императором Инь столько лет, он, кроме собственной дочери, не питал ни малейшего интереса ни к кому и ни к чему в этом мире. Даже понимая, что Е Юань замышляет недоброе и вынашивает зловещие планы, он просто не желал в это вмешиваться.
Чэнь Гуаньшэн тут же угодил в беду, но Ма Линъэр испытала невыразимую боль и раскаяние, ее терзало глубочайшее сожаление. А поскольку родительская любовь не знает границ, Ма Сяотянь все же вернулся и спас Чэнь Гуаньшэня. Способ спасения был прост: он напрямую убил Е Юаня, забрал его чистую душу асуры и рассеял зловещую Ци Пещеры Призраков, проникшую в духовное осознание Чэнь Гуаньшэня.
Ма Сяотянь вовсе не собирался вдаваться в объяснения по поводу всех этих сложностей. Е Сыюнь же, не зная подоплеки, естественным образом пылала гневом и выглядела так, будто готова была растерзать обидчика. Вань Ихоу обладал острым умом: хотя его одолевали сомнения и тревога, он не был столь опрометчив, как Е Сыюнь, а вместо этого протянул руку, останавливая ее, и заявил, что во всем разберутся, когда наставник придет в себя.
Что же до Е Хуа, то его лицо то мрачнело, то светлело, он собирался что-то сказать, но так и не решился, однако взгляд, брошенный им на Чэнь Гуаньшэня, был полон глубочайшего беспокойства.
А чем в это время занимался сам Чэнь Гуаньшэн?
На самом деле ничем особенным. Во время недавнего разрушения артефакта Сунь Хэяном его духовная душа подверглась вторжению врожденной зловещей Ци Пещеры Призраков. Он чувствовал лишь, как духовная душа охвачена беспокойством, а в голове бушует невыразимое жажда убийства и ненависть.
Эта жажда убийства и ненависть не походили на обычные злые помыслы — казалось, они существовали от рождения. И хотя он уже давно достиг Бессмертицы Желтых Источников, обладал твердой волей и незыблемым Первородным Духом, поделать с этим он ничего не мог и лишь изо всех сил пытался подавить напасть силой воли. Впрочем, он не потерял сознание — просто котел духа и пять чувств были потрясены и запечатаны ударом разрушающегося артефакта, но ясность Первородного Духа не исчезла, и он прекрасно осознавал все происходящее. Вот только все его силы уходили на отчаянную борьбу со зловещей Ци, опутавшей его духовную душу, и на что-либо другое уже не оставалось возможностей.
Когда Ма Сяотянь извлек чистую душу асуры Е Юаня и влил ее в его духовную душу, Чэнь Гуаньшэн почувствовал, что зловещая Ци, оплетшая его душу, словно обрела родной дом, и единым потоком растворилась в ней. Первородный Дух мгновенно ощутил несказанное блаженство, но вместе с тем эта врожденная зловещая Ци Пещеры Призраков, слившись с влитой чистой душой, окончательно и неразрывно соединилась с его собственным Первородным Духом.
Это было все равно что утолять жажду ядом.
Чэнь Гуаньшэн неторопливо пришел в себя. Оглядев свой котел духа внутренним взором, он ощутил, что, если не считать легкого повреждения духовной энергии, никаких серьезных проблем не было. Он слегка улыбнулся Ма Линъэр и произнес:
— Сестрица Линъэр, не переживай, у меня крепкая судьба, так просто не умру. В свое время меня не смогли сгубить даже Тысячи Духов, рвущих тело на части, так что эта толика зловещей Ци мне тоже не навредит.
Ма Линъэр хотела было что-то сказать, но сдержалась, опасаясь присутствия отца — те двое явно не ладили. Только что Ма Сяотянь потребовал, чтобы Чэнь Гуаньшэн стал его преемником как владыка Инь, а она сама втайне уговаривала его согласиться силой мысли, но в итоге всё закончилось ссорой. Лишь теперь она поняла, что Чэнь Гуаньшэн обычно казался простым в общении и был с ней искренне добр, но гордость в его характере была поистине несгибаемой.
Чтобы не допустить открытого столкновения между ними, Ма Линъэр и согласилась вернуться в Область Инь вместе с императором Инь. Впрочем, даже если бы она отказалась, у Ма Сяотяня хватило бы средств утащить ее силой.
— Не навредит? Смотри, как бы язык от хвастовства не отсох! — вставил свое слово Ма Сяотянь, остужая их пыл. — Эту врожденную зловещую Ци Пещеры Призраков не под силу изгнать даже мне. Если бы не твой предатель-ученик под боком, я бы не смог заживо выварить его и добыть чистую душу, чтобы вышибить клин клином. Но у такого метода неизбежно есть своя цена: чистая душа асуры сдержит зловещую Ци Пещеры Призраков от силы на год, а ровно через год она вновь вырвется наружу. И вот тогда — беда это принесет или благо — никому не ведомо.
Ма Линъэр подбежала к Ма Сяотяню и заговорила:
— Отец, у тебя ведь есть способ все исправить, правда?
Ма Сяотянь фыркнул:
— Он мне никто, чужой человек. Даже если у меня есть способ, с какой стати мне его спасать?
— Он мой спутник на Пути Дао, отец! Ради меня, пожалуйста, помоги ему.
— Раз этот малый не пожелал становиться моим прямым учеником и отказывается наследовать трон императора Инь, он больше не твой спутник на Пути Дао. Ну а раз так, Ма Сяотянь за всю жизнь не сделал ни единого доброго дела и не собирается нарушать правила ради какого-то постороннего человека, до которого мне нет дела.
Е Сыюнь опустилась на колени и промолвила:
— Старший, если у вас есть способ, умоляю, спасите моего наставника! Младшая век не забудет вашей доброты.
Вань Ихоу и Е Хуа тоже поспешно опустились на колени, умоляя о помощи.
Ма Сяотянь холодно усмехнулся:
— В прошлом воплощении он был вашим учителем, и в этой жизни вы тоже готовы признать его наставником — и впрямь глубоки же ваши узы учеников и учителя! Ради этого я бы еще мог его спасти. Но кто просил его быть столь упрямым и неблагодарным? Больше всего на свете я не выношу тех, кто ради мнимой гордости готов навлечь на себя любые муки. Даже не заикайтесь об этом.
— А ну встаньте, все вы! — холодно бросил Чэнь Гуаньшэн. — Жизнь и смерть предопределены небесами, богатство и знатность даруются свыше. Отправляясь в Пещеру Призраков, я был готов к подобному исходу, и это лишь мой собственный выбор, не имеющий к вам никакого отношения. Если вы все еще признаете меня своим наставником, зарубите себе на носу: униженно молить о пощаде ради жалкой отсрочки жизни — такая жизнь и даром не нужна. В худшем случае я сам разрушу свою культивацию и начну все постигать с чистого листа!
— Ого, да ты у нас просто великий герой и славный малый! — хохотнув, произнес Ма Сяотянь. — Так и быть, открою тебе правду: врожденная зловещая Ци Пещеры Призраков — это тебе не какая-нибудь скверна, оскверняющая духовную душу. Даже если ты уничтожишь свою оболочку и воплотишься заново в мире смертных, эта зловещая Ци неотступно последует за тобой. Пока ты не отречешься от достижений прошлой жизни и не начнешь жизнь заново с самого начала, рано или поздно ты неизбежно превратишься в асуру Пещеры Призраков. И даже если в самой Пещере Призраков ты заново обретешь бессмертие и будешь изгнан оттуда, ты все равно останешься асурой. Помочь тут может лишь одно: если в будущем ты сумеешь, подобно вашему патриарху Пути Призраков Хуан Фэйху, достичь истинного плода бессмертного Дао и отсечь скверну мощью гнева небес при восхождении, — иначе можешь даже не мечтать об избавлении.
Чэнь Гуаньшэн громко рассмеялся и, отсмеявшись, беззаботно ответил:
— Раз патриарх смог этого добиться, почему не смогу я? Зато мне стоит поблагодарить тебя за то, что указал мне дальнейший путь.
— Не стоит благодарности, — отозвался Ма Сяотянь. — Главное, чтобы ты сумел достичь этого за год. Тогда я буду лишь радостно аплодировать, и, пожалуй, даже явлюсь взглянуть на твое восхождение.
Разговор зашел в тупик: один обладал зашкаливающей гордостью, другой был мрачен и суров. Неожиданно Ма Линъэр вытащила из ножен свой осенний меч и приставила клинок к горлу:
— Отец! Что бы ты ни говорил, я уже отдала ему свое сердце. В этой жизни я выйду замуж только за него и свяжу свой Путь Дао только с ним! Если ты отказываешься его спасать, мне, неблагочестивой дочери, не остается ничего иного, как уйти следом за ним.
Ма Сяотянь вытаращил глаза — он никак не ожидал, что Ма Линъэр станет угрожать ему собственной смертью. Она была наследницей императора Инь, и с ней ни в коем случае нельзя было допустить беды. К тому же, вырастив ее с малых лет, он прекрасно знал характер этой упрямицы: уж коли сказала — сделает.
— Линъэр, ты что удумала? А ну-ка брось меч!
— Отец, я знаю, что твоей мощи хватит, чтобы остановить меня до того, как я наложу на себя руки. Но сможешь ли ты удерживать меня силой всю мою жизнь? Если с ним что-то случится, мне не захочется жить дальше.
— Ты... — Ма Сяотянь понял, что она говорит чистую правду, и на мгновение растерялся. Поразмыслив пару мгновений, он рассмеялся от ярости, уставившись на Чэнь Гуаньшэня глазами навыкате: — Хорошо, очень хорошо! Ну и силен же ты, парень. Знаком с моей дочерью всего несколько дней, а она уже готова пойти на шантаж собственной смертью ради тебя. Поистине талант!
Чэнь Гуаньшэн к тому моменту уже онемел от изумления, и в буре чувств, охвативших его, куда сильнее онемения звучало глубокое умиление:
— Сестрица Линъэр, ты...
Ма Сяотянь, заметив это, немного умерил гнев, на его лице промелькнуло некое подобие беспомощного смирения.
— Ладно, — произнес он. — Уж раз ты вызываешь у моей дочери столь искренние чувства, я так и быть помогу тебе.
С этими словами он взмахнул рукой, выпуская сияющий лазурный луч меча. В отличие от той несравненно острой и пронзительной Ци меча, которой он только что сразил Сунь Хэяна, это лезвие сияло мягким, чистым светом, вспыхнуло между бровей Чэнь Гуаньшэня и мгновенно растворилось внутри.
Чэнь Гуаньшэн ощутил, как тело пронзило теплом, а в Первородном Духе словно что-то добавилось — или, напротив, чего-то убавилось, и им овладело любопытство.
Ма Сяотянь нахмурился:
— Эта врожденная зловещая Ци Пещеры Призраков и впрямь невероятно сильна. Даже с моим уровнем культивации и техникой Меча, Разящего Небеса мне не удалось полностью рассеять ее — можно лишь временно запечатать.
Ма Линъэр невольно опустила меч и спросила:
— Отец, неужели совсем нет другого способа?
— Мой недавний удар был пределом того, что я могу сделать, — повернувшись к дочери, ответил Ма Сяотянь. — Эта врожденная зловещая Ци Пещеры Призраков отличается от обычных злых чар, оскверняющих Первородный Дух: она срослась с самой сутью человека, словно дарована от рождения. Если бы я попытался уничтожить ее всей мощью, это было бы равносильно убийству твоего возлюбленного.
Тут он сделал паузу:
— Впрочем, добиться того, чтобы эта зловещая Ци больше не бушевала, все же можно. Вопрос лишь в том, хватит ли у него смелости.
— Какой еще смелости? — переспросил Чэнь Гуаньшэн.
— Ты когда-нибудь слышал о пожирателях грехов?
— Пожиратели грехов? — на мгновение опешил Чэнь Гуаньшэн. — Слышать-то слышал, но какое отношение они имеют ко мне?
Так называемые пожиратели грехов представляли собой весьма необычную группу людей на Западе. Существовали ли они на самом деле, не знал никто, но ходили слухи, что эти люди ходили по миру от имени Всевышнего. Посредством особого ритуала они брали на себя грехи других людей, позволяя доверителю предстать перед богом с чистой и незамутненной душой, не испытывая мук чистилища. Однако из-за того, что на них ложилось слишком много чужих грехов, их не принимали ни на небесах, ни в аду, а потому они обретали бессмертие и не могли умереть.
— Разумеется, имеют, — слегка улыбнулся Ма Сяотянь. — Хотя мой Меч, Разящий Небеса не способен полностью рассеять зловещую Ци, он может запечатать ее с помощью силы чистой души, только что влившейся в твой Первородный Дух, дабы она больше не причиняла вреда. Но эта чистая душа способна продержаться от силы год, после чего ей потребуется подпитка жизненной силой. Поэтому, покинув Пещеру Призраков, тебе придется каждый год разыгрывать озлобленного мертвеца или обиженного призрака, чья мощь сравнима с асурой, забирать их ярость и злобу, претворять в чистую душу и вливать в себя. Но злоба и ярость мертвецов и призраков — это их неизбывная земная тоска и грехи, и если ты будешь забирать их с помощью тайных искусств, это равносильно пожиранию грехов. Теперь понимаешь?
Лю Иянь, только-только пришедшая в себя, услышала эти слова и, не сдержав беспокойства, спросила:
— Разве это жизнь — ни человек ни демон? И когда же этому придет конец?
Она не знала, кто такой Ма Сяотянь, и ведала лишь то, что именно он спас Чэнь Гуаньшэня, а потому в ее сердце он автоматически записался в хорошие люди, и вопрос сорвался с губ сам собой.
Ма Сяотянь, видя ее незамутненный и не ведающий мирской суеты облик, нашел ее куда более приятной глазу, чем Чэнь Гуаньшэн, а потому снизошел до пояснения:
— Когда этому придет конец — зависит исключительно от него самого. Если ему посчастливится в течение отведенной жизни постичь Путь Призраков и достичь наивысшей степени свободы Желтых Источник, он сможет превратить эту напасть в воплощение своего Первородного Духа, и тогда зловещая Ци больше не будет вредить. Когда-то давно князь Учэн Хуан Фэйху ради открытия Хуанцюань исходил девять пещер призраков по всему миру, и в его Первородном Духе наверняка осело немало зловещей Ци из этих пещер. И способом избавления от нее в конце концов стало именно это.
Услышав такое, Чэнь Гуаньшэн почувствовал, как в голове мелькнула искра озарения, и перед ним словно пелена спала с глаз. Он тут же низко поклонился Ма Сяотяню, выказывая уважение, подобающее ученику:
— Пусть я не могу признать вас своим учителем, но в древности говаривали: даже одно слово может сделать человека наставником. Ваши слова, старший, разрешили узел, что годами терзал мое сердце, и младший искренне благодарит вас.
Ма Сяотянь, видя это, наконец окончательно смягчился. Приняв поклон подобающим образом, он махнул рукой, поднимая парня на ноги, и произнул:
— Раз уж ты поклонился мне как наставник, то если в один прекрасный день ты передумаешь, можешь смело отправляться в Область Инь и унаследовать трон императора Инь.
Закончив говорить, он распахнул врата, ведущие сквозь границу, и, прихватив Ма Линъэр, шагнул в Область Инь.
В самый миг перед тем, как врата закрылись, наружу вырвался тусклый сияющий луч и полетел прямо к Чэнь Гуаньшэню. Тот машинально поймал его и невольно издал долгий вздох, глядя в небеса — этим предметом оказалось ничто иное, как похищенная Лампа Сердца Небес.

Комментарии

Загрузка...